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约莫十六七岁年纪，一身利落的靛蓝色劲装，未戴冠，只用同色发带束着马尾，眉眼生得极俊，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，正垂眸看着他，手里漫不经心地掂量着一把镶了宝石的短匕。
阳光透过叶隙，在他年轻的脸上投下跳跃的光斑，却照不进那双黑沉沉的眸子里。
郑延敬的心脏骤然紧缩。
“你...”郑延敬强压惊骇，心思电转，试图抓住一线生机，“你是五王爷的儿子？”
他挣扎着站起身：“你为何要替乾熙帝做这等事？”
“哦？”萧炎挑了挑眉，从树枝上一跃而下，“首辅大人也知道我？”
郑延敬当然知道，甚至还知道他在威远侯府上，只是乾熙帝一直都没在意，他暂时也没想在这上面做文章。
郑延敬见他态度似有松动，急忙压低声音，语速极快：“小公子老夫你父王含冤被囚禁皇陵多年，你难道不想救他出来？只要你今日放过我，等老夫回朝之后，定会帮你为父王斡旋，甚至...寻机...”
他急促地画着饼，眼中燃起近乎疯狂的光，紧紧盯着萧炎的表情。
萧炎静静地听着，脸上的笑容慢慢淡了下去，只剩下一种冰冷的审视。他忽然打断郑延敬：“郑大人，你知道我父王为何败吗？”
郑延敬一愣。
“画饼？”萧炎嗤笑，短匕在指间转了个寒光闪闪的圈，“我爹就是吃你们这套，才烂在皇陵里。”
话音未落，匕首闪电般抹向郑延敬脖子！
“铛——！”
一柄铁剑横空劈来，火星四溅！
萧炎被震得后退两步，虎口发麻。
他甩甩手，抬眼看向剑来处——一个戴斗笠的葛衣人不知何时挡在了前面，剑尖垂地，没半点声响。
萧炎歪头，笑出一口白牙，“舍得出来了？”
他甩了甩震麻的手腕，短匕在指尖灵活地转了个刀花。“孙老头说过你，你很能打。可惜他现在缺了条胳膊，那就由我送你上路吧~”
葛衣人依旧沉默，只是握着铁剑的手，指节微微收紧。斗笠边缘投下的阴影，遮住了他所有表情。
风穿过林间，带起一阵萧瑟的呜咽。
一刻钟后。
残阳如血，透过榕树交错的枝桠，在地上投出凌乱的光斑。
萧炎用一柄不知从谁手里夺来的长剑杵着地，单膝跪在泥泞与落叶混杂的地面上，大口喘着气。
鲜血顺着他额角滑落，淌过年轻却冰冷的眉眼，在下颌凝成暗红的血珠，一滴一滴砸进土里。
他面前，葛衣人仰面倒着，斗笠滚在一旁，露出一张平凡而沧桑的脸，眉心一道细细的红线。
但萧炎没有停。
他猛地拔出深陷泥泞的长剑，剑锋与泥土摩擦发出令人牙酸的声响。
左腿膝盖处传来骨裂般的剧痛，让他眼前一黑，但他只是咬紧牙关，将那股腥甜强行咽下。他眼中最后一点清明的焦距，死死锁住林木深处那一抹踉跄逃窜的靛蓝色。
七步。
郑延敬听到身后那如同负伤野兽般沉重又执拗的迫近声，惊恐回头，脚下被盘根错节的树根狠狠绊倒，摔进一堆腐烂的落叶里，官帽滚落，露出灰白散乱的头发。
五步。
萧炎逼近，他甚至能看清郑延敬脸上扭曲的恐惧和求生的渴望。
老人挣扎着想要爬起，华贵的绸袍被荆棘扯破，沾满污泥。萧炎举起剑，手臂肌肉因过度用力而剧烈颤抖，剑尖在空中划出不稳定却致命的光弧。
三步。
萧炎跃起，长剑在残阳中划出一道暗红的弧——
剑锋穿透心脏的瞬间，时间仿佛凝固了。
郑延敬的瞳孔骤然放大。没有剧痛，只有一种冰冷的抽离感迅速蔓延全身。
在意识彻底沉入黑暗前，他的一生竟在刹那间奔涌而来...
