苏州的事交给钱博和陈默盯着，王小栓带了两个人，坐船北上。
他要去淮安。
格物院的织布机解决了布的问题，但大乾缺的不只是布。盐，才是真正的暴利行当。朝廷的盐引制度烂了根，私盐贩子横行，老百姓吃盐贵得离谱。王小栓琢磨这事琢磨很久了。格物院有一套新的制盐法子，产量高，纯度好，成本能压到现有官盐的三成。
但盐跟布不一样。布只是穿，盐关乎命。这一行的水，深到能淹死人。
船在淮安码头靠岸的时候，天已经黑了。
王小栓找了个客栈住下。第二天一早，他带人去城外看地。制盐需要场地，需要水源，还需要大量的人手。他在京城就看好了一片地方——城东三十里有个废弃的盐场，设施还在，稍加修整就能用。
问题是，那片地界不太平。
他到盐场的时候，正赶上有人在那儿打架。
准确地说，是五个人围着一个老头在打。老头六十来岁，瘦得跟柴火棍似的，抱着头蹲在地上。五个年轻人拳打脚踢，嘴里骂咧咧。
“叫你交租子你不交，还跑？”
“韩三爷的地，你白种了半年，当我们瞎的？”
王小栓站在十步开外看了一会。跟他一起来的是个叫石大壮的汉子，格物院的匠人出身，膀大腰圆，是个力气活的好手。石大壮往前迈了半步，回头看王小栓。
王小栓摇了摇头。
他不是不想管，是想先看情况。
老头被踹翻在地，嘴角出了血。旁边还有几个人远站着看，都是附近的村民，没一个敢上前。
打人的那个领头的，二十出头，左脸一道疤，穿件半旧的短褐，腰里别着一把短刀。
“三天之内，五两银子。拿不出来，这片地我们收回来了。”疤脸对着老头吐了口唾沫，转身要走。
王小栓开口了：“这地是谁的？”
疤脸停住脚，斜眼看过来。“你谁啊？”
“路过的。”王小栓走上前几步，“这地我看着像废弃的盐场，朝廷的。什么时候成了私人的了？”
疤脸跟边上的人对了个眼色，笑了。
“兄弟，不是本地人吧？这一片方圆十里，韩三爷说了算。官府的？官府早不管了。你赶紧走吧，别多事。”
王小栓没走。他蹲下来看了看地上的老头，问他伤得怎么样。老头哆嗦着摇头，不敢说话。
“我说让你走，听不懂？”疤脸走过来，按住了腰间的刀把。
王小栓站起身。
他前世出生在武术世家，从小练八极拳，后来当了兵，又学了军体拳、散打、以色列格斗术。穿越到这个世界后，虽然身子换了一副，但肌肉记忆还在。这副年轻的身体经过半年调养，底子比前世还好。
他没拔刀，也没摆架势。
疤脸抽刀的瞬间，王小栓往左一闪，右手扣住对方腕子往下一压，左肘顶在疤脸肋骨上。动作快得没有多余的停顿。
疤脸的刀掉在地上，人弯着腰发不出声。
其他四个人愣了一下，一起扑上来。
王小栓松开疤脸，侧身躲过一拳，抓住来人的胳膊往前一带，那人自己绊了一跤。第二个人挥拳打来，王小栓抬手格开，膝盖撞上对方肚子。第三个人从背后抱过来，王小栓往后一仰头，后脑勺磕在那人鼻梁上，疼得对方松了手。
前后不到十息。五个人全在地上。
石大壮站在旁边，一拳都没出。
围观的村民嘴巴张得老大。
疤脸捂着肋骨，脸色惨白，抬头看王小栓。他打了这么多年架，头一回被人这么轻松放倒。不是蛮力，是真功夫。
“你们韩三爷在哪儿？”王小栓问。
“你……你想干什么？”
“找他谈。”
韩三住在镇子东头一个大院子里。
说是大院子，其实就是几间砖瓦房围了个院墙，比周围的茅草屋气派些。门口蹲着两个看门的，手里拿着棍子。
王小栓跟着疤脸走进院子的时候，韩三正坐在堂屋里喝粥。
韩三三十出头，个子不高，精瘦，一双三角眼。他看见疤脸捂着肋骨带进来一个陌生人，放下了粥碗。
“怎么回事？”
疤脸把经过说了。越说脸越红。五个人被一个人打趴，说出来丢人。
韩三打量王小栓。面前这个年轻人看起来不到二十，穿着普通的青布长衫，手里没拿兵器。但他站在那儿，姿态松弛，重心稳。韩三混了这么多年，看得出来，这人不简单。
“你找我什么事？”韩三的语气比预想中客气。
王小栓开门见山：“那片盐场，我要用。”
韩三眯起眼。“你要用？”
“我要在那儿制盐。需要场地，需要人手。你手底下有人，附近的地盘你也熟。”王小栓拉过一把椅子坐下，“合作。”
韩三盯着他看了好一会。
“凭什么跟你合作？”
“凭我刚才把你五个人放倒了，还客气气来找你谈。”
韩三笑了一声。他承认，这小子有点意思。换了别人，打完就跑了，或者来耀武扬威。这人打完了还登门，说合作。
“制盐是朝廷管的。你有盐引？”
“我有别的。”王小栓没亮内务府的牌子，那东西不能随便用。“我有法子把制盐的成本压下来，出的盐比官盐还好。你跟着我干，赚的比你收租子多十倍。”
韩三沉默了。
他手底下一共三十几号人，都是附近没地没粮的穷汉，靠收租子和帮人看场子过活。日子不好不坏，但也看不到什么出路。
“你叫什么？”
“王小栓。哪里人？”
“京城来的。”
韩三的眼皮跳了一下。京城来的。难怪一身功夫。
他想了想，站起身，往门外喊了一声：“把兄弟们都叫来。”
——
半个时辰后，韩三手下三十几号人站在院子里，看着王小栓。
这些人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。有几个身上有伤，是早上被打的那伙人传话回来的。他们看王小栓的眼神很复杂——又好奇又警惕。
王小栓没有发表什么慷慨激昂的演说。
他说：“跟我干活，包吃住，每月给工钱。第一个月一百文，以后看干得怎么样再涨。”
人群骚动起来。这年头，能有口饭吃就不错了，还给工钱？
