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午后的阳光已褪去正午的灼热，变得柔和而倾斜。
温暖的光晕均匀地洒在天极楼那宏伟的轮廓上，为其朱漆与琉璃镀上了一层淡金色的边。
汉白玉铺就的宽阔石阶，在光影下更显洁净无瑕。
距离申时正式开场，尚有一刻钟的光景。
楼前开阔的广场上，已是人头攒动，黑压压地聚集了一片。
身着各色锦缎华服、腰悬美玉的世家子弟们三五成群，低声谈笑，气度从容。
更多的则是青衫磊落、手持折扇的年轻学子，他们神情或紧张，或兴奋，目光灼灼。
此外，便是受邀前来观礼的王府宾客，男女老少皆有，为这场盛会增添了更多的庄重与华彩。
所有人的视线，都不约而同地聚焦在那两扇紧闭的、象征着最终考验的朱漆大门上。
空气中弥漫着一种混合了期待、好奇与淡淡竞争意味的微妙气氛。
人人都屏息凝神，暗自揣测，今日这最后一轮较量，究竟哪位俊杰能脱颖而出，最终赢得郡主的青睐。
身着明光铠、手持森然长戟的王府侍卫，如同铜浇铁铸的塑像，肃然分列于石阶两侧。
他们沉默而威严的存在，有效地维持着现场的秩序，将所有的喧哗与躁动都约束在无形的界限之内。
就在这片看似平静的等待中，人群里忽然起了一阵轻微的骚动。
“快瞧，江主簿到了！”
“是江元勤江主簿！”
这声音如同投入平静湖面的石子，迅速荡开涟漪。
几乎所有人的目光，都齐刷刷地转向石阶下方。
只见江元勤正迈着从容而稳健的步伐，拾级而上。
他今日显然是经过了精心的装扮。
一身簇新的月白色儒衫，用的是江南顶级的云锦料子，质地细腻柔滑，在斜阳下泛着珍珠般温润内敛的光泽。
衣袂随着他的步伐轻轻摆动，颇有几分飘逸出尘之感。
腰间束着一条色泽清雅的碧色锦带，正中悬着一块青玉，玉质通透，雕工精细，随着他的动作微微晃动。
他的头发用一根同色系的玉簪束得一丝不苟，不见半分凌乱，衬得他面容越发清俊。
江家的血脉确实不凡，江元勤仅凭与江云帆那几分隐约的相似，便已称得上是仪表堂堂，风姿不俗。
此刻，他脸上挂着恰到好处的、谦和温润的笑容。
一路行来，他不断向两旁相识或不相识的人微微颔首，拱手致意，姿态从容，礼仪周全。
人群中立刻响起了一片低低的赞叹与议论。
“江主簿真乃人中龙凤！这等气度风采，实非常人可比。”
“第一轮比试，在下有幸与江主簿同在东门考场，亲眼见他挥毫泼墨，一首佳作力压全场，夺得头名！文采之斐然，令人心折。”
“看来今日这决胜之局，果真是龙争虎斗，我等有眼福了。”
江元勤耳中听着这些毫不掩饰的吹捧与恭维，心中那股得意之情几乎要满溢出来，让他有种飘飘然的舒畅感。
但他面上功夫做得极好，不仅未露骄色，反而将姿态放得更低。
他再次向四周拱手，声音清朗：“诸位仁兄过誉了，实在愧不敢当。”
“能与此间诸位青年才俊同台切磋，已是在下莫大的荣幸。”
话虽说得漂亮谦逊至极，可他微微上扬、几乎抑制不住的嘴角，以及眼眸深处那掩藏不住的、近乎炽热的志得意满，终究还是泄露了他内心真实的波澜。
他心中反复回味着那首早已呈递上去的词赋。
想象着待会儿南毅王当众宣读，满座宾客听到那惊才绝艳的词句时，会是怎样一副震撼、钦佩乃至倾倒的神情。
