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五十强的名单在玉璧上稳定下来的当天傍晚，奖励便送到了各人手中。每人二十万仙晶，外加一件玄天灵宝。李慕寒得到的是一枚水灵珠，通体湛蓝，只有鸡蛋大小，表面流转着极其细密的水纹。那纹路不是刻上去的，更像是有一小片深海被直接封在了珠子里面，拿在手中时能隐隐听见潮汐起伏的声音。他将水灵珠接过来，指尖触到珠面的一瞬，便觉一股极清爽的水系法则之力顺着手掌漫上来，沿着经脉缓缓淌了一圈。他收进袖中，没有在席上多说什么。等回到住处，他才将珠子取出来，递给了殷沙丽。殷沙丽先是一怔，随即将那枚珠子放在掌心中端详了许久。水灵珠的光芒映在她的脸上，像月光落进一口极静的井里。她极轻地道：“这珠子很适合我。”李慕寒说：“本来就打算给你的。”她点了点头，将水灵珠握在掌心，用自己的水之法则温养起来。那珠子便在她掌心极轻地亮了一下，像在回应她。
城主府的宴席设在偏厅。五名选手和城主、阁主等人同席。熊刚的伤已养好了七八成，端着一碗灵酒慢慢喝，没人劝，他也不贪。凌花坐在熊刚旁边，将羽扇搁在膝上，偶尔夹一筷子菜，多数时候只是听着旁人说话。庄严坐在长桌末端，五柄剑在身侧排成一道极整齐的弧线，整场宴席下来几乎没怎么动筷。城主方炎坐在主位上，先举杯向几人敬了一巡，随后将杯盏放回桌面。酒过三巡，他单独将李慕寒和方霄叫到了偏厅后侧的小书房里，指着一幅演武场的俯瞰图，花了半个时辰为两人讲解几处实战中容易忽略的细节。他说得极慢，语气却极重。比如如何在高强度持续对攻中保持节奏的稳定，如何在对手注意力转换的间隙调整站位，又比如在劣势局面下，如何通过压缩战斗空间来限制速度型对手的发挥。那些话并不长，但每一句都恰好落在他们此前未曾注意到的位置上。李慕寒听得很认真，遇到想不透的地方便停下来问，方霄则一直沉默着，只偶尔点一下头。
李慕寒在宴席结束后与方霄一同走出偏厅。两人走到廊下时，李慕寒压低声音问他：“你那只黑塔，到底是什么品阶的宝物？为何能在擂台上连续锁定多名修为高于你的对手？”他问得直接。方霄没有立刻回答。他将那尊黑塔从袖中取出来，托在掌中，借着廊下仙灯的光看了一会儿。那黑塔极安静，塔身乌沉沉的，灯光照不进去。方霄忽而笑了一下，将黑塔收回袖中，只说了句：“有些事情，你不必知道得太清楚。”他说完便转身沿回廊走了，那尊黑塔也再没有拿出来。李慕寒站在廊下，看着他走远，终究没有再问。谁没有几张不肯掀开的底牌呢。
三个月的备战期过得很快。城主府的演武场每隔几天就会亮起一次切磋的光芒。李慕寒与方霄交手了数次。他特意研究方霄祭塔的习惯。方霄的黑塔每次都是在被逼到退路收窄时才祭出，前后间隔极短，且往往是在对手全力压上、精神最专注的那一瞬。李慕寒在之后的几次交手中特意加快节奏，试图在方霄祭塔前找到突破口。可方霄的枪法在近身战中比李慕寒预想的更加沉稳。那一杆玄银枪使得极密，枪花如雪，步步皆有章法。即便被李慕寒的剑光逼到极处，他也能从容不迫地拉开距离，再将黑塔托起。两人交手数次，各有胜负，但李慕寒始终没有找到必胜的把握。熊刚和凌花偶尔也会加入切磋。城主有时会站在演武场边看几轮，指出一两处问题。一次，他看李慕寒与方霄对战之后，淡淡道：“你总想在方霄祭塔前结束战斗，这思路没错。但他那杆枪太稳，你越急，他反而越好守。你要学会把战斗拖进自己的节奏里，而不是他的。”李慕寒将这话记在了心里。
争夺前十的赛制在正式比赛前三天公布。五十名选手被随机分为十组，每组五人，以单败淘汰的方式决出小组第一。小组第一进入前十，其余四人全部淘汰。李慕寒的签位在第七组，方霄在第三组。两人不在同一组，至少不会在小组赛阶段相遇。熊刚和凌花在前几轮便已淘汰，此时都坐在看台上，一个抱着斧头，一个转着扇子。
比赛在清晨正式开始。第一轮的对阵名单亮起时，李慕寒看到自己的名字旁边标注着“轮空”二字。他今日不用出战。他退到城主府席位边缘坐下，目光却投向了第三组的赛台。方霄正站在台上，他的对手是天妖宗的一名弟子，使双刀，快若流风。方霄没有急着祭出黑塔，只以玄银枪稳扎稳打，将对手的攻势一点点化解。他的枪法极有耐心，每一个动作都像是在给对手织一张看不见的网。那弟子的双刀越使越快，却始终碰不到方霄的衣角。等到那弟子终于露出一个极细微的破绽，方霄才动了。他左手一翻，黑塔飞出，那弟子连人带刀被吸了进去。方霄将黑塔接回，躬身一礼，转身下台。第三组中另外两名对手也都不弱，但都没能给他制造真正的麻烦。他最终以全胜的战绩锁定了小组第一，成为城主府第一个进入前十的选手。
