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“将军，是运饷船！”
于大海的脸上满是喜色，急忙赶来进行汇报。
曾英感觉有些天方夜谭，追问道：“是哪里来的运饷船？”
于大海讲述道：“船头打着湖广布政司的旗号，有官兵巡守，末将不敢靠近，但已经找人打听过了，就是运饷的。”
李占春皱眉：“湖广饷银？这时候，哪来的官饷往四川送？”
曾英想了想，问道：“有多少人？”
于大海回道：“约莫上百人，看着都是精锐，船上还有火炮，巡守士卒手里还有火铳。”
这让曾英眉头微皱。
上百人，火铳加火炮，这可不好对付，强来肯定是不行的。
一旦产生冲突，自己这边就三百老兵，最主要的是，对方都在船上，想走随时能走。
于大海有些急了：“公子，这船可能就临时停靠，还请公子速速决断啊。”
曾英沉吟道：“这也，你先以我参将的名义去进行接触，看看对方到底是什么来路，然后再想办法。”
“尽量不要发生冲突。”
于大海点头道：“末将这就去。”
江面上，于大海乘一叶小舢板，带着两名亲兵，缓缓向主船靠去。
舢板距大船还有七八丈远，甲板上一名军官便厉声断喝，火铳齐刷刷抬起，对准了舢板。
“止步！来船何人！胆敢靠近饷船！”
大明运饷是有严格标准的。
饷银是统一装船，然后配两三艘哨护船。
督饷官为主官，一般是府县佐官、卫所经历、从九品巡检或中军幕僚。
负责掌管账册、封条、核对银两，交接文书，无权单独调兵。饷银交接必须当面开箱验封。
书办一人：记账、登记银箱编号，记录沿途查验，记录损耗。
还有护卫兵卒，至少一名把总随行，总共百人左右的规模。
船队是配备火炮跟火铳的。
因为是行驶在江面，就算补给也不会靠岸，而是护船去进行采买。
即便遇到几千人规模的流寇，也可以从容跑路。
除非是贼军水师主力，否则很难留下。
于大海示意亲兵停桨，扬声回话：“在下江津守将，参将曾英帐下于大海！闻贵船停泊江面，特来拜会督饷主事，看可有效劳之处。”
甲板上那军官眯眼打量舢板上几人，见他们既无旗帜，也无刀兵，才略略松了火铳。
“曾英？可是那在瞿塘挡住张献忠四个月的曾公子？”
张献忠从湖广出发入四川，被曾英挡了四月，这个事情知道的人不少。
曾经曾英也只是曾公子的小名头，但这次是直接传开了。
军官自然也是听说过的。
于大海朗声道：“正是我家公子。”
军官沉吟片刻：“你且候着，待我通禀。”
片刻之后，一名身着文官青袍的中年人，缓步登上甲板。
正是本次督饷官周景。
周景在船舷边站定，居高临下打量舢板上的于大海，拱手道：“在下湖广布政司督饷官周景。这位将军，既是曾公子帐下，登船所为何事？”
于大海在舢板上抱拳回礼，不卑不亢：“周主事，我家公子闻知周主事船队泊于江面，命末将前来拜会，代他问安。”
“哦？”周景目光微动，并未立刻放人登船，“不知曾公子有何指教？”
于大海笑道：“指教不敢当。周主事押运饷银，沿江而上，一路辛苦。我家公子驻守江津，得知官船过境，特命末将前来致意，请周主事靠岸一叙，为周主事接风洗尘。”
周景没有说话，目光在于大海身上停了一瞬。
对于于大海的心思，周景心里已经有了推测。
很明显的，这就是为了饷银来的。
“于将军有心了。只是我这船队，押运的是朝廷公物，沿途不敢耽搁，也不便随意停靠他处。曾公子的好意，周某心领了。”
于大海神色不变，顺着话头接道：“周主事说的是公事，末将岂敢耽误。只是周主事一路逆流而上，想必也是刚得知重庆陷落的消息。这饷银本要送往何处，周主事心里，比末将清楚。船队停在这进退不得的江面上，周主事想必也为难得很。”
这话一出，周景面色微微一变，随即又恢复如常，只淡淡道：“于将军说笑了。饷银去处，自有朝廷勘合文书定夺，何须在下为难。”
