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乾熙帝负手立在亭边，望着湖面残荷。听见脚步声，他转过身，脸上露出一丝真切的笑意，迎上几步。
“小姑姑可算到了。朕正想着，前几日粤海关送来的急报里提到，按小姑姑跟弗朗机人要的两架大炮都快到了。”
他语气里带着罕见的、近乎感慨的温热，“若非小姑姑慧眼独具，朕还真被那些番人给糊弄过去了。”
萧锦瑟只定定看着他，连礼都不成行，乌木拐杖轻点地面：“圣上知道老身为何而来。”
乾熙帝笑容微敛，挥手屏退所有侍从。
亭内只剩二人。他执起紫砂壶，将沸水徐徐注入两只白玉杯，水汽氤氲，茶香漫开。
“这是福建新贡的‘白毫乌龙’。”
他推一杯至萧锦瑟面前，自己端起另一杯，指尖摩挲着温润的杯壁，目光却落在亭外一丛疏竹上，“同样的茶籽，若落在闽北高山云雾里，受风土精华，便成了这贡品‘白毫’，香清味醇，身价百倍。”
他顿了顿，吹开茶汤表面细微的浮沫。
“可若它不幸落在寻常田埂路边，无人看顾，风吹日晒，便只能长成最普通的灌木，或许终其一生，也无人知晓它本是佳茗之种。”
他抬眼，看向萧锦瑟，眼神深静，“小姑姑说，是让它留在山野，冒着被践踏、被埋没的风险，还是移入皇家茶园，精心养护，虽失了几分野趣，却能确保其安然长成，物尽其用？”
萧锦瑟没有碰那杯茶：“茶道玄机，老身愚钝，品不明白。圣上，阿策在哪？”
乾熙帝举杯的手几不可察地顿了一下。他抬起眼，看向萧锦瑟。秋日的阳光透过竹帘，在他脸上投下明暗交替的条纹，让他的神情显得有些莫测。
“小姑姑遍寻不着人，便直接来问朕，”他缓缓开口，语气里带上了一丝听不出真假的无奈，“怕是问错了地方吧。”
萧锦瑟没有接这句看似推诿的话，反而自顾自般说了下去，“老身这趟去岭南，每隔一段时日就能收到阿策那孩子给他姐姐芷晴的信。”
她微微停顿，目光如针，刺向乾熙帝：
“信里头，十有八九，都会提起他的‘皇帝舅舅’。
说舅舅百忙之中又查问了他的功课，夸他某篇文章有进益；说舅舅带他看了库房里新得的舆图，讲解边疆要塞；说舅舅批折子到深夜，他陪着，舅舅还教他辨识印章...
字里行间，满满都是孺慕之情，还说‘皇帝舅舅好辛苦，我长大了要替他分忧’。”
乾熙帝握着茶杯的手指，微微收紧，脸上那层莫测的平静似乎出现了一丝极其细微的裂痕。
萧锦瑟继续用那种平铺直叙的语调说道：
“一个日理万机、连自己亲生皇子都未必能日日关怀的皇帝，却能对我家一个半大孩子如此上心，亲自过问功课，抽空陪伴教导。”
她终于再次抬眼，直视乾熙帝，那目光锐利得仿佛能剥开一切伪装：
“如此疼爱阿策的‘皇帝舅舅’，在他骤然失踪、生死未卜两个月后，除了最初下令协查，竟能不再多问几次？不再催促进度？甚至对我侯府焦急的探寻，回应也日趋平淡？”
“如此，圣上还觉得老身问错了人吗？”
萧锦瑟不再绕任何弯子，将先前那个比喻狠狠砸回：
“圣上，老身不懂移花接木、改良风土的大道理。老身只问你——”
她一字一顿，声音冷硬如铁：
“那株被移走的‘茶苗’，如今究竟栽在皇家茶园的哪一畦、哪一垄？它可还活着？根须可还自在？”
乾熙帝缓缓放下茶杯，白玉杯底与石案轻触，发出一声几不可闻的脆响。
“果然，”他轻轻吐出一口气，目光复杂地看向萧锦瑟，“什么事都瞒不过小姑姑你。”
他没有否认，反而像卸下了一层伪装，语气变得直接而深沉：“他很好，朕已命人筛去所有碎石杂根，施以最妥帖的养料，遮风挡雨，日夜看顾他长成参天大树。
萧锦瑟静静看着他，秋阳将她眼角的纹路照得深刻。良久，她极缓地摇了摇头
萧锦瑟“圣上，老身不懂那些风土养料的道理。”
“老身只知道，他是一个人，一个活生生的孩子。他是想当树还是想当草，该往东长还是往西窜——这得由着他自己来！”
她微微扬起下颌，目光如淬火的铁，直直刺向乾熙帝：
“现在，请圣上明明白白告诉老身——”
她握着拐杖的手，指节因用力而泛白，几乎是从胸腔里挤出最后那句压抑了太久的话：
“我家的阿策，他到底在哪里？！！”
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对于乾熙帝这么轻易的答应让自己去见阿策，萧锦瑟还是有点意外的。
走进乾清宫，乾熙帝那句话还在她脑子里打转：“既然小姑姑说尊重孩子，阿策要是自己愿意跟您走，朕绝不拦着。但如果阿策想要留下来，也希望小姑姑您能说到做到！”
还没等她想明白这葫芦里卖的什么药，偏殿的门帘猛地被撞开，“哗啦”一声巨响！
一个小小的身影像颗出膛的炮弹，直直冲了出来，一头狠狠扎进她怀里，力道之大，撞得她向后踉跄了一步，手里的乌木拐杖“哐当”一声脱手砸在金砖地上。
一双细瘦却异常用力的胳膊死死箍住了她的腰，那力道带着颤抖，像溺水的人抓住浮木。
萧锦瑟被撞得懵了一瞬，下意识地低头。怀里是个穿着皇子常服的孩子，个头似乎比记忆里高了点，也瘦削了不少，脸上...脸上缠裹着层层洁净的白棉布绷带，只露出一双眼睛。
就是这双眼睛。
即使蒙着绷带，即使盈满了泪水，即使浸满了惊恐、委屈和一种她看不懂的复杂情绪——她还是一眼就认出来了。
是阿策！
她的阿策！
林策锐把脸深深埋在她腰间柔软的衣料里，全身都在剧烈地发抖。他想喊，想像从前无数次那样，带着雀跃或委屈，大声喊出“祖母”。
可喉咙里像塞满了滚烫的沙子，皇帝舅舅那日冰冷的话语和眼前这荒谬的处境，变成了一双无形的手，死死扼住了他的声带。
萧锦瑟只觉得心口像被狠狠捅了一刀，尖锐地疼。
她几乎是扑跪下去，枯瘦的双手抖得厉害，却异常轻柔地捧住了孩子被绷带包裹的脸颊。指尖传来的，是最细致的棉布质感，和底下温热的、被泪水浸透的皮肤。
她的眼眶骤然红了，声音嘶哑得几乎劈开：“阿策...我的阿策...你怎么...怎么弄成这样了？谁干的？！告诉祖母，谁把你伤成这样的？！”