李慕寒在第七组第二轮才等来自己的首战。对手是天妖宗的玄魁。那人一上场，李慕寒便觉得地面都似往下一沉。玄魁的身形并不算特别高大，但肩背极其宽厚，两条手臂比寻常人的大腿还粗，往场中一站，像一座从山中走出来的石墩。他的皮肤呈一种极深的青灰色，隐隐透出鳞甲般的纹路，尤其是后颈和手背，那种纹路更重。玄龟化形。天仙中期修为，肉身经过玄龟血脉的长期淬炼，防御之厚，同阶之中罕有人能攻破。
裁判一声令下。李慕寒先以开天试探。九剑合一，银白剑光如断岭之刃，重重斩在玄魁的护体仙元上。剑光与那层防御碰撞的一瞬，李慕寒只觉这一剑像是斩进了极厚的岩层，剑势没入数寸，便再也进不去了。玄魁的防御层极厚，剑光在上面划出一道极细的口子，可那口子不过眨眼间便自行愈合了。李慕寒又试了无形。九柄剑分从不同方向切入，剑光绕过玄魁的正面，从他侧后方刁钻地刺入。可那层防御浑然一体，从任何角度刺入，都和从正面硬攻没有分别。几轮下来，李慕寒基本确定，玄魁这身防御没有死角。至少以他目前的手段，找不到可以正面撕开的口子。
他随即改用万象。无数剑影如暴雨般扑下，将整片赛台都覆盖了进去。剑影落在玄魁身上，如雨打磐石，只溅起无数细碎的光点，连让对方挪动一步都做不到。玄魁就那样站在剑雨里，身子都不曾晃一下。他甚至连眼睛都没怎么眨。李慕寒看着那漫天的剑雨在玄魁身前尽数散尽，心里极快地将各种手段都过了一遍。他想到了烈阳真焰。那团深红色的火苗足以焚尽这世间大部分物质，可若在赛台上将玄魁活活烧死，这后果他承受不起。他只是顿了一瞬，便又把烈阳真焰压回了丹田。
不能烧，那就用更直接的办法。李慕寒将饕餮放了出来。饕餮落地的瞬间，身形便已展开到数十丈长，赤金色的鳞甲在晨光中亮得刺眼。它那对竖瞳极冷，锁住玄魁的一瞬，便迈步向前，以吞噬法则将玄魁的退路完全锁死。玄魁本能地想要后撤，可他的脚才一动，便被饕餮以更沉重的身体压了上来。两者相撞，如两座小山相碰。玄魁脚下的青白玉石裂了一片，可他的防御层却没有被正面撞破。饕餮并不着急，一口咬住玄魁的侧肩，吞噬法则如长鲸吸水，沿着咬合处不断蚕食那层防御。玄魁以力之法则强行要将饕餮掀开，可他的力打在饕餮身上，只换来一声又一声沉闷的骨肉碰撞。他那引以为傲的力量，在饕餮面前终于失去了压倒性的优势。他撞上去，饕餮也撞回来。一龟一兽，便在这片赛台上一下接一下地硬碰。可每一次碰撞，玄魁的防御便薄去一分。那层原本无懈可击的厚壁，终于开始出现极其细微的波动。
李慕寒等到了那个时刻。九柄剑在身前合一，银白色的剑光如一道被压缩到极致的星光。归元。剑光锁定玄魁核心气息的一瞬，玄魁的身子极轻地一僵。他想退，可饕餮已经将他的退路完全堵死。剑光如影随形，穿过那层已不再完整的防御，在玄魁的右肩上极快地擦过。剑光极利，只一瞬，便在玄魁肩头留下了一道细长的血痕。伤口不深，却极清晰。
玄魁低头看了一眼肩头那道正在缓缓渗血的伤口。他极慢地抬起头，看向李慕寒，又看向那头仍伏在一旁的饕餮。沉默了片刻，他收回力之法则，站直身子，道：“我认输。”声音厚重，像石头落进深潭。李慕寒将剑光散去，又将饕餮收回混沌戒中。九柄剑重新分化，飞回他的丹田。他朝玄魁抱了抱拳：“承让。”玄魁没说什么，转身朝天妖宗的席位走去，步子极重，每一步都像要把那石板踩进地里。
李慕寒走回城主府席位时，方霄已坐在那里。玄银枪横在膝上，黑塔收在袖中。李慕寒坐下时，方霄没有侧头，只低声说：“赢了。”李慕寒“嗯”了一声。方霄便不再言语。熊刚从后排探过身来，拍了拍李慕寒的肩，咧嘴道：“行啊，连那只老龟都拿下了。”凌花也斜过眼来，轻哼了一声：“以后遇上这种铁壳子，早点放饕餮，少费力气。”李慕寒笑了笑，没有接话。他靠在椅背上，闭着眼，将方才与玄魁交手的每一个回合又重新过了一遍。对付防御型修士，他其实还有更好的办法，只是许多手段在赛台上不能尽用。比如烈阳真焰。但这就是天骄大赛的规矩，不能伤人性命。他也只能在这规矩之内，去找那一道又一道看似不可能的缝隙。
前十的名单中，方霄已先一步站在了那里。而李慕寒从第七组中也要脱颖而出。李慕寒闭着眼，养魂木的清凉从胸口处极轻地漫上来，将他体内残存的那点躁意一点点压了下去。他想起城主那日的话：“你要学会把战斗拖进自己的节奏里。”他忽然觉得，自己似乎又明白了一些。夜色未至，晨光正好。他将九柄剑又在丹田中温养了一遍，等着下一场到来。