沈万三等了三天。
三天里，大乾制造的日营业额翻了一番。锦绣盟旗下的铺子关了两家。有个做了二十年的老织户，偷跑去大乾制造应聘，说他会染色。
“李大人呢？”沈万三问管家。
“李大人说最近公务繁忙，茶局改天再约。”
沈万三明白了。那块内务府的牌子把李大人吓住了。织造局虽然管着苏州的丝绸买卖，但内务府是天子的钱袋子，谁都不想碰。
他坐在书房里想了整一个时辰。
派打手砸店，不行。人家有内务府的牌子，知府亲自来站台。打价格战，更不行。那个格物院的织布机一天产的布，顶他手下一百个织工干一个月。
沈万三忽然想到一个人。
他提笔写了一封信，叫管家连夜送往杭州。收信人是浙江布政使司的一位参议。那是他的表叔。
信的内容很简单：大乾制造的布匹来路不明，疑似以奇技淫巧扰乱市场，请求布政使司出面查禁。
信送出去的第二天早上，一匹快马从北边官道冲进了苏州城。
马上的人浑身是汗，嘴唇干裂。他径直冲进府衙，跪倒在苏州知府面前。
“大人！北边出事了！蒙元残部南下，连破三城！朝廷下了急令，江南各府即刻筹备军粮、军械，驰援前线！”
知府的脸色一下子白了。
消息在半天之内传遍全城。
苏州城一片恐慌。米价在一天之内涨了三成。布庄的生意反而冷清了——打仗了，谁还买新衣裳？
王小栓坐在后院里，听陈默念完从茶楼打听来的消息。
“蒙元贴木儿部，三万骑兵。先破徐州，再下淮安。朝廷派了镇北大将军齐元洪率五万兵马迎战，已经在淮河一带对峙了。”
王小栓没说话，拿着根树枝在地上画。
他画了一条线，标上“淮河”。又在北面点了几个点。
陈默看着他画的东西，推了推眼镜。“你在想什么？”
“我在想，齐元洪能不能打赢。”
“你认识他？”
“不认识。但我听过他的名字。”王小栓站起来，拍了拍手上的土。“京城的格物院里有人提过这位大将军，说他是靠裙带关系上去的。打过最大的仗，是剿灭山东一伙百十来人的土匪。”
陈默愣了一下。“那朝廷为什么派他去？”
“因为真正能打仗的将军，都在西北盯着吐蕃。江南太平了二十年，没人觉得这边会出事。”
两人沉默了一会。
“这事跟我们有关系吗？”陈默问。
王小栓回头看了他一眼。那个眼神让陈默有点不安。
“有。”王小栓说。“打仗需要什么？”
“粮草，兵器，布匹……”陈默说到一半，停住了。
“对。军服、绷带、帐篷。朝廷要征调物资，我们的机织锦正好派上用场。”王小栓在院子里走了几步。“但这不是最重要的。”
“那什么最重要？”
“格物院能造的东西，不只是织布机。”
王小栓的声音很轻。陈默听得汗毛都竖起来了。
他忽然明白了王小栓在京城那段时间到底在干什么。格物院里，不光有织布机的图纸。
“你要去前线？”
“不急。”王小栓说。“先等消息。如果齐元洪能打赢，那最好。如果打不赢——”
他没说完。
三天后，第二匹快马进了苏州城。
齐元洪在淮安城外中了埋伏，前锋营全军覆没。大军退守扬州，连失两城。朝廷震怒，但一时间抽不出援军。
又过了两天，朝廷的征调令到了苏州府衙。
征调令上写得明白：江南各府立即征调布匹十万尺、粮食五万石、银两二十万两，限十日内送达扬州大营。
知府拿着征调令找到了大乾制造。
“王老板，”知府的态度跟上次完全不一样了，“朝廷征调布匹，你这里能出多少？”
“看价钱。”王小栓说。
知府脸上的笑差点挂不住。“这是朝廷征调，不是买卖。”
“大人。”王小栓坐着没动。“征调有征调价，但我们的成本在那摆着。亏本做生意，我没那么大的格局。”
知府盯着他看了一会，叹了口气。“你开个价吧。”
“布匹按市价八折走。另外，我要随军押运。”
“你要去前线？”知府以为自己听错了。
“我们的东西好不好用，我得亲眼看着。”
知府觉得这个年轻人脑子有病。战场上刀枪不长眼，他一个做买卖的跑去凑什么热闹？但转念一想，人家愿意去，那是人家的事。说不定在前线表个忠心，日后在朝廷那边还能多条路子。
“行。本府给你开一份随军文书。”
当天晚上，王小栓把钱博和陈默叫到一起。
“我去前线，铺子交给你们。”他看着钱博，“锦绣盟的事你能应付吗？”
钱博拍了拍胸口。前几天的事给了他底气，现在打仗了，沈万三那边估计也顾不上搞事。
“放心。有内务府的牌子在，谁来都不怕。”
陈默推了推眼镜。“你一个人去？”
“带几个格物院出来的学徒。他们懂机械。”
陈默想了想，站起来。“我跟你去。”
“你去干什么？你连鸡都没杀过。”
“我算账快。”陈默说。“军营里最缺的不是武将，是会算账的人。”
王小栓看了他半天，没反驳。
三天后，一支运送军需的车队从苏州出发，沿着官道北上。队伍里有二十辆大车，装满了机织布匹和一些用油布盖得严实实的大箱子。
王小栓坐在最后一辆车上，胳膊上的伤已经结了痂。他靠着车帮，看着苏州城的轮廓在身后越来越小。
陈默坐在他旁边，翻着一本账册。忽然他合上账册，压低声音问：“那几口大箱子里装的到底是什么？”
王小栓闭着眼睛。
“到了你就知道。”
车队走了五天，到了扬州城外。
还没进城，王小栓就闻到了一股不对劲的味道。不是死人的味道，是活人挤在一起太久不洗澡的味道。城墙外面扎满了帐篷，全是从北边逃下来的难民。男女老少混在一起，衣衫褴褛，眼神发直。
车队拐进了城北的大营。
守的兵丁查了文书，放他们进去。营地的规模不小，光帐篷就铺了几百顶，但气氛很差。士兵们三两两蹲在地上，不操练，不巡逻，一个跟丢了魂似的。
