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林子里死寂一片，只有萧炎粗重压抑的喘息。
他抬起血迹斑斑的脸，对着空无一人的、渐暗的林木深处，哑着嗓子开口，每个字都像是从肺里挤出来的：
“回去告诉他...记得他答应的。”
话音落下片刻。
一个羊脂玉小瓶从斜上方的树冠里抛了出来，划过一道弧线，精准地落在他手边的地上，骨碌碌转了小半圈，停下。
树冠微晃，再无动静。
萧炎松开剑柄，任由自己向后仰倒，重重摔在冰冷的、沾满血污的落叶上。
视线里是榕树巨大树冠切割出的、支离破碎的暗红色天空。云在烧，一点点暗下去。
他眨了眨眼，长长的睫毛上凝着血和汗，视野有些模糊。胸腔里火辣辣地疼，不知哪处骨头可能断了。可很奇怪，脑子里却忽然闪过眼睛亮得像烧着两簇火，敢拎着棍子追着自己打的俏脸。
老夫人这下不用担心了吧。
...那个窝里横的小姑娘。
也不知道自己不在，她有没有被欺负。
这个念头毫无预兆地冒出来，像根细针，在他已经麻木的痛楚里，又刺了一下。
他望着那片逐渐被暮色吞没的、破碎的天空，沾血的脸上，忽然极轻、极模糊地，笑了一下。
然后闭上了眼睛。
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京城，会试张榜没几日，便是殿试。
天未亮，众贡生已在宫门外肃立等候。晨雾微寒，鸦雀无声。
林季安静立其中，目光掠过前方几人。
站在最前头的，是一位身姿挺拔、面容沉稳的青年，名叫陈清和，气度凝练，目不斜视。
稍后些，立着位气质温润、书卷气极浓的男子，孙文远。
他似乎察觉到了林季安的视线，微微侧首，目光相接时颔首致意，姿态谦和。
另一侧，那位眉眼略显锐利的王明轩也回了头，视线在林季安身上一扫，带着几分估量，随即转开。
林季安面色未改，心中了然。
宫门开启，众人鱼贯而入。
步入金銮宝殿，威严肃穆。
林季安随着众贡生行礼，在矮案后跪坐。他心性沉稳，加之会试名列前茅，此刻并无慌乱。
考题发下，浏览过后，脉络已清。提笔蘸墨，正欲落笔——
一片寂静中，沉稳的脚步声由远及近，停在了他身侧。
明黄色的袍角映入余光。
林季安呼吸几不可察地一顿，并未抬头，笔尖极其自然地悬停一瞬，仿佛斟酌用词。
他能感觉到那道目光在自己身上停留片刻，又扫过他刚写了两行的试卷。
片刻后，脚步声才转向他处。
林季安轻轻吐息，笔锋落下，依旧稳健。
不远处，负手缓行的乾熙帝几不可察地点了点头。
殿试考完后到放榜，中间只有三天时间，可谓时间紧迫，因此受卷官收好卷，经弥封官糊名后，就送至文华殿交给读卷官，并不誊录。
方阁老将一叠试卷并排铺开在御案上，只十份——这是读卷官们公议出的前十名，最终次序，需由乾熙帝圣裁。
乾熙帝目光扫过，手指偶尔在卷面某处轻轻一点。
“孙文远，辞藻过华，失之切实，可置榜眼。”
“王明轩，锐气有余，沉厚不足，点为探花。”
乾熙帝指尖最终点在第三份卷上。
“陈清和，”他微微颔首，“气象沉稳，析理通达，可定状元。”
方阁老躬身：“陛下圣裁。”
这般排序倒是与他心中相去不远。
前十名次大致落定，乾熙帝却未让阁老将卷子收走。他的目光在那十份试卷上又巡梭一遍，忽而抬眼：“咦？威远侯府那小子，此番莫非未入十人之列？”
方阁老似早有所料，从袖中取出另一份弥封妥帖的试卷，恭敬呈上：“林季安之卷在此。读卷官们评议，其文一针见血，洞见颇深，尤其兵制与边贸之论，非纸上空谈。然...”
他略一停顿，“笔力终究略显单薄，气象未臻宏阔，且对策稍嫌理想。故暂拟为第十三名。”
乾熙帝接过，迅速浏览关键段落。看到那干净利落、直指核心的破题，以及虽显稚嫩却方向清晰的方略，眼中掠过一丝了然。
“倒是比会试时，又扎实了几分。”他将试卷轻轻搁回案上，语气听不出喜怒，“十三名...也罢。少年人有些锐气与理想，并非坏事。便依你们所议。”
方阁老领命，正欲将试卷全部收好，却听皇帝的声音再度传来，淡淡的，却让老阁老的动作微微一顿：
“只是这字里行间...藏着的可不是什么温良恭俭。假以时日，磨去些棱角，养出几分浑厚，或可大用。”
方阁老深深一躬：“陛下识人之明，老臣叹服。”
乾熙帝目光落在这位须发皆白的老臣身上，语气平淡，听不出深意：“此番二甲之中，北地士子似比往年多了些。”
方阁老神色不动，只恭敬答道：“文章取士，唯才是举。北地士子近年文章气象，确比以往开阔了些许。”
他顿了顿，又谨慎补充，“只是具体名次，皆是读卷官公议，老臣不敢专擅。”
乾熙帝指尖在名单上轻轻一划，划过那几个格外醒目的北方籍贯：“江南久浸繁华，文章锦绣，然筋骨渐软。是时候，掺些砂石进去了。”
方阁老心头一震。