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远征级开始转向。
高岳没有直接把舰首对准那颗小型天体，而是先沿外围轨道绕行半圈。
一点七公里的黑色岩体在主屏上缓慢旋转。
它的表面没有灯光，没有热源，也没有任何规律信号。
只有大片金属在恒星光线下偶尔闪过暗淡反光。
周知意重新检查探测结果。
“没有发现生物活动。”
“表面辐射处于安全范围。”
“可以进行无人接近，不建议首航人员离舰。”
周砚川没有因为叶枫说了靠近看看，就让人直接登陆。
“放三架无人机。”
“一架扫描，一架取样，一架留在后面监控。”
远征级腹部舱门打开。
三架深空无人机脱离舰体，分别从不同方向接近目标。
第一架绕着岩体建立完整模型。
第二架在表面选择了三处取样位置。
机械钻头落下以后，大量细碎岩屑在低重力环境中缓慢飘起，又被收集装置逐一吸回密封舱。
第三架无人机始终没有靠近，只在外围监测轨道和异常信号。
伊万看着第一批光谱结果。
“铁、镍、钴，还有不少铂族金属。”
“蓝星以前要是能随便抓到这种东西，光挖矿都能发财。”
周知意提醒道：“先确认它不会把别的东西带回来。”
“我只是感慨。”
伊万摊了摊手。
“现在谁敢绕过你把样本塞进货舱？”
取样无人机没有直接进入主货舱。
它先与舰外独立隔离模块对接，完成辐射、蠕虫、微生物和未知活性检测。
所有结果转为绿色以后，样本才被机械臂送入无人样本区。
周砚川看见流程结束，立即下令回收无人机。
“在目标表面留下定位信标。”
“把轨道数据发给黑州。”
“首航任务到此为止，返航。”
高岳开始重新计算地月返回路线。
远征级没有继续绕着那颗天体寻找更多矿物，也没有因为能源充足便临时把三天任务改成长期航行。
第一次进入深空，他们已经验证了巡航、月球对接、失联状态航行和无人资源调查。
剩下的事情，可以等拥有更完整的准备以后再做。
返航途中，四座核聚变核心始终保持稳定。
舰内一百二十人按照原来的轮班制度工作、吃饭和休息。
周知意每天复核一次生命循环与样本隔离。
周砚川则带着各部门负责人完成首航报告，把所有问题按紧急程度重新排序。
远征级重新进入蓝星高轨时，玄鸟从机库离舰，恢复外部护航位置。
一艘巡航舰和一架空天突击机先后穿过大气层，最终在红后的引导下返回D-12。
顶部穹顶关闭以后，第一批隔离人员进入现场。
没有污染。
没有人员伤亡。
也没有设备因为深空环境发生不可逆损坏。
【远征级第一次深空巡航完成。】
【首航人员：一百二十人。】
【安全返回：一百二十人。】
周砚川看完最终记录，才允许舰员离开岗位。
周知意从任务安全席上站起来，伸了个懒腰。
“爸，安全送回来了。”
周砚川正在整理舰长权限。
“这次算你做完了。”
周知意笑了笑，没有再说话。
远征级返回黑州的时候，深渊级同样在回来的路上。
它完成首航以后，只在H-3船坞停留了不到三天。
顾海舟和安德烈重新补充人员与无人潜航器，便沿着红后整理出的异常海沟路线开始第一次正式巡航。
任务没有明确的生物捕捉要求。
也不需要测试武器。
他们只负责绘制海底地图，记录未知生态，寻找过去设备无法抵达的资源区。
前六天没有出现特别异常的东西。
深渊级穿过两片未记录热泉区，发现了一种以金属沉积物为外壳的软体生物，还绘制出一条长度超过四百公里的海底矿脉。
第七天，舰体进入东太平洋一处狭长海沟。
外部深度超过九千六百米。
两侧岩壁长期受到板块挤压，到处都是断裂和塌陷。
顾海舟原本准备沿海沟继续向南，主声呐上却突然出现几条过分笔直的回波。
“减速。”
深渊级的速度迅速降下来。
安德烈放大声呐图。
“岩层？”
“岩层不会每隔八十米出现一次相同角度。”
顾海舟把舰体停在海沟西侧。
那些回波大部分被沉积物掩埋，只露出断断续续的边缘。