他几乎已经预见到，那象征着无上荣耀的魁首之名，已是自己的囊中之物。
至于江云帆那个废物……
想到这里，他心底掠过一丝冰冷的嗤笑。
不过是个跳梁小丑罢了，先前不知走了什么狗屎运，或是用了什么见不得光的手段，才博得些许关注。
待自己今日一举夺魁，成为郡马，手握权柄之后……
第一件要做的事，便是要让那个废物，连同他那病恹恹的妹妹，为昔日对自己的种种冒犯与轻慢，付出百倍千倍的惨痛代价！
就在江元勤一边享受着众星捧月般的待遇，一边在心中肆意勾勒着未来蓝图之时，一个带着明显讥诮与不满的声音，突兀地插了进来，打破了这片和谐。
“哟，看江主簿这满面红光、胜券在握的模样，莫非今日这文竞会的头名，已是您掌中之物了？”
人群被分开，一道穿着颇为扎眼的身影晃了出来，正是高明炜。
他今日穿了一身暗红色织金锦袍，颜色浓烈张扬。
腰带上叮叮当当地坠着好几块成色不一、但都价值不菲的玉佩，手中一把镶着金边的折扇有一下没一下地摇着，浑身上下都透着一股来自京城的、富贵逼人又略带俗气的纨绔气息。
说来也怪，这位高大公子在第一轮比试中淘汰得颇为蹊跷。
据闻他那首词作本也颇具巧思，灵气隐现，却不知为何，最终只得了堪堪及格的分数，遗憾止步。
不过，谁让人家是当朝高太尉的宝贝独子呢。
即便被淘汰出局，他依然能凭借显赫家世，给自己硬生生弄来一个旁观决胜轮的资格。
此刻，他斜睨着江元勤，脸上毫不掩饰地挂着阴郁与浓浓的不满。
江元勤微微一愣，见来人是高明炜，心头虽掠过一丝不悦，但面上立刻堆起更为恭敬的神色，上前一步，深深作了一揖。
“高公子。”
“你之前口口声声说你那堂弟不学无术，是个彻头彻尾的废物……”高明炜从鼻子里冷冷哼出一声，折扇“啪”地一收，用扇骨轻轻敲打着自己的掌心，眼神锐利，“该不会是在糊弄本公子吧？”
他越想越觉得憋闷恼火。
若不是这江元勤此前在他面前再三贬低江云帆，将对方说得一文不值，声称其能参与诗会纯属侥幸或歪门邪道，他又怎会轻敌大意，白白送上一万二千两雪花银？
如今倒好，赔了夫人又折兵。
自己魂牵梦萦的许小姐杳无音信，连名义上的未婚妻都成了对方身边端茶送水的侍女！
这奇耻大辱，让他如何能咽得下这口气？
江元勤自然听出了高明炜话里浓重的阴阳怪气与兴师问罪之意。
他心中暗骂这纨绔子弟自己蠢笨输了赌局，却来迁怒于人，但面上不敢有丝毫表露。
对方毕竟是权势滔天的太尉之子，是他亟需攀附的对象，绝不能轻易得罪。
于是他脸上笑容更盛，凑近了些，压低了声音，语气带着十足的把握与讨好：“高公子暂且宽心，我那不成器的弟弟，我比谁都了解。”
“他先前侥幸得势，那首词作的来历，恐怕大有蹊跷。不是重金购得旁人遗珠，便是瞎猫碰上死耗子，偶然得之。”
“而这第三轮决胜之比，考校的乃是真才实学与临场急智，半分做不得假。届时，他必然原形毕露，贻笑大方！”
说到这里，江元勤刻意停顿，露出一抹神秘而自信的微笑。
“而且，不瞒高公子，在下对今日所呈之词，有十足把握。”
“待在下夺得魁首之后，自有的是机会与由头，再与他设局对赌。”
“定要叫他连本带利，将高公子的损失，数倍奉还！”
