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“荒唐！荒唐至极！”
天字号舍深处，一名穿着锦缎夹袍的年轻举子双目赤红。
他自幼延请名师，四书五经倒背如流，八股破题更是写得花团锦簇。
为了这场春闱，他家中足足花了三千两银子，搜罗历朝名家墨卷，连考官的师承喜好都打听得一清二楚。
可如今，那些精研十年的制艺文章，竟全成了废纸。
什么方田、衰分，什么水车灌溉、工银核算，什么清丈隐田、均定粮赋……
这些东西，他连见都没见过！
“我乃江南陆氏嫡子！乡试第六！朝廷怎敢拿这些贱役的账房术来辱我？！”
那人终于彻底崩溃，猛地抓起砚台，狠狠朝砖墙砸去。
“砰！”
上好的端砚碎成数块，墨汁溅了一地。
这一声闷响，立刻惊动了巡场军士。
两名披甲军士大步走来，冷冷看着他：
“贡院禁地，毁坏器具，喧哗扰场。按贡举院新规，革去本场资格，带离号舍！”
“放开我！我是举人！！”
“拖出去！
那锦衣举子还想挣扎，却被两名军士一左一右架起，脚下踉跄着拖出巷道。
他一路破口大骂，骂护国公乱政，骂贡举院坏了祖制，骂这场春闱是天下读书人的奇耻大辱。
骂声，很快便消失在高墙之外。
号舍之中，重新恢复了死寂。
地字四十四号舍内，孟元直已经摆起了算筹。
“民田十二万亩，豪强隐匿三成膏腴田……”
孟元直盯着卷面，眼神一点点亮了起来。
这些题，对旁人而言是闻所未闻的怪题，可对他来说，却不是全无根基。
他自小跟着父亲在田埂里讨生活，见过地主家管事拿着账册，如何将上等水田记成中田，把佃户租子一笔笔往上抬；也见过族中长辈为了几担水、半条沟渠，抄着锄头打得头破血流。
县里那条官渠，究竟能灌多少田；
一架水车一日能打多少水；
一亩薄田与一亩肥田，收成能差出多少粮食……
旁人不屑去学的东西，早就刻在了他的骨头里。
孟元直先在草稿上写下“十二万亩”，又按题意划出三成隐田。
算筹一根根移动，发出细微的碰撞声。
三万六千亩。
若把这部分隐匿的膏腴田重新清出，按上中下三等分级计税，再将原本压在细民头上的浮粮折减两分……
他的笔锋渐渐加快。
这一刻，他不再是那个坐在茶摊里、面对周子衡高谈阔论时欲言又止的贫寒书生。
他仿佛又站回了江陵乡下泥泞的田埂上。
只是这一次，他手里握着的，不是被豪强逼着按下手印的租约。
而是一支能替那些人说话的笔。
而天字第三十一号舍内，周子衡的情况却截然不同。
他的笔尖悬在纸上，迟迟不敢落下。
卷首那一句“仁政不可空谈，必托于数理准绳”，仿佛化作了一把刀，在他胸口来回切割。
昨夜城隍庙偏殿里，韩长卿挑灯替他圈出的《九章算术》要义，还在脑中盘旋。
“方田先定亩数，衰分再算肥瘠……”
还有那日茶摊上，林川俯身看着他时说的那句话。
若连一亩地产几石谷、一石谷征几分税、一处河堤筑多宽都算不明白，放出去当一任知县，那就是祸害一方的生灵屠夫！
周子衡的脸一阵发烫。
他曾以为铁算盘是账房伙计的玩意儿，以为工匠农夫口中的收成水利，不过是上不得台面的琐碎杂事。
可如今，真正坐进这狭窄号舍里，他才忽然明白过来。
自己以前写的那些锦绣文章，若真拿去治一县之地，或许连一场小小的春旱都救不了。
“不能慌……”
周子衡闭上眼，狠狠咬了一下舌尖。
腥甜的血味在口中散开，强行压下了心里的紧张。
先算出来，再说别的。
他的动作起初笨拙，算筹几次摆错，写下的数字也被他划去重来。
额头上的汗珠，一滴滴砸在草稿纸上。
可他没有停。
一遍错了，就算第二遍。
第二遍不对，就算第三遍。
等到日头渐渐升高，斜斜的光从瓦檐缝隙里漏进来时，周子衡终于在纸上写下了第一道答案。
这他二十年寒窗以来，头一次不是为了迎合考官喜好，不是为了拼凑圣贤辞藻，而是为了真正解开一道与万民生计有关的难题。
他盯着那行字，胸中忽然生出一股难以言明的震动。
原来，读书还可以是这样。
而在另一头，韩长卿早已运笔如飞。
只是，他落笔之前，却没有去拨算筹。
也没有像旁边那些举子一样，捧着试卷翻来覆去地看，恨不得从《孟子》与《周礼》的字缝里，抠出一条能套上去的旧答案。
他闭上了眼。
贡院号舍狭窄阴冷，头顶灰瓦漏下来的光，正落在卷首那行朱字上。
仁政不可空谈，必托于数理准绳。
可韩长卿眼前浮现的，却不是盛州贡院。
而是蜀地。
是川东大旱后，一道道裂得能吞下脚踝的田缝；
是沿路拖家带口的流民；
是抱着枯瘦孩子、跪在粥棚前却等不来一口热汤的妇人。
也是那些高坐祠堂、衣冠楚楚的乡绅。
他们嘴里念着“仁义传家”，转头便把赈粮记成借粮，把借粮折成高利债；把灾民按在契纸前，逼着他们卖田、卖屋、卖儿卖女。
县衙的账簿摞得比人还高。
田亩清清楚楚。
钱粮明明白白。
可账簿之外，百姓的血泪，却从来没有一笔。
韩长卿睁开眼，提笔写下破题第一句。
“学生闻经界之坏，非坏于阡陌纵横，实坏于权豪蔽天；井地之不均，非不均于土之肥瘠，实不均于人之贵贱。”
笔锋落下，如刀劈木。
他没有铺陈圣贤旧论，直接写道：
“天下州县所以多盗贼、多流民、多宗族私斗者，岂真皆因小民顽愚，不服王化？”
“非也。”
“富者凭势隐田，贫者代人纳粮；强宗据渠夺水，弱户守田待旱；官吏畏豪右之门第财势，遂以细民为可欺，以权豪为不可问。”
“上有一亩隐田，下便有一亩浮粮。”
“上有一石漏税，下便有十户破产。”
号舍外，风穿过长巷。
纸角微微翻起。
韩长卿按住答卷，胸中却像压着一团火。
他笔锋一转，直入第一策。
“对曰：经界之不正，不正在册，正在人。”
“欲正经界，先正官吏；欲均赋役，先破隐田。”
“册由书手造，书手由豪族养，十年一造，造册即造伪。”
“故清隐田，不必履亩而丈，但核仓廪——”
“以历年秋粮起运实数，逆推纳粮田亩，两账相较，隐田自现。”
“田可匿于山泽，粮不可匿于市廛。”