如果还是深海号，他们只能靠近以后用探照灯一点点寻找。
深渊级直接释放了十二架无人潜航器。
潜航器贴着海床展开低频穿透扫描。
第一组结果传回来时，舰桥里没有人说话。
沉积物下面不是一条墙。
而是一整片结构。
数十条笔直基线互相交错。
其中大部分以接近直角的方式连接。
最外围结构沿海沟地形延伸了十一公里，内部则分布着大量规则空腔。
它们有的已经坍塌。
有的依旧保持完整轮廓。
红后根据穿透扫描重建模型。
一片埋在深海沉积物下方的建筑群，逐渐出现在主屏上。
安德烈盯着模型看了很久。
“我本来想说这是天然玄武岩。”
“可玄武岩不会自己修路。”
顾海舟没有接这句玩笑。
“报告黑州。”
“深渊级发现疑似人工结构。”
消息送出去以后，叶枫正在D-12看远征级的首航报告。
两个绿色任务状态并列出现在终端上。
一条来自深空。
一条来自深海。
确认深渊级人员与舰体都没有危险以后，叶枫才把海底模型放大。
“先别碰内部。”
“把外面看清楚。”
“不要为了拿一块东西，把整个结构弄塌。”
顾海舟收到命令，让无人潜航器沿着遗迹外围继续搜索。
海底探照灯依次亮起。
浓重黑水中，第一段结构终于露出真实样子。
那是一面已经倒塌大半的黑色石墙。
表面覆盖着厚重沉积物和深海生物留下的附着层。
机械臂用低压水流清理掉一小片以后，下面出现了近乎玻璃化的平整表面。
材料组远程看完数据，立刻给出判断。
“石材经历过高温熔融。”
“不是普通切割。”
“它像是先把岩石表面软化，再让不同结构连接在一起。”
更深处，一架无人潜航器发现了向下延伸的宽阔台阶。
每一级高度几乎完全相同。
台阶尽头是一座半圆形建筑。
顶部已经被落石砸穿，内部却没有普通海底洞穴常见的钟乳结构。
另一组潜航器则在中央区域找到了一块倒伏石板。
石板长度超过六米，表面刻着大量被沉积物填满的浅槽。
低压水流清理以后，浅槽形成一幅奇怪图案。
最中心是六个大小不同的同心圆。
外面分布着大量短线和不规则点位。
没有人能够确认那是文字、地图，还是单纯装饰。
可所有线条的深度几乎一致。
自然形成的可能性越来越低。
红后结合沉积物厚度、板块变化和附近矿物沉积速度进行初步计算。
【该区域至少三十万年没有发生大规模表面扰动。】
【该结论不能直接等同于建筑年代。】
【现有结构由自然过程形成的综合概率：低于百分之一。】
安德烈坐在轮机席上，半天没有说话。
“三十万年以前？”
“红后说的是沉积层，不是建筑年代。”顾海舟提醒道，“也可能是后来掉下来的。”
“一座十一公里长的城一起掉下来？”
“所以我们才需要考古队。”
深渊级没有进入遗迹内部。
无人潜航器只在外围取走三份自然脱落的石材样本，又把所有入口和坍塌区域完成标记。
确认没有遗漏设备以后，顾海舟下令返航。
八天后，H-3船坞重新注水。
深渊级带着完整地图、石材样本和几百个小时的海底影像安全回到黑州。
四百八十名舰员，一个不少。
双核聚变核心与压力装甲也没有出现损伤。
叶枫站在总控室里，看着深渊级与远征级的任务标志同时变成绿色。
向上的人回来了。
向下的人也回来了。
没有谁为了探索未知把命丢在外面。
这才是新纪元应该拥有的探索方式。
马库斯、亨利、材料组和黑州历史研究人员很快进入会议室。
石板图案被投到主屏中央。
没有人急着宣布发现了史前文明。
现有证据还不足以证明建造者是谁，甚至无法确认这些结构最初是不是就在海底。
但那片规则建筑、玻璃化石墙和六组同心圆图案，同样无法再被一句天然岩层解释过去。
红后给出最谨慎的临时结论。
【东太平洋深海结构：疑似史前人工遗迹。】
【建造者：未知。】
【用途：未知。】
【年代：等待进一步确认。】
叶枫看着那座被沉积物掩埋的海底建筑群。
“给深渊级补充一支考古队和古环境团队。”
“先研究，不要破坏。”
“我们要搞清楚，蓝星海底在三十万年甚至更早以前，到底住过什么。”