“哦？当真？”
高明炜闻言，脸上紧绷的肌肉果然松弛了些许，阴郁之色稍退。
但随即，一股更深的怨毒之色，从他眼底翻涌上来。
“不！这还不够！”
他几乎是咬着后槽牙，声音从齿缝里一字一句地挤出来，带着狠戾。
“我要他跪在我面前！磕头认错！亲口承认他是个卑贱的废物！”
夺妻之恨，不共戴天！
更何况，他娘的这耻辱，竟然接连受了两次！
天极楼三层，素雅的雕花栏杆边，秦七汐独自凭栏而立。
她今日换了一袭月白色的素面长裙，裙摆如流云般曳地，发间仅簪了一支温润的白玉兰簪，褪去了平日的华贵仪态，周身反倒笼上了一层出尘的缥缈气息。
午后的阳光透过精致的窗棱斜斜洒入，在她身上切割出明暗交错的光影。
她微微仰着脸，目光越过层层叠叠的楼阁飞檐，静静地落在一层那扇紧闭的朱漆大门方向，仿佛在凝神等待着什么。
青璇安静地侍立在一旁，看着自家殿下这副望眼欲穿的模样，已经站了将近半个时辰，终究还是没忍住，小声地劝了一句。
“殿下，您都在这里站了许久了，要不要先坐下歇歇，喝口茶？”
秦七汐闻言，只是极轻地摇了摇头，连视线都未曾偏移分毫，依旧定定地望着楼下。
青璇见状，只得将余下的话咽了回去，心中暗自无奈地叹了口气。
她算是看明白了，若是那位江公子今日不来，自家殿下恐怕真能在这栏杆边一直站到文竞会曲终人散。
平日里，殿下对什么事都淡淡的，仿佛天大的事落下来，也懒得抬一下眼皮。
可唯独牵扯到那位江公子的事情，殿下就仿佛变了个人似的，那份专注与执拗，简直比寻常人家情窦初开的小姑娘还要胜过几分。
……
此刻的天极楼一层大殿，早已是人声鼎沸，热闹非凡。
今日是公布第二轮文竞结果的日子，虽说最终只有前十名方能晋级决胜轮，但闻讯赶来的宾客与看客，依旧将这座宽敞的大殿挤得水泄不通。
那些在第一轮便遗憾落选的才子们，此刻大多三五成群地聚在一处，交头接耳，低声猜测着本轮究竟谁能拔得头筹，又有哪些名字能跻身那令人艳羡的十强之列。
与往日略显不同的是，大殿正前方已然临时搭起了一座半人高的木台，台上整齐地摆放着几张气派的乌木长案。
左侧和正中主位尚且空置，唯有沈远修老先生端坐在右侧的侧位上。
他面前堆叠着厚厚一摞诗卷，正低垂着头，神情专注，一张一张地仔细审阅着。
那两个空着的位置属于何人，在场众人心中皆是雪亮——除了南毅王秦奉与临汐郡主秦七汐，还能有谁？
想到今日或许能同时得见王爷与郡主尊容，不少人的心情都激动起来。
无论是能一睹那位传说中姿容绝世的郡主芳颜，还是有机会在权倾一方的南毅王面前露个脸，都堪称是此生难得的机遇了。
与周遭众人的兴奋期待不同，端坐台上的沈远修，眉头却是不自觉地微微蹙起，显露出几分不易察觉的烦躁。
此番收上来的作品足有近百篇之多，但真正能入他法眼、称得上佳作的，不过寥寥十余篇而已。
他已从中初步遴选出十篇作为最终排名的候选，此刻正是在进行最后的斟酌与排序。
他伸手拿起最上面的一篇词卷，低声念诵了两句，便摇了摇头，将其搁置一旁。
通篇堆砌着“泪”、“悲”、“哀”之类的字眼，情感流露过于刻意，仿佛拿着锣鼓在耳边敲打，高声宣喊“我甚悲痛”，却偏偏寻不到半分真切动人的情意。
他又拾起下一篇。
