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除夕的爆竹余响散尽。
转眼到了二月二龙抬头，盛州城里的积雪化成了泥水。
待到杨柳抽芽，三月已至。
大乾朝立国以来最特殊的一场春闱，就这么来到了眼前。
天下士子涌进盛州，客栈通通爆满，就连城隍庙的偏殿都被借住的赶考举子占了个干净。
外城的同福客栈里，账房手里的算盘珠子拨得乱响。
“掌柜的，一间下房一晚要二两银子？”
“你这是开客栈还是白日抢钱？！”
周子衡攥着钱袋，指着墙上刚挂出来的红纸水牌，气得手直发抖。
柜台后的掌柜眼皮都没抬一下，拿着鸡毛掸子扫了扫台面上的碎屑。
“这位相公，嫌贵您出去打听打听，隔壁客栈连柴房都改成了通铺，睡一宿还要八百钱。”
“盛州城如今挤进来数千举子，还不算随行的书童与长随。二两银子？您要是再犹豫半盏茶的工夫，连下房都没了。”
“子衡，算了。”
孟元直扯了扯周子衡的棉袍下摆，低声劝阻：
“咱们盘缠所剩无几，城隍庙西偏殿好歹能遮风挡雨，庙祝说只收咱们三十文香火钱，允咱们借宿七日呢。”
“那是供奉鬼神的地方！”
周子衡瞪着眼，压低嗓门道，
“堂堂举人，去和泥塑木雕挤在一处，成何体统？夜里寒风穿堂，冻坏了手腕，进考场还怎么握笔？”
韩长卿抱着两捆刚买的旧书走过来，随手把一包热气腾腾的肉包子塞进孟元直怀里。
“城隍庙有什么不好？”
他咬下一大口包子，含糊不清地念叨：
“城隍爷赏罚分明，正好替咱们照看考运。”
“子衡，你刚才一路走过来，难道没瞧见贡院门外张贴的最新考章？”
周子衡愣了愣：“考章？”
“对，章程都改了。”
韩长卿从袖袋里掏出一张抄件，递了过去。
“今日辰时礼部刚放出来的通告。”
“第一场经义墨义只占三成，其余七成，全划给了算学、舆图、格物！”
“第二场考农桑水利、盐铁钱粮、刑名律法、海防与荒政！！”
“第三场策论，据说护国公拟了五道题目……”
“什么？！”
周子衡手一抖，差点把钱袋摔在地上。
他抢过那张纸，盯着上面的字迹，说话都打起了磕巴：
“算、算学？读圣贤书的人，岂能去拨弄账房伙计的算盘？这考的到底是朝廷命官，还是工部算吏？！”
“慌什么。”
韩长卿靠在门框上，看着街面上挤得摩肩接踵的人群。
“若只考死记硬背那些陈芝麻烂谷子，咱们何苦从蜀地一路颠簸到盛州？在家中捧着八股文慢慢嚼不好么？”
“韩兄所言极是。”
孟元直也在旁边点头：
“我方才在贡院前头瞧见几个世家出身的锦衣公子，围着照壁直掉眼泪。他们花重金买的历科破题选集，全成了无用之物。”
周子衡捏着那张抄件，站在原地愣了半晌。
都知道春闱启用了新章程。
可谁也没有想到，竟是如此改天换地。
以往春闱九天七夜，三场大考连轴转，考的全是四书义、五经墨卷、诏诰表策。
只要把历科状元的锦绣墨卷背得烂熟，代圣人立言，哪怕是个四体不勤、五谷不分的高门纨绔，也能稳稳当当地博一个金榜题名。
可如今——
“荒唐！当真是斯文扫地！”
贡院外，一名年近半百的老举人盯着木榜，气得胡须乱颤：
“老夫四十年青灯黄卷，读的是《左传》《公羊》，记的是三通四史！”
“如今朝廷开科，首场大考竟将圣贤大义贬为末流，反将泥水匠的绳墨规矩抬为上座？！”
“士风日下啊！！”
“可听说护国公治下，不通算学的官员，连账目亏空都瞧不出来……”
旁边几名年轻举子小声嘀咕：
“知己知彼，懂点格物方知天地之理，也算不上坏事吧？”
“混账话！”
老举人双目圆睁，唾沫星子乱飞，
“万般皆下品，唯有读书高！”
“读书人治民，靠的是德化，是礼义廉耻！”
“若人人都去摆弄那齿轮算筹，与市井商贾、下贱工匠何异？！”
议论声、惶恐声，在春风中搅成一团乱麻。
正对着贡院照壁斜对过，有一家挑着青布幌子的老茶摊。
林川一身半旧的棉袍，领口微敞，手里端着只粗瓷大碗，正有一口没一口地啜着粗茶。
刘三刀和崔敬等人便装随侍在侧，眼角余光警惕地扫视着四周涌动的士子游人。
“公爷，这帮酸秀才骂得越来越难听了。”
崔敬压低声音，“大好的除旧布新，倒叫这帮文人哭成了出殡。”
“急什么，听听。”
林川神色淡然，目光越过人群，落在几步外一张缺了角的方木桌上。
那张桌子旁，正坐着自蜀地而来的韩长卿、周子衡与孟元直三人。
“二位兄台，你们不觉得荒诞绝伦吗？”
周子衡连连叹息着摇头：
“子曰：克己复礼为仁。天下之治，首在人心风化，首在士大夫秉持道统！”
“那位护国公，竟堂而皇之将算数末技、工匠役法列为首场正科，反倒将圣贤微言大义贬至三成微末！这分明是要绝了天下士人的脊梁啊！”
对面的孟元直正小心翼翼地就着白水咽下一口糙米饼，听闻此言，动作顿了顿，叹声道：
“子衡兄，话亦不可说得太绝。”
“小弟在乡间亲眼见过，一县之赋税，全凭三五个积年老吏在账簿上勾画作假。”
“知县若不通九章算术，便连‘折亩加耗’的猫腻都瞧不出，平白任由胥吏将万顷浮粮摊派到贫苦佃农头上，逼得人家破人亡。”
“若能通晓算学、明晰实务，至少……能少死几户百姓。”
“元直，你糊涂！”
周子衡拂袖斥道，“知县不通，那是缺了清廉刚正之气，当选贤任能、以德化人！”
“若是连父母官都成日拿着算盘锱铢必较，见利忘义，尊卑何在？仁恕何存？”
“元直，你只看到小民艰辛，却看不到若是礼崩乐坏、道统倾颓，天下便如无缰之马，再无规矩可言！”
孟元直张了张嘴，欲言又止。
他尝过贫寒的苦，明白实务的重要，可自幼读的书又在告诫他“君子不器”、“何必曰利”，整个人进退维谷，一时间，也难以辩驳周子衡的观点。
“行了子衡，别拿圣人的牌位去堵元直了。”
一直倚着长凳剥瓜子的韩长卿拍了拍手，嗤笑出声。