“那是那是。”于大海笑了笑，也不追问，话锋一转，“末将久闻周主事督饷严谨，沿途各处哨卡都要查验勘合。周主事这船队自湖广而来，想是一路平安，只是到了川地，怕是不比湖广平静。”
“张献忠大军西进，沿江溃兵、水寇、土寇蜂起，周主事这上百人虽皆精锐，可真要遇上大队贼兵，恐怕也免不了一场恶战。”
周景心中微凛，却没有接这话，只沉声道：“多谢于将军提醒。船队护卫尚算周全，贼寇未必敢来犯。”
于大海见周景滴水不漏，也不急，拱手道：“周主事谨慎，是好事。末将此来，不过是奉命代公子问安。”
“若周主事公务在身，不便登岸，末将便不打扰了。只是临别前，想多问一句，周主事这船队，接下来是往上走，还是折返？”
周景沉吟片刻，缓缓道：“此事，尚未定夺。”
这也是周景比较头疼的事情。
说起来，这批饷银，是陈士奇要的。
张献忠从荆襄起兵入川，重庆危急，陈士奇多次上书向湖广催协饷。
按照户部协饷制度，哪个省战事危急，户部发文，让邻省布政司从本省库银里面拨一笔，派遣专门解官押运，送到出事省份供军饷。
奏报一路上到南京东宫，朱慈烺直接批复了。
毕竟不能派兵支援，钱粮还是要支持的，而且也不是朝廷掏钱。
湖广布政司这边，接到朝廷文书后，就从库房里进行安排，准备了两万白银，支援重庆。
这里需要注意的是，不管是张献忠还是左良玉，说是盘踞湖广，实则是湖广北部，也就是后世湖北地区。
而湖广布政司衙门所在，是在湖广南部，也就是后世湖南地区。
听着好像很近，其实还是有些距离的。
是以湖广布政司从南边尚未被兵祸破坏的府县，凑出这两万两白银，走长江水路逆流入川。
当然，这也是经过了左良玉的默认。
理论上说，布政司不是左良玉的钱袋子。布政使是朝廷命官，理论上可以拒绝、拖延，还能上书弹劾左良玉索饷。
但湖广布政司是在左良玉的实际掌控下。
湖广的税银，就是一直被左良玉截留，用来供养大军，如果左良玉不点头，湖广布政司也送不出去税银。
左良玉也是有自己的考量的，如果这批税银是上交国库，那肯定不会同意。
就算是湖广布政司强行送，左良玉也可以安排‘流寇’劫走。
可送到重庆，就有些讲究了。
两万不少，但也不算多。
左良玉也是希望陈士奇能够多撑一段时间，拦住张献忠的。
毕竟从局势上来看，张献忠要是占据了四川全境，首先最大威胁的，就是左良玉自己。
所以左良玉自然没有拦着的意思，只是没想到，银子还没送过去，重庆就已经被破城了。
周景是文官，是朝廷的文官，不是左良玉的。
实际上湖广布政司一直受左良玉威胁，不断被逼拿出税银，衙门上下的文官对左良玉自然是怨气很大的。
左良玉之所以没直接霸占湖广布政司，也是需要布政司的官员们治理地方，否则整个湖广都乱了，大军都没收入来源，还得留着布政司这个衙门收税。
且左良玉毕竟没有造反，自然也不可能干出杀官这样的事情来。
周景现在纠结的地方也是这里。
因为他很清楚，按照正规章程，重庆已经被破，饷银肯定不能送了，那就需要返回，把银子押送回库房。
可这批银子一旦回去，必然会被左良玉所截留。
还有一个方法是，把银子送到成都也是可以，毕竟这是送给四川的协饷，成都接收也符合章程。
又有一个问题出现，张献忠大军正在向成都出发，如果这边也往成都走，半路上就会被张献忠给抢了。
这也是周景哪怕已经明白于大海的来历，也没有直接拒绝的原因。
于大海虽为武将，但负责钱粮后勤，章程什么的，也是清楚的。
对于周景的困境，心下思索一番，便清楚了，当下道：“既如此，周主事不妨靠岸歇息一日，让末将略尽地主之谊。周主事也好趁此机会，仔细思量这船队的去处。江津虽小，尚能给周主事提供一个安稳的落脚处。”
周景目光微动，终于松口：“于将军盛情，周某却之不恭。只是船队护卫众多，尚需安排，容我回船安置，再定登岸之时。”
