李牧松开手，那寨主一屁股坐在地上，脸涨得通红，脖子上还留着五个指印。
寨主叫周伯年，三十出头，瘦，戴了副破眼镜，看着不像土匪头子，倒像个私塾先生。
“你……你要杀便杀。”周伯年揉着脖子，声音还在发抖，但嘴硬。
李牧没理他，在屋里转了一圈。桌上摆着几本书，翻得很旧了，有《资治通鉴》，有《孙子兵法》，还有一本手抄的《农政全书》。
有意思。
“杀你？”李牧拉了把椅子坐下，“我要杀你，刚才你就没命跟我说话了。”
周伯年不吱声了。
他心里清楚，刚才那一下，他连反应都没来得及做。手底下三十多号人，愣是没一个拦住的。这人到底什么来头？
“我问你，”李牧翘着腿，“你一个读书人，怎么上山当土匪了？”
周伯年沉默了一会儿，开口：“活不下去了，还能怎样。”
“活不下去就去抢老百姓？”
这话戳到痛处了。周伯年脸上挂不住，低着头不说话。
李牧心里有数。这年头兵荒马乱，朝廷收税收到骨头里，外族又年犯边，老百姓逃的逃、死的死。这种小山寨，说白了就是一群活不下去的人聚在一起混口饭吃。
但抢劫终究不是长久之计。
“你读过书，应该明白一个道理。”李牧说，“你抢了张家三斗米，李家五只鸡，山下的人更活不下去。他们活不下去了，你还能抢谁？”
周伯年抬头看了他一眼。
“你什么意思？”
“我的意思是，你这个当法，撑不过明年开春。”
周伯年没反驳。他确实想过这个问题。山下的村子一个比一个穷，再抢下去，人都跑光了，他这寨子就得喝西北风。
李牧没急着说下去，起身走到门口，看了看外面。寨子里的人蹲在院子里，被他手下几个人看着，一个个耷拉着脑袋。
“你有多少人？”
“三十七个。”周伯年老实回答。
“能打的呢？”
“十来个。”
李牧点了点头，回过身来。
“我跟你说个事。”他拉回椅子坐下，“现在外面什么情况你知道吧？北边胡人年南下，朝廷那帮人只会加税，不会打仗。老百姓夹在中间，死路一条。”
周伯年眼睛亮了一下。
“你想说什么？”
“我想说，你要是真有本事，就别窝在山上抢那三瓜两枣。”李牧盯着他，“跟我干，咱们把这盘棋下大。”
周伯年没立刻答应。他打量李牧，想从这个人脸上看出点什么——是在画饼，还是真有底气。
“你手里有多少人？”
“比你多。”
“多少？”
“你不用管多少。你只需要知道，我能一个人摸进你寨子，把你按在地上，我手底下的人不会比我差太多。”
这话让周伯年后背发凉。
他想了想，又问：“你要我做什么？”
“第一，不许再碰附近的百姓。”
“那我的人吃什么？”
李牧等的就是这句话。
“你这山上，东坡那片石头看见没？”
“石头？”
“那是铁矿。品位不高，但够你们用。开出来，打成农具，拿到山下换粮食，比你抢来的多十倍。”
周伯年愣了。他在这山上待了大半年，压根没注意过那片石头。
“还有，”李牧继续说，“南面山坳里那一片野果树，你们也没管过吧？嫁接一下，明年就能结果。再往下游走，溪水汇成一个小潭，拦个坝，养鱼。你三十七个人，自给自足绰绰有余。”
周伯年张了张嘴，半天说了句：“你怎么知道这些？”
“我是种地的。”
李牧说这话的时候脸上没什么表情，但周伯年总觉得哪里不对。一个种地的，能徒手制住他？能一眼看出铁矿？
这人不简单。
沉默了一阵，周伯年站起来，拱了拱手。
“行。我周伯年认你这个朋友。从今往后，山下的百姓，我不动了。”
李牧伸出手，两人握了一下。
“还有个事。”李牧临走前回头说了句，“以后我要是用得上你，你得下山。”
周伯年没犹豫：“一句话的事。”
李牧走出寨门的时候，天已经黑透了。跟着他的几个人迎上来。
“头儿，怎么说？”老刘问。
“收了。”
“就……就这么收了？”老刘回头看了看山寨，“没打起来？”
“打什么打。”李牧翻身上马，“人家是读书人，讲道理就行。”
老刘嘀咕了一句：“那读书人手底下二三十号拿刀的呢……”
李牧没接话，策马下山。
他心里在盘算。周伯年这个人可以用。读过书，有想法，只是被逼上了绝路才落草。给他一条活路，他自然会跟着走。
更重要的是，山寨这三十多人，练一练就是兵。不多，但聚少成多。
回到镇子上已经是后半夜。翠娘还没睡，在屋里等着。
“回来了？”
“嗯。”
“人呢？”
“谈妥了，以后不抢了。”
翠娘看了他一眼，没多问，转身去热饭。
李牧坐在院子里，看着天上的星星。
下一步该干什么？他得把摊子铺开。光靠镇上这点人不够，得做买卖，得有钱。有钱才能养兵，有兵才能办事。
马。
他想到了马。
北边的胡人有马，南边的人需要马。中间这条线，如果打通了，那就是一笔大生意。
三个月后，李牧手里的人翻了一倍。
不是打来的，是自己来的。周围几个村子的青壮年，听说跟着他能吃饱饭，陆续续都聚过来了。镇上的王保正起初还想拿官府压他，后来发现压不住了——李牧手底下能拉出百十号人，还个精壮，王保正连屁都不敢放一个。
县里倒是来过人，一个师爷模样的，拿着帖子，说县太爷请李牧去喝茶。
李牧去了。
县太爷姓黄，五十来岁，胖，爱喝茶。见面先寒暄了几句，然后话锋一拐：“李壮士手下人不少啊。”
李牧喝了口茶：“都是乡亲们，种地打猎，吃口饭而已。”
黄县令笑了笑，没再说什么。
他心里有数。这个李牧不是一般人，但眼下也动不了他。一来朝廷自顾不暇，二来李牧没犯什么事，三来……打不过。
