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公主惊得坐直了身：“此话当真？”
姬明道：“臣如何敢拿这种事玩笑，圣人已与独孤家私下商议好了，正欲找你我夫妻二人做媒人，是故白日才在臣面前提了一嘴。再等个十天半个月，赐婚的圣旨就要下了。”
公主闻言，又忧又惧又喜，喜的是朝中不至于让沂王一家独大；忧的是宣王孱弱，尚未成气候，恐要早早为沂王及其党派扼杀。
“独孤无明如今如日中天，看似以一人之力与韦英、崔昊分庭抗礼。实则他背后站着的，是整个关陇，公主不会不知。”姬明道，“莫看关陇与河北斗争已有百年之久，势同水火，可真正让圣人操心的隐患，却不是这两地之争。”
公主叹道：“哼，关陇与河北斗到最后头破血流，不过为他人做嫁衣罢，天下仍要尽归世家手中。那些个世家大族，虽经多朝动荡打压，可即便到了我朝，亦是百足之虫死而不僵。清河博陵二崔三百年前是何等风光，如今他二家仍是何等风光，若是叫他们一朝死灰复燃，岂不复晋时王与马共天下故事。”
姬明道：“这正是陛下最忧心之处，莫看韦氏、窦氏一向是关陇派系，可这几家本就是门阀士族出身，底蕴远非独孤、尉迟等靠军功起家之族能同日而语。太史公云‘天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往’，来日若是沂王登基，便是世家得势，韦窦等族仍能趁着这股东风，转投帝党而毫毛无伤。”
“真到了那时，莫说关陇旧贵和寒门被压得永无出头之日了，怕是李氏皇权也要衰落。”
公主五指紧扣住茶几，柳眉紧皱：“普天之下的世家中，本宫最厌韦氏。集士族旧贵连同外戚于一身者，独他一家，将来无论是沂王还是宣王登基，韦氏仍能在长安作威作福。皇兄莫非就没考虑过旁的皇子？”
姬明摇头：“陛下待韦皇后之情，天地日月可鉴，他虽尚未表意，新君也只能是宣王了。沂王，谁叫他背后站着的是世家士族，娶的是窦氏贵女为妃。世家危害，远大于关陇河北之争，陛下的选择如今已摆在纸面上，再看不破的，就是新君登基后第一个被两边开刀的。”
公主喃喃：“皇兄自己一往情深，倒苦了澹儿那孩子了，被硬生生架上那个位置。他这样考虑，确实是目下最适宜的解法。自废太子失势，关陇转投宣王，一副要和沂王死磕到底的架势，本宫倒不担心独孤老贼斗不过韦家。只是……只是这又和伯延的婚事有什么干系，你休想拿朝中大事忽悠我点头。”
“如何没有干系。”姬明语气平静，“公主以为，事到如今，咱们就没被绑在宣王这条船上么。姬家既非旧贵，亦非世家，又居六部之首的高位，掌我朝文官命脉，两边都在等着我们表态。如若让伯延迎娶雪存，便是眼下最好的表态之法，好叫外人知道，庶族永远只站在士族对面，永远只忠于天子。”
公主急道：“那还不是二郎他、他……罢，罢，这小畜生，倒是最先替咱们选上了，也亏得他这先见之明没出差池。”
她神色失落：“多年来，本宫早已不关心朝中是哪派得势，又是哪派失势。本宫只知禄无常家，福无定门，纵使出身天底下最大富大贵之家，亦有跌落倾覆之时，不如把酒言欢只祝今朝。是以他的婚事，本宫一直以来最动心的人选，便是崔露，从未考虑过干系了何等朝堂之争。至于伯延的婚事，亦是娶那雍容大度的世家女最佳。”
“可依着你这意思，如今无论伯延还是他，皆要敬世家贵女而远之。姬明，长安新贵贵女无数，娶谁不好，你偏要叫他娶那高雪存，便是她们国公府都有三个可选的。你到底是出于表态还是出于私心，你以为本宫看不明白，休想掩人耳目。”
姬明到底有几分心虚，眼下娶雪存的确是双赢之事，他没说谎，她的身份适合娶，她这个人更适合娶。
见公主不好忽悠，他强作淡定，道出最后的应对之法：
“那日阿麟受刑时，他说了一句话，叫臣到如今仍反反复复地想。公主常道人生苦短及时行乐，臣常教育伯延宦海行舟彻骨寒，为官之道只求个不愧不怍，他却说有命有运才是最重要的。历来有运无命者，如杨修孔融阮籍嵇康，有命无运者，如屈子贾谊李广陶潜，哪个不是遗恨终天，只留与后人哭。”
