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“五十两银子？”
周围，一片哗然。
“去去去！一百两、五百两也不卖！这叫沾龙气，你懂个屁！”
老板毫不客气地将那富商推开，像护崽的老母鸡一样，把桌上那块碎银子捂进怀里，还警惕地瞪了一圈四周，生怕再来个不识趣的掏银子。
韩长卿没心思理会周围的喧闹与荒诞。
他将那块木牌贴身揣进怀里，贴着心口的位置。
隔着粗布棉袍，那块黑沉沉的木头硌着皮肉，微微发凉。
可直到这时候，他才发觉，自己的手心，一直是湿漉漉的。
“元直。”他忽然开口。
“嗯？”
“方才咱们说的那些话，他全听见了。一字不落。”
孟元直激动得脸色通红：
“都听见了！韩兄，你的才华被公爷看中了！你要发达了！！”
旁边几位举子见状，也厚着脸皮凑了上来，纷纷自报家门，什么“荆州王氏”、“临江周门”，平日里摆出来能唬人一跳的出身，这会儿全成了攀交情的敲门砖。
有人要请韩长卿去铁林酒楼吃酒，有人要把自家字号的名帖塞过来，还有一个胆大的，当场就想摸一摸那块木牌长什么模样，被韩长卿不着痕迹地侧身避开了。
而周子衡在一旁沉默了许久。
他看着被众星捧月般的韩长卿，脑袋已经完全失去了思考能力。
直到周围看热闹的举子散去大半，他才咽了口唾沫，哑着嗓子问道：
“韩、韩兄……那个牌子……公爷是给你的，还是……还是给我们三个的？”
“必定是给韩兄的啊！”
孟元直有些困惑地看了他一眼，随口补刀道：
“周兄，你方才可是一口一个‘放肆’，就差指着公爷的鼻子骂街了。公爷没当场让身边的护卫拔刀把你砍了，已经是菩萨心肠了，这直通华夏学堂的牌子，哪还能有你的份儿？”
这话一出，周子衡眼前一黑，险些一头栽倒在泥水地里。
完了，全完了。
得罪了这位煞星，别说功名了，自己这颗头颅还能不能安稳地长在脖子上，都是个未知数！
韩长卿看着周子衡那副如丧考妣的模样，轻笑了一声。
他弯下腰，不紧不慢地拎起桌上那捆买来的旧书，拍了拍上面沾染的灰尘，看向长街尽头。
“元直，你太小看这位护国公了。”
韩长卿看了一眼两个伙伴。
那块木牌，是护国公当着他的面，从袖口里摸出来，随手丢在桌上，又亲口叮嘱他“春闱考完，去这个地方找我”的。
这木牌，十成里，十成是给他的。
可韩长卿心里更知道，从蜀地出川那日起，若没有周子衡这个富家子弟掏银子雇骡车、打通沿途关节，他和孟元直怕是连汉中都出不去。
落魄时同甘共苦的情分，比什么都金贵。
如今青云路就在眼前，若他韩长卿独吞了这块牌子，反手甩开两个同伴……
那他方才在茶摊上，当着护国公的面讲的那些“道统”、“苍生”，岂不成了笑话？
读圣贤书，先得立得住人。
“他没指名道姓说这牌子是给谁的。”
韩长卿扬了扬下巴，
“就说明……咱们三个，都有份。”
“都、都有份？当真？！”
周子衡猛地抬起头，眼里重新燃起希望：
“韩兄，你、你莫要诓我……我方才那样顶撞公爷……公爷岂能不记恨？牌子怎么可能有我的份？！”
“记恨？”
韩长卿嗤笑一声，
“你也不掂量掂量，公爷是什么人物？削藩平叛，刀口舔血，杀过的人比你见过的都多。他要真跟你一个腐儒计较，方才在茶摊上，刀早就出鞘了，还轮得到你在这儿哭丧着脸？”
“他肯与你坐而论道半日，末了只淡淡一笑，拂袖而去——这说明什么？”
韩长卿目光灼灼：“说明公爷压根没生气，只把你当个没见过世面的书呆子。”
周子衡愣在了原地。
没见过世面的书呆子……
这话……怎么越听越好听？
而孟元直的眼睛，早已经亮了起来。
他憨笑着一拐子撞在周子衡的胳膊上，兴奋道：“周兄，咱俩这是跟着韩兄沾上大光啦！那可是华夏学堂啊！！”
“进去走一遭，哪怕什么名分都捞不着，出来也够吹一辈子了！”
周子衡被撞得一个趔趄，又听他这么一说，脸上红一阵白一阵，半晌，忽然一咬牙，整了整襕衫，冲着韩长卿一揖到底。
“韩兄，大恩不言谢。”
……
街面上，关于护国公微服私访、体察士子民情的消息，传得比除夕夜的爆竹还要快。
不到半个时辰，半个盛州城的茶楼酒肆都在津津乐道同一件事：
贡院外头，护国公轻车简从，跟三个蜀地来的穷举子坐在一张桌子上，喝粗茶，抬杠论政，末了还自己结了茶钱！
有人不信，觉得是无稽之谈，护国公何等身份，岂会与落魄书生同桌？
可更多的人却说得有鼻子有眼，连“遇龙摊”的桌子封布是青的还是红的，护国公穿的是什么颜色的棉袍，茶碗里泡的是老茶梗还是雨前新芽，都给编排得明明白白。
城东说书的瞎子张当晚就现挂了一段《公爷茶摊会狂生》，说那木牌乃是“通行九洲的龙纹令”，听得满堂茶客一愣一愣的。
天还没黑，贡院外的茶摊行情便一路看涨，无数士子蜂拥而至，只求在“遇龙摊”旁边喝口水，沾一沾那说不清道不明的“贵气”。
连带着城隍庙西偏殿的庙祝，都趁机多收了两拨赶考举子的香火钱：
人家不为别的，就是想来沾沾那蜀地三举子的光气，指望科考时也能有如神助。
而当夜，城隍庙西偏殿里。
初春的寒风依旧料峭，顺着破漏的窗户纸灌进来，吹得供桌上的油灯忽明忽暗。
“韩兄，这牌子……真有我的份？”
周子衡第三次问出这个问题。
他紧紧裹着棉袍，声音里，还带着一丝颤抖和迟疑。
韩长卿也不恼。
他郑重其事地将那块木牌拿出来，端端正正地立在木桌上，让它靠着灯座。
木牌上的三道麦穗纹，在昏黄跳跃的火光下，泛着沉甸甸的幽泽，仿佛蕴藏着某种足以改天换地的力量。
破庙里冷得刺骨，可韩长卿觉得，自己胸腔里的血，此刻正烧得滚烫。
“牌子只是一个路引而已。”
韩长卿看着那跳动的烛火，眼中倒映着一团熊熊燃烧的火光：
“护国公要看的，是咱们在春闱考场上，到底能不能写出救国治世的真东西！”
“若连这新规矩下的金榜都上不去，那咱们连去见他的资格都没有！”