他看见岭南炎夏，瘴疠之地的茅屋在台风后摇摇欲坠。
母亲用蕉叶接住漏下的雨水，父亲咳着说：“敬儿，这地方，赋税太重...你可一定要好好读个功名出来。”
七岁的他握紧手中传了几代的《千字文》，片刻不敢放松。
他看见第一次走出深山，徒步半月到府城考童生。脚上草鞋磨穿，露出渗血的脚趾。富家子弟捏着鼻子绕开他，笑骂：“南蛮子也配读书？”他盯着考场高高的门槛，把嘴唇咬出血来。
他看见在书院里，因常年食不果腹而瘦小如猴，被称作“岭南猢狲”。
冬天没有棉衣，他裹着单衣抄书换炭，冻僵的手指在纸上留下歪扭字迹。
直到那年岁考，富家同窗许诺重金，换取他“帮忙”舞弊。
他本欲严词拒绝，可看着家中无米下锅、父亲咳喘愈重的窘境，那袋沉甸甸的银子在手中变得滚烫。他闭了眼，再睁开时，眼里已是一片决然的冷硬。“仅此一次。”他对自己说。
后来恩师——那位耿直被贬的老侍郎，将他一篇文采斐然却避重就轻的策论掷于案上，厉声喝问：“郑延敬！你笔下的恤民之心，还剩几分真？！”
他伏地，额头抵着冰冷的地砖，浑身发抖，一半是恐惧，一半是那尚未完全泯灭的羞耻。
他颤声答：“学生...不敢忘。”
可心底有个声音在微弱地反驳：不忘，又如何？清流能救父亲的命吗？
他看见金殿传胪，皇恩浩荡。
他跪在至高无上的御阶前，额贴金砖，他抬起头，望向龙椅上模糊的天颜，第一次清晰地想：我要在这里，站稳。
后来父亲在岭南老家病危，家书如血。
而那时，他正因一次关键的政治投靠与切割，处于能否进入权力核心的紧要关口。幕僚小心地问：“大人，是否告假...”
他沉默地看着窗外京城阴沉的天空，手中那封家书被缓缓揉成一团，许久，他听见自己平静到近乎冷酷的声音：“政务繁忙，忠孝难全。写信回去，让族人...妥善办理。”
他看见自己身着紫袍，玉带辉煌，站在帝国心脏的太液池边。
天子温言问起岭南风物，他含笑对答，言辞风雅妥帖，心中却无半分波澜。身侧那位绯衣少女投来好奇清澈的一瞥，他只觉那目光天真得刺眼，微微侧身避开。
他已太久没想起岭南的蔗田是什么样子了。
他想的，是朝中派系，是国库盈亏，是如何让手中的权力更稳固，如何让对手万劫不复。 那
个想为父亲、为蔗农减税的瘦弱少年，早已被深埋在堆积如山的公文和无穷无尽的权术算计之下。
权柄、阴谋、党争...无数画面飞掠。
他站在权力的山巅，脚下是无数被他踩下去的人，其中有些，曾和他一样怀抱理想。他得到了曾经梦想的一切——地位、权势、一言可决千万人生死的能力，甚至偶尔也能“惠及”故乡。可为什么，夜半惊醒时，掌心只有虚空和寒意？
剑锋抽离。
郑延敬缓缓倒在盘根错节的榕树根间，华贵的绸袍浸透鲜血，与污泥、腐叶毫无分别。
他的眼睛望着岭南方向的天空，最后一丝意识消散前，唇边竟浮起极淡的、孩童般的笑意：
...今年的荔枝，该甜了吧...