苏州的事稳住了。王小栓第三天就离开了观前街。
陈默送他到城门口，推了推眼镜，问他下一步去哪。
“海宁。”王小栓翻身上马。
“做什么？”
“盐。”
陈默站在原地想了想。机织锦是衣，盐是食。衣食住行，王小栓在一步掐住最要紧的命脉。格物院出的制盐法，产量是传统煮盐的四倍，成本砍半。这东西一旦量产，比卖布赚得多得多。
“你一个人去？”
“带了阿牛。”王小栓指了指身后。一个壮得像门板一样的汉子牵着一头骡子跟在后面。骡子背上驮着两口木箱子。
陈默没再多说。他了解王小栓，这人做事从来不打无准备的仗。
“苏州这边交给你和钱博。沈万三那边盯紧了，但别主动招惹他。”
“知道了。”
马蹄声远去。陈默转身回城。
海宁到了。
准确说，是海宁南边三十里的一片荒滩。这里靠海，原来有几个小盐场，后来闹了兵灾，盐户跑了大半，荒了两年多。
王小栓到的时候，天快黑了。
荒滩边上有个小镇，叫芦花渡。镇子不大，一条街，两边是低矮的土坯房。正值乱年，北边的流民往南涌，芦花渡也多了不少生面孔。
王小栓和阿牛找了间客栈落脚。
客栈掌柜看了看这一人一骡，收了二十文钱，给了间靠后院的屋子。
“二位客官，晚饭要不要？”
“来两碗面。”
面端上来，稀得能照见人影。王小栓没计较。他吃饭的时候在想事情。
格物院的制盐法需要大量人力。晒盐场要修，盐池要挖，卤水要运。他手底下现在只有一个阿牛。得招人。
招什么人？本地人最好。熟悉地形，知道哪里取水方便，哪里的滩涂适合晒盐。
问题是，这地方有没有地头蛇。
答案来得很快。
第二天早上，王小栓在镇子东头转悠，看那片荒废的盐场。盐池塌了大半，地面上结着白色的盐霜。地方不错，稍加修整就能用。
他正蹲在地上看土质，身后传来脚步声。
“哪来的外地人？”
王小栓站起来转身。五个人。为首的一个三十出头，黑脸，左眼角有道疤。身材精瘦，站着的姿势重心偏低，是练过的。
“我姓王。来看这片地。”
“看地？”疤脸男嗤了一声。“这片地是韩三爷的。你看得着吗？”
王小栓上下打量了一下对方。“韩三爷是你？”
“老子就是韩三。”疤脸男往前走了两步。“识趣的，赶紧滚。不识趣的——”他摸了摸腰间别着的短刀。
阿牛站在王小栓身后，把手里的扁担换了个方向握。
王小栓摆了摆手，示意阿牛别动。
“韩三爷。”他的语气平的。“这片盐场荒了两年多，也没见你开工。你占着它干什么？”
韩三愣了一下。没想到这个白面书生不怕他。
“老子占着就是占着。轮得到你来问？”
“那我换个问法。”王小栓拍了拍手上的土。“你想不想挣钱？”
韩三眯起眼睛。“什么意思？”
“跟我干。一个月，二两银子。”
韩三身后的几个人互相看了看。二两银子不少了。镇上的苦力一个月才五六百文。
但韩三没接话。他的面子放不下。一个外地来的年轻人，上来就说“跟我干”，这话传出去，他韩三在芦花渡还怎么混？
“你当老子是什么人？”韩三拔出短刀。“今天不把你打出芦花渡，老子的名字倒过来写！”
他话音没落就动了手。刀往王小栓肩膀上砍。
王小栓侧身。
动作不大，刚好让开刀锋。然后他右手扣住韩三的腕子，往外一翻。
“啪。”
短刀掉在地上。
韩三还没反应过来，膝盖后面被踹了一脚，双腿一软，直接跪了下去。
前后不到两息。
韩三身后四个人看傻了。他们跟着韩三混了三年，从没见过有人能这么快把韩三放倒。韩三是当过兵的，手上有真功夫。
王小栓没松手。他按着韩三的手腕，身体微前倾。
“韩三爷，我不是来找事的。我是来做生意的。”
韩三挣了两下，挣不动。这人的手劲大得邪乎。他抬头看王小栓的脸，对方没什么表情，跟按住一只鸡差不多随意。
韩三心里凉了半截。这人到底什么来路？
“你……练过？”
“小时候家里教的。”王小栓松开手，退后一步。
韩三慢慢站起来，活动了一下手腕。疼。这人下手有分寸，没伤骨头，但腕子肯定要肿两天。
他弯腰把短刀捡起来，看了看王小栓，又看了看那个门板一样的阿牛。
“二两银子？”
“一个月。按时发。干得好，年底另有分红。”
韩三把刀插回腰间。他脑子转得快。既然打不过，那就别硬撑。二两银子不算辱没他。况且这人既然敢一个人跑到这里来占地盘，背后必然有靠山。
“干什么活？”
“制盐。”
韩三皱眉。“你有盐引？”
“有。”王小栓从怀里掏出一张叠好的纸，展开。上面盖着户部的大印。这也是离京前办好的手续。
韩三看了看那张纸，又看了看王小栓。户部的盐引，不是一般人能弄到的。他原本以为这就是个不知天高地厚的公子哥，现在改了看法。
“行。”韩三干脆得很。“兄弟们，以后跟这位王老板干了。”
身后四个人犹豫了一下，但韩三都服了，他们没理由不服。况且刚才那两下，确实吓人。
王小栓点了点头。“明天开工。今天先带我转这片滩，我要看看地形。”
韩三前面带路，一边走一边介绍。他在芦花渡混了几年，对这片海滩了如指掌。哪里的卤水浓度高，哪里地势平坦适合修盐池，哪里有淡水源，说得清楚楚。
王小栓边听边记。这个韩三确实有用。本地的事，他一个外来人再聪明也得摸索很久。
当天晚上，王小栓在客栈里画了张图。盐池的布局、引水渠的走向、仓库的位置。格物院的蒸馏晒盐法，他在京城已经学过原理，现在要落地执行。
阿牛蹲在门口啃馒头。
“阿牛，明天你带韩三那几个人去挖盐池。按这个图来。”
阿牛点头。他是个闷葫芦，话少，但力气顶三个人用，干活从不偷懒。
王小栓吹了灯。
躺在床上，他没有马上睡着。他在想下一步。