于大海大喜，拱手：“末将静候周主事。”
待舢板离船，周景转身回舱，护兵把总孙彪早已候在舱内，满脸不解。
“周主事，末将斗胆说一句，这曾英突然派员来攀交情，分明是冲着咱们船上的饷银来的。咱们孤船泊在他地界上，他若怀有歹意，咱们登岸岂不是自投罗网？依末将之见，还是别去为妙。”
周景背着手，缓缓在舱中踱了两步，摇了摇头。
“孙彪，你多虑了。这曾英，不是那等草寇。”
“周主事识得此人？”
“不识得，但久闻其名。”周景在桌案边站定，“此人是官宦子弟，父亲入蜀做官，家世清白。张献忠率大军入川，他在瞿塘设伏，以数百士卒，硬生生挡住贼兵四个月。这等人物，若是乱臣贼子，何必拼死守土？”
孙彪张了张嘴，仍是不放心：“可周主事，他毕竟是领兵的武将，又正缺粮饷……”
“他缺粮饷不假。”周景打断道，“可他若真存了强抢之心，方才那于大海便不会只带两名亲兵、孤身登船来与我周旋。真要有歹意，早该调兵封锁江面了。”
“他既以礼相待，我也当以礼相还。更何况……”周景顿了顿，目光微深，“我也很想亲眼见一见，这位能让张献忠都头疼的曾公子，到底是什么样的人物。”
孙彪见劝不动，只得抱拳：“既是周主事主意，末将不敢多言。只是周主事登岸，末将须多派几名护卫随行，以防万一。”
“也好。”周景点头，“你挑四名老成的护卫随我，其余人严守船只，饷舱上锁，任何人不得靠近。”
是夜，周景带着书办，在四名护卫随行下，乘小舟登岸。
江岸早有人举火把相候，将于大海引着周景一行，穿过几处江边哨卡，来到曾英的住处。
院内灯火通明，一张矮案，几碟时蔬，一份肉食，一壶温酒。
曾英早已立在帐门口相候，见周景到来，上前拱手，姿态放得极低。
“周周主事一路辛苦，曾某久仰大名，今日得见，实乃幸事。”
周景回礼，细细打量眼前这年轻人。见他不过二十六七岁，身姿挺拔，脸上带着一道还未褪尽的新伤，目光却沉静从容，不卑不亢。心中暗赞一声：果然气度不凡。
“曾公子客气。周某押运公物，本不便离船，只是久仰公子扼守瞿塘、力拒贼兵之名，心向往之，特来一见。”
“周主事过誉。”曾英抬手引周景入座，“请。”
二人分宾主落座，于大海、李占春在一旁作陪。几杯温酒下肚，曾英主动提起话题。
“周主事一路自湖广而来，想必也听说了重庆陷落的消息。张献忠大军正一路向西，全川震动，人心惶惶。周主事这船队，怕是也遇到了进退两难之境吧？”
周景端着酒杯，沉吟片刻，缓缓开口：“曾公子既问，周某便如实相告。我这船队押送的是湖广协饷，两万两白银，原是奉户部公文，送往重庆，交陈士奇巡抚查收，充作守城军饷。如今重庆失守，陈巡抚生死未卜，这批饷银，按规矩，怕是只能原路折返湖广了。”
曾英轻轻点头，却没有立刻接话，端起酒盏抿了一口，似在斟酌。
“周主事所言极是，规矩如此。可周主事想过没有，这批饷银，原是要送往重庆，充作重庆守军的军饷？”
“正是。”周景点头。
“我便是陈士奇麾下参将。”曾英放下酒盏，缓缓抬眼，“我麾下这支兵马，正是重庆守区的旧部。重庆虽城破，可抗贼的人马尚在，只是缺粮缺饷，难以整军。”
他顿了顿，一字一句道：“周周主事，这批饷银，原就是要拨付重庆守军。交付于我，用来重整兵马、收复重庆，岂不正合了这笔饷银的本意？”
周景眉头微皱，摇了摇头：“曾公子，道理周某明白。可公文勘合写得清清楚楚，接收人是陈士奇。没有陈巡抚的印信签收，我把饷银转交给你，便是手续不全。日后朝廷核查，这个罪责，周某担不起。”
“周主事顾虑，曾某理解。”曾英也不强求，话锋一转，“那周周主事打算如何处置这批饷银？往上，重庆已破，送无可送；折返，沿途溃兵、水寇、土寇蜂起，周主事这上百人，当真能保两万两白银平安运回湖广？”
周景沉默。