这篇倒是平和些许，写的是睹旧物而思故人，但遣词用句略显生涩，所营造的意境也总是差了那么一点火候，难以引起共鸣。
沈远修不由得在心中轻叹一声。
如今这些年轻后生，比起当年自己与季云苍那老家伙纵横文坛之时，无论是才情还是底蕴，差的恐怕不是一星半点啊。
他略一沉吟，朝侍立在身旁的随从微微颔首示意。
那随从立刻会意，向前迈出几步，走到台前边缘，深吸一口气，运足了中气高声宣告：“文竞会第二轮评选已毕，现依序公布前十名次！”
台下“嗡”的一声议论骤起，随即又迅速平息下去，变得鸦雀无声。
所有人都下意识地伸长了脖子，目光齐刷刷地聚焦在沈远修和他手中的词卷上，那情状，倒像极了一群引颈待饲的鹅。
沈远修不慌不忙地站起身，先端起手边的茶盏呷了一口，润了润喉咙，这才用指节在光洁的乌木案几上轻轻叩了两下，慢条斯理地拿起了最上面那份词卷。
“第十名，京城程修齐，所作《相见欢·秋月寒》。”
他清了清嗓子，用平稳的语调念诵道：“月落寒塘水凄，晚风微。记得旧时窗下，共裁衣。今宵梦，终成空，泪满衣。”
词句念罢，台下的窃窃私语声顿时又大了几分。
“程兄这首词，虽则格局未显宏大，遣词也属中正平和，但‘共裁衣’三字，于平淡细微处见真情，颇得含蓄之妙，能入前十，确是实至名归。”
“所言极是。只是……终究少了些令人拍案叫绝的惊艳之感，可惜了。”
沈远修面容依旧肃穆，无喜无悲，他翻开第二份词卷，声调略微提高了些许。
“第九名，西境周奇才，所作《孤雁影》。”
他朗声念道：“断鸿声里斜阳暮，恨难诉。旧游处，草凄凄，人已故。纵使相逢应不识，泪如雨。”
这首词甫一念出，全场竟陷入了短暂的寂静，随即爆发出比先前更热烈的反响。
“妙极！妙极！‘纵使相逢应不识’这一句，真真是将阴阳永隔、再见无期的彻骨无奈与悲凉写尽了！”
“周奇才果然是一匹黑马！此前声名不显，竟有如此文采！我看他离那魁首之位，恐怕也只差毫厘了！”
“周兄大才！看来今日这文竞魁首，多半要在咱们大乾最顶尖的几位年轻才俊中产生了。”
沈远修对台下的议论恍若未闻，继续依照次序宣读。
“第七名，凌州江元勤，所作《浣溪沙·清明感怀》。”
这个名次一念出来，台下不少人脸上都露出了讶异之色，低声交谈起来。
“江主簿只得第七？这……似乎有些发挥失常了吧？”
“以江主簿的才名与官身，第七这个名次，确实显得有些低了，莫非是临场有了什么疏失？”
在多数人看来，身为怀南城主簿、素有才名的江元勤，仅仅位列第七，实在有些配不上他平日的声望与实力，不免让人感到几分惋惜。
然而身处人群中的江元勤本人，听到自己的名次后，非但没有丝毫沮丧，嘴角反而勾起一抹难以抑制的笑容，仿佛对这个结果满意至极。
他环视四周那些为他感到可惜的面孔，心中几乎要乐开了花。
这些人只知道他这首《浣溪沙》排在第七，又怎会知晓，他早已将另一首精心准备、自信足以惊世骇俗的《江城子》提前呈递了上去？
那才是他今日真正的杀手锏，夺取魁首的真正倚仗！
“第七名？你居然还有脸笑？”
站在不远处的**高明炜**听到江元勤的名次，差点当场跳起来，脸色瞬间阴沉下去。
就这水平，还信誓旦旦说要夺得魁首？还要让那江云帆付出代价？