“阿麟一语惊醒梦中人，姬家决计不能再坐以待毙。否则公主想要的逍遥自得，臣与伯延的鸿鹄之志，到头不过纸上空谈。”
“公主问，为何定要替伯延娶雪存。于公，雪存是唯一能与崔三娘平分秋色之人。伯延饱学之士，谢庭兰玉，若是从新贵寒庶之家挑个不如她二人的，或是挑那些不通文墨、木讷寡言的，公主当真舍得叫伯延娶？”
“于私，他如今唯一的心愿，便是与雪存成婚，他不止一次在臣耳边说，雪存是他想倾尽一生去爱护之人。我们老一辈的恩怨恶因，缘何要毁了小辈们的儿女情长，公主作为母亲，何不全了他此愿，叫这恶因结善果，从此姬元两家化干戈为玉帛，重归于好。”
“多年来，伯延的心意我尽看在眼里。公主那日骂臣，从未对阿麟尽过父亲的职责，可臣斗胆一句，公主又何时对伯延尽过母亲的职责。从小到大，他去公主府住过的日子加起来不足一月，与公主做母子的日子，更是短短两年而已。即便如此，他亦常在臣耳边念叨着你、担心着你，事事不忘关怀你。”
“公主可记得，他膝上那道疤是如何而来？”
他话到此处，公主联想起姬澄近来镇日挑灯熬夜，衣不解带，只为守着病中姬湛的身影，不由吞声饮泣：
“自然是记得的。”
“我带阿麟回公主府后，身心交瘁，产后漏红不止，半年都不得下一次病榻。传回了姬家，传到伯延耳中，便成了我快要流血流死了。他那时尚不足三岁，他只当自己做错了事，我是厌恶极了他，才不要他。”
“刚开春没多久，那样冷的天，他一个人就敢偷偷跑去崇仁坊寻我，就为了给我带一包他最爱吃的糖，向我认错……他在半路上险些遭马车踩踏碾死，膝上划破那么大一条口子，流了好多好多的血。我的伯延，从小到大都这么乖巧，我如何不记得呢？只是有些事，便如他膝上伤疤，我事后想用尽一切去弥补，可也永远祛不掉那道伤痕了。”
“他越是如此，我便越是心痛。可我……”
公主低声抽泣起来，说不出一句完整的话。
多年来她一直清楚，对姬澄而言，她绝不是一个合格的母亲。
她是大楚公主，她要强，好强，不肯轻易低头，不肯叫人发觉她有半分的软弱，撞了南墙亦不愿回头。
纵使身边有无数人劝她回姬家，劝她将两个儿子一齐抚养，她也非要和姬明赌那一口气，不愿败下阵来。
他们夫妇赌气到最后，就成了如今这个下场。
姬明拿了她手中软帕，起身到她跟前，弯腰替她擦泪：“公主，臣没有怪你的意思，怪就怪在臣当年也拎不清，寒了你的心。那时你我皆年少，怎知二十年后会因此险些酿成大错。”
公主抬眼看他：“姬明，你我二人以后若还要赌气，来世也不必再相见了。我累了，我太累了。”
来世不见之言她不是头一回说，姬明早已习惯。
若非她心中无他，以她的身份，怎会多年来也舍不得和离；若非他心中无她，恨她当年强取豪夺，多年来，又怎会将他们二人的血脉悉心培养成材，怎会一次又一次望向公主府明月。
姬明苦笑：“赌气？公主，臣从未与你赌气过，一直以来，是你自己不肯原谅我，是你自己在与自己较劲，公主着相了。我与伯延、仲延，多年以来都盼着你改了心意，回家团聚呢。”
“佛云苦海无涯回头是岸，臣不胜其任，载不得公主渡苦海，渡不得公主大彻大悟。可公主自己只要回头，处处皆是岸，随时可以重头来过。公主府与沂王府仅一墙之隔，如今是再不好住下去了，找些空闲时候，把东西搬回姬家罢。”
“孩子们等你我重修旧好等了二十多年，是时候了。”
“回头……回头……”公主泣不成声，“我当真能回头吗。”
姬明道：“有何不能。”
公主一时不答，只一味落泪。半日后，她终叹道：“好，我答应你，无论是伯延与她的婚事，还是搬回姬家的事宜，我都允了。”
姬明激动不已，跪下谢恩。
门外的姬跃听到此处，忙跑去姬湛院中，将姬澄叫出屋：“郎君，是时候了。”
姬澄还带着几分不可置信：“阿爷当真将娘说动了？”
姬跃拉他朝院外走：“是，事不宜迟，郎君快去。”
主仆二人一路跑到公主院内，月没参横，正是天寒地冻时候。
