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次日清晨，临安知府几乎是一夜未眠后硬撑着起的床。
下人给他整理官帽时，他只觉得那顶寻常的乌纱今日戴着格外勒头，沉甸甸地压着眼皮，也压在心口。
外屋，隐约传来两个洒扫婆子的低语，大约是以为他还没起来。
“...听说了吗？世子爷这回怕是难了。”
“不能吧！王爷王妃可就这一根独苗，心尖肉似的！从小看到大，文也好武也好，王爷哪回提起不是夸到天上去？真能舍得下？”
“官老爷们肚里的弯弯绕，咱们哪里晓得？不过...前院采办的小王昨儿个偷听到一句半句，说王爷从钦差行辕出来时，脸是黑得能拧出水，可脚下步子...倒不像是方寸大乱的样子。”
“你的意思是，他们私底下谈拢了？用别的什么，把世子爷换出来？”
“嘘——！快别说了！要掉脑袋的！总之啊，这临安城的天，怕是要转风向了。咱们啊，紧闭门户，少听少问，总是没错...”
声音渐渐低下去，只剩扫帚划过青砖的沙沙轻响。
知府闭上眼，食指无意识地、一下下叩着酸胀的额角。
独苗...心尖肉...谈拢了...
昨日王爷在堂上那番疾言厉色，是警告，是弹压。
难道真如仆妇揣测，那紧闭的三个时辰里，两位王爷已达成了某种秘而不宣的约定？
几乎同一时刻，类似的低语与揣测，如同水面下交织的暗流，在临安城诸多官员府邸的角角落落里，重复上演。
或是被当家人听到，或是在当家人面前说的话的人听到。
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岭南道，官道旁的野花泼辣辣地开着，日头暖洋洋晒着青石板路。
萧锦瑟的车队走得慢，马蹄声都透着股闲散。护卫们仍保持着警戒，但紧绷的脊背到底松了几分。
最前头那辆宽敞的青篷马车里，窗帘被金钩挽起，林芷晴半个身子都探在窗口，发梢被风吹得乱飞。她手里攥着把刚摘的野雏菊，跟着车里传出的调子，小脑袋一点一点地打着拍子。
喜儿清亮的嗓音混着车轮吱呀声，从车里飘出来，唱的是岭南乡间的小调，词儿简单，调子欢快：
“三月鹧鸪满山岗哎——”
“溪水潺潺野花香——”
“妹采茶来哥插秧呀——”
“日子长长好风光——”
林芷晴听得眉开眼笑，哑着嗓子唱起：“今天天气好晴朗！处处好风光~~”
前方尘土骤起，一队官马急刹在道中。
萧锦瑟的车队缓缓停住。只见一行官轿、马队急匆匆而来，最前面的马车下来一人。
他直冲到马车前，对着紧闭的车帘硬生生弯下腰：“下官岭南道知府崔有德，见过侯老夫人。不知侯老夫人驾临，有失远迎。”
车里静了片刻，才传出萧锦瑟平淡的声音，隔着帘子，听不出情绪：“一州知府，不在府衙理政，倒跑到这山野官道上拦过路车驾？崔大人这是有何要事？”
崔有德直起身，盯着那纹丝不动的帘子：“侯老夫人瞧着方向，不是从清平县来的吗，难道还不知发生了何事？”
邱嬷嬷接话，“崔大人说的哪里话？我们老夫人确是途经清平县借宿了一晚，今早便离开了。可是当地出了什么事？”
装！还在装！
崔有德嘴角抽搐了一下，“昨夜，清平县遭大批悍匪袭击！县令周显仁不幸殉职！县内福济钱庄也被焚掠一空！此乃下官治下惊天大案，听闻老夫人当时就在左近，特来询问一二，看看老夫人或贵属可曾见到什么异常？”
车里忽然“哎呀”一声。
接着出萧锦瑟捂嘴似的惊喘：“死了人？哎呦，还崔知府，你这治下怎的还有如此猖獗的匪患？连朝廷命官都敢杀害？这、这岭南的治安，未免也太...”
崔有德胸口一堵，像是被人当胸捶了一拳：“昨夜匪徒猖獗至此，老夫人一行就在左近...难道就未曾察觉半点异样？未曾听见任何动静？！”
“崔大人这话问得稀奇。”
邱嬷嬷一下子截断了崔有德的逼问，“我家老夫人途经贵地，借宿一宿，图的是个安稳。您口中的‘悍匪’能在您治下来去自如，作案杀人，想必非一朝一夕之功。您身为父母官，平日里若察访得勤，防备得严，何至于让匪类坐大到能攻破县城、杀害命官的地步？”
“如今惨案既发，崔大人不立刻全力缉凶、安抚地方，反倒急匆匆来拦着我们这过路的女眷车驾反复诘问...倒像是我家老夫人该替您守土安民似的。这道理，老奴愚钝，实在有些听不懂了。”
“再者说，昨夜若真有大队人马厮杀劫掠，在我们身边？我们这些妇孺也只能严令护卫紧闭门户，护持周全，难道还要开门探头，去看那不该看的血腥热闹不成？崔大人此刻不去寻匪踪、查线索，却在这里追问我们这些过路人，到底是何意！！”
崔有德在这岭南道作威惯了，何时被一个老奴这般当面硬怼？
他只能眼睁睁看着那车队扬尘而去，指甲掐进掌心。
“大人，”身旁心腹幕僚凑近，压低声音，“就这么放他们走？”
崔有德猛地扭过头，眼底赤红，“不然怎么样？大庭广众下强留吗？”
幕僚眼神一狠，做了个抹脖子的动作：“大人，反正‘山匪’已经闹过一回了。这荒郊野岭，再闹一回，劫了过路车队，死个把贵人...不也‘合情合理’？”
崔有德看了他两秒，忽然笑了：“好主意。”
幕僚嘴角刚咧开——
“锵！”
崔有德猛地抽出一旁护卫的佩刀，反手一抹！
血线泼溅。
幕僚瞪着眼，喉咙里“咯咯”两声，直挺挺向后栽倒。