他忽然觉得自己先前相信江元勤，简直愚不可及。
第七名和他自己第一轮就被淘汰有什么区别？不过是多了个参加最终轮的机会罢了，即便是第三名，听起来也还有点盼头啊。
江元勤仿佛察觉到了**高明炜**投来的、几乎要喷出火来的质疑目光，他只是侧过头，冲着**高明炜**方向，露出了一个讳莫如深、充满把握的笑容，轻轻摇了摇头，示意他少安毋躁。
沈远修的宣读仍在继续。
“第六名，烟凌张先，所作《蝶恋花·孤冢》。”
每一首词念罢，台下都会响起一阵或赞叹、或品评的嗡嗡声。
这些跻身前十的作品，大多水准在线，紧扣“悼亡”主题，有的借亡妻遗物抒怀，有的追忆故去旧友，文笔工整，格律严谨，但总让人觉得少了些灵光乍现的惊艳，难以真正撼动人心。
待到公布第五名时，大殿内的气氛无形中又凝重了几分。
“第五名，云贵段玉衡，所作《西江月·半生缘》。”
沈远修展开词卷，缓缓念道：“半世浮生若梦，经年故里成空。昨夜犹听旧时钟，今日人隔远山重。且把残酒入喉，莫问离恨几重。”
台下几位须发皆白的老学究听罢，微微颔首，低声交换着意见。
“段玉衡这首词，倒是写出了几分人生沧桑、往事如烟的厚重感。‘半生缘，半生叹’，对仗工稳，情感沉郁，算是一篇不错的佳作了。”
“确实尚可。只是……终究未能跳出借酒消愁、往事如梦的窠臼，略显俗套了。”
沈远修念完第五名，话语稍微停顿了片刻，目光落在了那卷标着“第四”的卷轴上。
“第四名，凌州苏成文，所作《诉衷情·冷雨葬花》。”
他的声音带着一丝阅卷后的沙哑，清晰地念出词句：“一帘风雨送黄昏，人去掩重门。残红落尽谁惜？冷香入孤坟。”
此词一出，台下立刻响起了一阵比之前更为明显、也更热烈的赞叹声。
“苏公子这首词着实应景！以冷雨凄风喻哀思，虽则整体情调过于凄婉悲切，但那份哀痛之情倒也显得真切，比前面几首要更进一层。”
“不错，‘冷香入孤坟’一句，构思精巧，意境幽冷，确有几分别样的灵气。能排在第四，已是极好的成绩，只可惜，终究还是与前三甲失之交臂了。”
每念出一个名字，人群中相应的议论与骚动便响起一阵。
**高明炜**站在人群靠后的位置，双手抱胸，一条腿不耐烦地抖动着，脸上写满了不屑与烦躁。
他虽是凭着身份硬蹭来的旁观资格，但心中那股因江云帆而起的邪火却从未熄灭。
尤其当他目光扫过，看见许灵嫣与齐之瑶身旁，那个低眉顺眼、俨然一副侍女做派的林芊茹时，更是觉得一股无名火直冲头顶——这个不知廉耻的贱人！
沈远修念完第四名，再次停顿下来，端起茶盏不紧不慢地饮了一口。
**高明炜**左右瞟了瞟，眼珠一转，故意拔高了嗓门，对着身旁的人，实则是对着全场大声说道：“哎哟，这名字都念了大半了，怎么一直没听见那个江云帆啊？”
他越琢磨越觉得江元勤之前的话不太靠谱，此刻正是给江云帆添堵的好时机，岂能放过？
“他不是挺能耐的吗？第一轮在他那考场不是拿了头名？怎么这第二轮，连前十的尾巴都摸不着了？”
他话音刚落，旁边立刻有看热闹不嫌事大的人出声附和，语气里带着明显的讥诮：“这有什么奇怪的？江郎才尽，原形毕露了呗！第一轮说不定真是走了什么狗屎运，或者……用了什么见不得光的手段呢？”