曾英续道：“退一万步讲，就算周主事平安把银子运回湖广，又能怎样？湖广布政司要这笔银子做什么？左良玉拥兵坐镇武昌，日日向布政司索饷。周主事把银子带回去，怕不是又要被左镇的人马盯上，横生枝节。”
这话正戳中周景的心事。
他押运这批协饷出省时，布政司内部便有人非议，说湖广自身军饷尚且吃紧，何必再挤银子送与四川。
周景叹了口气：“曾公子所虑，正是周某为难之处。”
“既然为难，周主事何不换个思路？”曾英身子微微前倾，“我如今驻守江津，手中尚有三百精兵，只是缺饷。若周主事肯将这二万两协饷留在此地，我以此银招募川东青壮，操练兵马，伺机收复重庆。一旦大功告成，周主事护送协饷、助复疆土，不但无罪，反是一桩大功。”
周景听得心动，却仍迟迟不决：“公子话虽有理，可手续终究不全。朝廷核查下来，怕是要问罪。”
顿了顿，周景也是交心道：“如果是从前，这么办是没问题的，朝廷也不会太过追究。”
“可现在湖广的局势已然完全不同了，太子殿下坐镇南京，先前吴阁老去了陕西，更有黄得功黄总兵三万兵马，借道湖广。”
“此番饷银能运出来，一来是有朝廷文书，二来也是左良玉为了讨好朝廷，不仅没有截留，还下令麾下各部不可打这笔饷银的主意。”
“如果我把这批饷银交付于你，那就是坏了朝廷章程，日后追责起来，我可就是罪人了。”
从前是朝廷中枢崩塌、地方各自救亡，便宜行事属于默许的乱世潜规则。
川楚一带本就天高皇帝远，若巡抚战死、城池陷落，解饷官遇到这种进退无路的局面，把饷银就地交给还在抗贼的领兵官，属于典型军前便宜行事。
只要留存文书、让领兵官出具收条，写明城池陷落、饷银转拨用于剿贼，将来等地方平复，补报上去，大多不会深究。
京城朝堂远在千里，消息传递动辄数月。地方官员首要目标是挡住流寇。只要银子确实用在剿贼、没有落入私囊，实务优先于纸面勘合。
就算有人弹劾，督抚也会帮解官说话：事急从权，保全军资用于抗贼，不宜苛责小节。
只要饷银没有落入个人腰包，给还在和流寇死战的官军，哪怕接收人不是文书上写的陈士奇，属于保全军资不被贼寇劫掠，属于功劳，顶多是文书瑕疵，罚俸、申斥，极少论重罪下狱。
可现在局势变了。
监国太子南迁南京，麾下更有三十万大军，朝廷不再是名存实亡的空架子。
以前文书只是走个形式，现在东宫要靠勘合、账册、封条、签收单据，重建全国钱粮调度秩序。
协饷这件事本身，就是东宫太子亲自批复的公文。
周景是奉旨解饷的官员。擅自更换接收人，性质不再是临时权宜，而是私改朝廷奉旨下发的协饷拨付对象。
将来南京户部核对钱粮账册，一定会追查这两万两白银去向。到时候勘合、沿途查验记录全部都在，证据确凿，没法含糊过去。
左良玉当初放行饷船，不是什么善心，是卖南京东宫一个面子，他要对外表现自己尊奉东宫朝廷，没有截留朝廷协饷。
如果周景私自把银子交给曾英，左良玉完全可以翻脸。
左良玉甚至可以上书南京，指控周景私弃勘合、擅散官银。
反而能借弹劾周景，证明自己恪守朝廷法度。
湖广布政司同僚：当初不少人就反对把湖广库银拨去四川。一旦出事，这些人会为了撇清自己，把所有责任推给周景，说他自作主张，违背布政司本意。
南京的言官、户部官员：新政求治，急需整顿钱粮弊政。
这种现成的案子，言官必然会抓住不放。
是以，一旦事发，周景孤身扛下全部罪责。
最主要的是，这次的批复，是东宫太子亲自朱批。
私改接收人，等于改动太子钦定的钱粮安排，罪责会比普通挪用协饷重得多。
涉及到监国太子的权威，在这件事上违规，性质更严重。
而且就算曾英得到这笔银子立了功，那功劳是曾英的，罪责是周景的。
周景也是官场老油条了。
很多时候，一件事于大局是对的，不等于你做这件事就是安全的。
天下论功，朝堂论责，大义归家国，罪责归个人。
不管什么时代，都是这么一个道理。