姬澄在暗处利落地脱了上衣，光着白皙健壮的上身，手捧马鞭，跪到公主屋门外地砖上，高声道：“儿有事求见阿娘。”
屋内人闻言止住哭声，不多时，房门一推，公主顶着发肿的美目走出。
见姬澄此状，她眉头皱起：“你这孩子，又怎的了？跃儿，快找衣服给你家郎君披上。”
却见姬澄摇头道：“娘，我是真心想娶雪存为妻的。可我知道，你定不会同意这门亲事，我愿受家法百鞭，也要将她迎进家门，求你成全。”
公主气得头疼，倒吸一口凉气，脱了披风扔到他脚边，冷眼看他：
“你这又是何苦，我已被打残了一个儿子，你还想被打残不成？起来罢，你的婚事，我方才早就答应你阿爷了，何必多此一举。”
姬明走出屋，生怕公主反悔，亦叫他起身。
姬澄装作不知，欢欣雀跃，哆哆嗦嗦道：“娘，你说的是真的？”
“是真的，不过你也别高兴得太早。”公主见他肯穿衣了，也不拿命闹腾了，道，“想做本宫的儿媳，才情相貌是其次，品性和本相才是最紧要的。一个人，贤良淑德可以装，对权贵之人敬老怜贫可以装，唯独待贫贱之人的脸色是装不出的。”
“本宫知她上待贤妃娘娘，下待霂儿和玉玄都极好极妥帖。可他们终究是尊贵之人，换成旁人来侍奉，亦会如此做。你且耐心等着，本宫会出题试她，等她过关了，才会正式登门给你提亲。做不做得成你的美娇娘，你阿爷和本宫说了不算，你自己说了也不算，一切全在她。”
公主说完此番话，遂头也不回迈进屋内，很快唤人烧水，准备洗漱入睡了。
姬明知她近日情绪不佳，晚间睡觉也受不得惊动，便未主动开口留宿，叫上姬澄，一并出了她的院子。
路上，姬明对姬澄道：“看，我就说这招有效。”
原来姬澄当日因裴家之事，再次动起提亲雪存的念头，当夜就准备主动去公主处受百鞭家法，好换得她心软低头。
姬明得知后，马不停蹄制止了他，并直言以公主之性，必要动之以情晓之以理，以三寸不烂之舌说服了，才肯低头。
否则他就是被活活打死，只会教公主更怨恨雪存，更不许雪存进家门。
姬明叫姬澄等候时机，他先行游说之事，姬澄只用卖惨装乖即可，不必当真挨打，让公主知道姬澄都已经爱得死去活来就好。
“这门喜事只差那临门一脚，说实在的，你元姨那处，我还一个字都没提起过。”姬明捋了捋须，心虚地别过目光。
姬澄怔住：“阿爷，可你先前不是同我说，元姨已经答应了吗？你、你也骗我。”
姬明摆手道：“哎，这都是小事儿，我不这么说，你还有心上值不成？上个月出了几个错处了？想你元姨这些年来，在咱们家唯一接触过的人，便只有你一个。她看你满不满意，你还能不知？”
姬澄耳尖发红：“是我不谨慎了，多谢阿爷，从今日起我绝不会再出任何差池。”
姬明道：“嗯，你尽管放心，如今天时地利人和，我这张嘴连你娘都说得动，何况是元姨。只今后不比从前，你我在吏部本就树大招风，再不能不谨慎了。好了，下去歇息吧。”
……
雪存浑然不知，姬家那边已然计划要登门向她提亲，更不知公主所谓的考验是何举动。
她还当自己与姬家要自姬湛清醒后，彻底断绝往来，从此再无交际才是上策。
进入孟冬，明天十月初四，又是该去紫虚观的日子，长安城家家户户已陆续点起地龙取暖。
算算时间，还有不到十天，姬湛就已经躺在病榻上整整一个月了。
想他受伤那日的惨状，雪存不奢求他再过一个月就能睁眼，他能吊着那条命，叫公主无由杀她，已是她上辈子积累的福报起了作用。
自吴氏老夫妇上回一别，雪存还没去他们铺子上看过，也不知她为他们出的主意管不管用。
见天色还早，雪存放下纸笔，将要送给姜约的东西最后整理一回，细细包裹。
她叫来云狐：“这是我所有经商心得，全部整理齐了，你这就送去白玉楼吧，亲自交到姜郎君手中。”
云狐接过包裹，却告诉她：“小娘子还不知？姜郎君早在几日前就动身去洛阳了。”
雪存愣住：“他动作这么快。”随后自语，“是了，经商一事上，他只比我更较真更投入，你找人把这东西送去洛阳，他会明白怎么用的。”
她说罢，起身就要穿上厚重的外衣，云狐问：“小娘子这又是要去何处。”
