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四周死寂。
血滴进黄土，啪，啪。
崔有德把刀扔回护卫怀里，掏出雪白帕子，慢慢擦脸。动作轻缓，像拭一件玉器。
“赵师爷，”他开口，声气平稳，“剿匪殉职。都听明白了？”
没人吭声，只有一片僵硬的点头。
他手一松，染红的帕子飘落，正盖住地上那双圆睁的眼。
“派人跟着前面那队车。”他目光像刀子刮过众人，声音压得又低又狠，“看好了，护住了。 在我地界上，他们少一根头发——”
他顿了顿，后半句像冰碴子：
“你们全族的头，就别想要了。”
他转身上车，帘子垂下前丢下几句，字字钉进土里：
“赵师爷经手的所有文书、账本，立刻搬我屋里。他手下管钱粮的那两个，看起来。”
“调兵。天亮前，黑云坳——”他顿了顿，吐字清晰，“全绞了。一个不留。”
他最后瞥了一眼地上那滩红，“盯紧溪头村。郑家那边...飞出来只信鸽，就把翅膀给我折了。”
车帘落下，车厢骤然暗了。
崔有德重重靠进软垫，闭上眼，拇指死死抵住突跳的太阳穴。黑暗中，他脸上没什么表情，只有腮边一道肌肉，极轻微地抽了一下。
马车动了。
车辙碾过地上那片浸血的帕子，轧出两道黏腻的痕。
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溪头村。
假扮山匪，冲进县城，杀了县令...
郑元修缓缓摇头，“这位老夫人，当真是胆大包天啊。”
身旁中年人低声道：“咱们的人已在怂恿崔有德，让他干脆借‘山匪’之名将其除去。只是崔有德精明，怕不会轻易上当。”
“无妨。”郑元修将茶盏轻轻搁回案上，“清平这局，本就是试探。她即便过了眼前这关...”
他抬眼，目光沉静。
“本官也自有后手等着她。”话锋一转：“江南那边，如何了？”
中年人神色一凛，躬身道：“公子料事如神。圣上果然果然暗地里已命魏亲王持节，领三千玄甲铁卫南下。据报，沿途驻军已听其调遣。”
说到魏亲王其人，中年人沉默了一下道：“魏亲王闲散这么多年，去年临州一案，收拾残局倒是干净利落。江南王他们，怕不是对手。”
“他们这些人在江南脂膏里泡得太久，”郑元修淡淡截断，指尖无意识地划过杯沿，“骨头早泡软了，舒服惯了。岂会是魏亲王的对手？先帝这几个儿子，哪个是吃素的。”
中年人压低声音：“那您当初...”
临走前，还故意引导了一番。
“不碰一下，”郑元修抬起眼，烛光在他眸底映出两点冷硬的亮，“龙椅上那位，怎肯把真正的刀把子递出来？”
他略一停顿，目光仿佛已穿过千山万水，落在波光粼粼的运河上。
“事了之后，大队人马回京必定走水路。”
他指尖在案上轻轻一点。“给‘岛上来的朋友’递个信，运河风大浪急，遇到亲王仪仗也不必留活口。尤其是那位亲王殿下，他的人头，值万金。”
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正如郑元修所料，在魏亲王明暗交织的手段下，江南官场这块看似坚实的铁板，内部已现出细密裂纹。猜忌与自保的暗流在酒宴恭维之下，无声涌动。
就在这人心浮动之际，一道更凌厉的惊雷，自外围猝然劈落——
毗邻临安的湖州府，素有“鱼米仓”美誉的富庶之地。知府冯奎是江南王妃的远房表亲，素以善于经营、根基深厚自诩。
这日清晨，他刚用罢早膳，正盘算着今年新收的秋粮该如何“运作”，府衙大门却被轰然撞开！
大理寺少卿韩素手持令箭，率一队黑衣缇骑如虎狼直入，当堂亮出铁证：冯奎及其亲信，近年来借清丈田亩、疏通水利之名，勾结豪强，竟暗中围占、侵吞滨湖淤田近万亩！账册、地契、证人一应俱全，甚至连他们如何将部分田产收益“孝敬”给某些更上层人物的隐秘路径，都查得七七八八。
冯奎面如土色，不及辩驳便被锁拿。韩素行动雷厉风行，半日之内，湖州府衙关键属官、涉案胥吏、数名当地豪绅，被一网打尽，全部秘密押走。等消息传到临安时，湖州府已悄然“换了天色”。
这记闷棍，把聚集在江南王府中的一众核心官员打懵了。
“湖州！冯奎！那是王爷的...”转运使声音发颤，话说到一半硬生生卡住，惊恐地看向上首。
江南王坐在阴影里，面沉如水，但握在紫檀扶手的手指，骨节已然捏得发白。
守备将军又惊又怒：“韩素！这冷面阎王，何时到的江南？我们的人为何半点风声都没收到？！”
“蠢货！”一位老迈的布政使猛地跺脚，声音嘶哑，“现在还不明白吗？魏亲王大张旗鼓拿张静之、扣世子，吸引我们全部注意，圣上真正的刀，是悄无声息潜进来的韩素！查囤地、查钱粮，这才是刨咱们的根啊！”
“是啊！不知道他来了多久，手里已经掌握多少证据了！”
密室中一片死寂，随即被更深的恐慌席卷。
“圣上这是铁了心，要把咱们连根拔起了！”有人失声。
“现在才慌？早干什么去了！”另一人迁怒道，“韩素在湖州动作这么快，这么准，分明已暗中查访多时！你们底下那些人都是干什么吃的？一点端倪都没发现？！”
争吵、推诿、绝望的叹息交织在一起，往日里算无遗策、气定神闲的江南巨头们，此刻脸上只剩被釜底抽薪后的慌乱与狰狞。
铁板一块？笑话！
皇帝的刀，已经绕过他们精心构筑的正面防线，从他们自以为最稳固的侧肋，狠狠捅了进来。
屋内气氛压抑窒息，如同暴风雨前最沉闷的片刻。
那扇厚重的梨花木门已被从外推开。
魏亲王一身常服，负着手，就这么施施然走了进来，脸上甚至还带着点闲适的笑意，仿佛真是来串门子。
他目光在室内一张张或惊愕、或僵硬、或强压怒意的脸上扫过，笑意加深了些。