官场办案，极其看重纸面痕迹，勘合、封条、账册、签收文书，这些就是证据。
口头讲道理、说什么战场局势、万般苦衷，在都察院、户部核查时，只能算作辩词，不能抵消文书不合的事实。
一件变通之事能不能做，要看两点。
有没有上官给你背书，愿意为你担责。
事发之后，有没有人愿意和你一同扛下风险。
很显然，周景现在，这两点都不具备，所以才迟疑。
曾英长叹一声：“周主事，我明白了。”
不是曾英不想强行动手，而是一旦对运饷船动手，问题就大条了。
曾英手里三百老兵，要拿下这只百余人、带火炮火铳的饷船，硬打未必打不下来。
但打赢的代价，远比两万两白银值钱。
作为朝廷正式任命的参将，一旦动手，就是从抗贼守土的朝廷参将，直接变成劫掠官饷的叛将。
曾英现在能收拢溃兵、在江津立足，靠的就是大明官军，拒张献忠这面旗帜。
川东溃兵、地方乡勇愿意投奔他，是认他朝廷参将的身份，愿意跟着官军抗贼。
一旦强夺湖广布政司奉旨押运的官饷，那就是重罪。
手下三百老兵、后续想招募的川东青壮，会瞬间人心动摇。
身为朝廷参将都敢劫饷，那你和张献忠、各路土寇还有什么区别？
饷船有上百护卫、火炮、火铳，又是依托战船作战。
江面作战，对方不想打可以驾船顺江突围。
就算曾英凭借突袭拿下船只，战斗必然会有死伤。
一旦开打，船上护兵、书办，只要有人逃出去、或者留下活口，就可以把参将劫饷的消息沿江传递。
人证、后续还能拿出勘合文书作为物证。
江面上一旦交火，动静极大，附近的水寇、溃兵都会听闻。
消息根本捂不住。
不存在悄悄抢下、无人知晓的可能。
哪怕把周景绑了也没用，护卫船队的武官根本没来。
就在周景跟曾英都有些沉默的时候，于大海放下手中酒盏，声音苦涩开口讲述道：“周主事，不瞒您说，我家公子眼下难处，外人很难体会。”
“重庆城破，断手残兵之事，周主事也是听闻的吧。”
闻言，周景面色温怒：“自是听过，那贼寇张献忠做出这等残暴之事，简直是不得好死。”
于大海继续道：“三万余众断手残兵，一路乞讨，十不存一，他们无处可去，逃到江津这边。旁人都嫌他们累赘，不愿收留，唯有我家公子心善，尽数收留下来。如今算上老兵伤卒，已有数百口。”
“这些人，从前皆是朝廷的兵，不是什么土寇流贼。”
于大海叹了口气：“可兵要吃饭，伤兵更要汤药。江津本就地狭民穷，能搜罗的粮草，早就见底了。不瞒主事，库房里存粮撑不了几日，再拖下去，就要断粮。”
“到那时，伤兵们也只能是看着饿死，便是我等，也不知何去何从。”
“这些汉子，丢了手足，尚且想着杀贼报国。若是饿着肚子，别说整军收复重庆，能不能稳住营盘，都不好说。公子夜夜为此难眠，我等做部下的，看在眼里，急在心里。”
“末将今日诉苦，不是逼迫主事，只是想让主事知晓，我等不是凭空索要饷银，是真的要撑不住了。”
于大海的一番话，让周景很是动容。
因为夜深，来的时候确实是看见了一些断手残兵，但没想打曾英竟然收留了这么多人，而且似乎还要继续收留。
等于大海说完，周景肃然起身，向曾英举杯：“曾公子，方才于将军一席话，周某方才知晓，公子竟收容了这许多伤卒。”
“天下大乱，城破之后，诸将大多只顾保全精锐，伤残士卒，弃如敝履。能给一口薄棺，已是仁厚。公子肯将这些断手残躯的旧部收拢供养，这份心肠，远胜许多手握重兵的将帅。”
“他们是朝廷的兵，为国赴战落得伤残，本就不该落得无人管顾、填于沟壑。周某押运这协饷入川，本意便是供养川中官军。今日听闻营中断粮之危，心中实在难安。”
“周某敬公子一杯。敬公子存仁心，不弃残卒。”
曾英连忙起身，举盏与他轻轻一碰。瓷杯相触，一声轻响。
“周主事能懂这份难处，曾某便足矣。”
周景缓缓放下酒杯，眉头紧锁。
这个时候，他是真想帮一帮曾英。
良久，周主事缓缓开口：“在下这里，倒确实有一法子，就看曾公子敢不敢了。”