“去吴记馄饨铺。”雪存挑了件朱红色大氅，慢慢吞吞系好系带，“我大可将他们请进家门下厨，可我若不去他们的铺子，久而久之，那些个冲着我名头去的人便会怨声载道，迁怒到二老身上，我不得不去。”
灵鹭推门进屋，不放心道：“小娘子，若你再遇着那些个讨厌的人，我真怕你被绑了，你还是别去了。”
雪存挑眉：“颁政坊离大理寺一街之隔，谁敢在裴阎罗眼皮子底下绑我，你们两个都陪我去，我想吃乳酪凝酥了。”
半个时辰后，雪存三人抵达馄饨铺子，见铺子虽挂了牌匾，却不是雪存当日手书的那块。
贵人登门，吴老夫妇忙出店相迎。雪存问及门匾之事，吴老头无奈道：
“小娘子有所不知，自打长安公子哥儿们知道牌匾是你所书，当天半夜就被偷走了，这已是我们换的第五块。后面那些我们说不是你写的，可就是有人不信，前脚一换，后脚就被偷了。”
雪存哭笑不得，又问：“店中生意如今如何？”
吴老头答道：“多亏了娘子的福啊，咱们现在连缓口气歇息一番都难。”
“喏，瞧见没，我和老太婆又招来对小夫妻打杂，这都不大够。”他转身指向店内，雪存望去，果然见店内多了一男一女在帮厨。
雪存见小姑娘坐在柜台后吃糖，她边朝店内走，边交代吴老头：
“如今店小事多，天一冷，来吃馄饨喝热汤的人只会更多，来来回回的难免会碰撞到。你们把小丫头送出去读书，学费我包了，她这个年纪，不该再在店里头待着了，免得哪日受了伤。”
一听说吴小娘子有书能读，吴老头目瞪口呆：“这、这丫头也能读书？”
洛阳纸贵，读书是权贵之家的特权，即便馄饨铺子如今的生意蒸蒸日上，却也难抵进书院私塾的学费。
雪存笑道：“如何不能，女子虽无法考取功名，可多认两个字亦不是什么坏事。您老就放心吧，长安城内的学堂尽管挑去，离家近就成。”
吴老头连连言谢，雪存带云狐和灵鹭落座，片刻后，吴老太就将她惯爱吃的几样端上桌。
哪知她们筷子都没动，店门外头忽然冒出十几个人，俱要朝里头挤。
雪存瞥了一眼，可不就是长安那群最不务正业的五陵少年。
见她听着动静回头，少年们更是兴奋不已，瞬间将整个小店挤得人满为患，想清清静静吃完这顿饭是不可能了。
出了吴记馄饨铺，雪存几人又在外头逛了好些时候，才赶在黄昏前回了国公府。
还没进浣花堂，雪存就被高琴心姐妹拦下，二人邀她去贺兰氏院中吃酒去。
雪存好奇道：“今日莫非是二伯或者伯母生辰？我竟不知，实在是不好意思。”
高琴心笑道：“可是比这还大的喜事呢，七姐姐，我阿爷升迁为凤州刺史了，一月后就赴梁泉县就职！从今以后他就是正四品下官呢。”
她凑近雪存，悄声道：“他如今官位可是比大伯还要高，嘻嘻。”
太子造反案亦砍了几个地方官员的脑袋，皆是暗中出了粮草辎重等物的，职位一空缺，竟轮得到高靖外放升迁。
六品以上官员任用要由天子首肯，此事若非姬明和姬澄推举，高靖是升不了官的。
也罢，二伯为人远胜于大伯，见是他升迁，雪存没作多想。因在外头吃过东西的缘故，便拒了高琴心的邀请，回浣花堂去了。
次日一早，雪存迷迷糊糊上了公主府马车，出城直奔紫虚观。方出春明门不足一刻，天空就已飘起了雪花。
泰康二十四年的初雪，无声无息地来了。
雪存撑开窗牖，仔细盯着雪花，幸好雪下得不大，马车里头还有暖炉供着，丝毫不觉冷。
灵鹭见姬跃褚厌等人皆在外头骑马，多嘴问了句：“你们不冷么。”
褚厌笑道：“不冷，我们穿得可厚了，且骑惯了马，跑动起来就生热了。这点雪算不得什么，鹅毛大的雪我们都敢骑快马呢。”
灵鹭“啊”了声，欲哭无泪：“那岂不是鹅毛大的雪天，你们也能送小娘子去道观了。”
褚厌收了笑，无奈道：“是啊。”
众人行至半途，雪存昏昏欲睡，忽而马车猛地一停，吓得她惊醒，以为遇到什么人了。她还没开窗去看，就听外头一阵喧闹，是褚厌的声音：
“你这老太婆，拦在路中间作什么，还不闪开。”
待那躺在地上的布衣老妪抬头，褚厌和姬跃双双看惊了：
这可不就是公主府的康老太婆吗，她算得上姬湛半个奶娘，地位非同一般，怎今日跑来这荒山野岭装成平民了。
康媪见状，忙对一众侍卫使眼色，随后对着马车哭喊道：“哎哟，求贵人救命呐。”