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三角黄旗还在城外飘着，一名斥候已被两名锦衣卫架上城头。
左腿插着半截短箭，靴筒里灌满了血。
“天津卫东面发现大队骑兵，建奴斥候正往海河方向撒，奴才只看到船帆，离的太远，辨不清旗号。”
朱敛靠着墙垛，后脑疼的发木。
听完只问：“消息从哪来的？”
“东便门外的暗桩，奴才接到蜡丸就往回赶，路上遇见建奴游骑，折了四个人。”
斥候从怀里掏出蜡丸，掌心全是泥与血。
赵纯孝接过蜡丸，剥开外壳，里面只有八个小字。
海河帆至，建骑东探。
朱敛把纸条揉进掌心，抬眼望向城外。
方才驰入中军的骑兵，多半送去的是同一份消息。
皇太极不敢继续填人命，他得弄清天津方向来了什么兵马。
“传令各处守军，建奴若退，谁都不许追。缺口加三层拒马，把还能点响的火铳收回来。”
赵纯孝怔了怔：“皇上，火药已经见底，收回来能顶什么用？”
“装沙子也得让城外瞧见枪管，皇太极怕的不是几杆火铳，他怕城里藏着后手。”
命令刚送下去，建奴阵中就分出数百骑兵。
骑兵没往缺口来，反倒驱赶着一群百姓。
沿护城河往东段走，哭喊声隔着几百步都能听清。
城头守军挤到墙垛旁。
有人认出了街坊，也有人看见失散两日的亲眷。
队伍里很快响起叫喊。
“娘！低头，别往上看！”
一个年轻军卒探出半个身子，旁边老兵将他拽回。
城外弓弦拉开，几支箭贴着墙砖飞过。
百姓被赶到壕沟前，建奴兵挥刀砍倒几人。
战死明军的首级装在车上，被一筐接一筐倒了下来。
泥地很快堆起半人高的土台。
首级混在砖石与黄土里，朝向京城缺口。
一根削尖木桩插上土台，白布垂在桩顶。
上面写着四个血红大字。
抗命者死。
城头有人开始干呕。
朱敛按住墙垛站直，右胸的护心镜向内凹着。
每喘一口气，伤处就往肋骨里钻。
“弓手退后，谁都不许白送性命。把各营籍册送来，辨的出的姓名，全记为战死，家中免五年赋税。”
一名御林军哑着嗓子问：“皇上，城要是守不住，记这些还有用么？”
朱敛扭头看他。
军卒垂下头，双手仍扶着刀柄，拇指反复蹭着刀鞘裂口。
“城还在，你就问朕守不住以后怎么办。等城真破了，再来问这句话。”
军卒咬住牙，把刀抽了出来：“臣守着。”
城外号角响了两轮。
数十名建奴弓手驰到百步外，仰头放箭。
箭头未装铁簇，每支箭杆都缠着纸。
风从缺口卷过来，白纸落的满城都是。
赵纯孝捡起一封，才读两行就要撕。
“念。”
“皇上，这上头全是胡话。”
“朕让你念。”
赵纯孝喉结动了几下，只能展开纸张。
“京师火药已绝，仓中无粮，江南粮船已被焚于海河，城破只在数日之内。”
旁边几名士卒停下手里活计，耳朵全竖了起来。
赵纯孝越念越慢：“明帝已备轻骑与金银，城破前将从西苑出逃，留满城军民替他守坟。凡开门归顺者免死，献帝首者封侯。”
“够了！”
一名千户夺过纸张踩进血水。
脚底碾了几回，纸上的字仍能辨清大半。
同样的劝降信正被送往各段城墙。
守军可以烧掉纸张，却堵不住读过信的人。
午后发粮时，每名军卒只分到半碗稀粥。
锅底能捞出的米粒不足二十颗。
有人喝完舔净碗沿，又把劝降信从靴子里抽出。
翻来覆去读了三遍。
“江南粮船真没了？”
“谁晓的，皇上身边还有多少粮，咱们更不晓的。”
“别胡扯，皇上这三天都在城上。”
“人在城上，金银能送走。西苑通着城外，宫里人早留过逃路。”
议论从粥棚钻进营房，又从营房传进坊巷。
到了傍晚，西城已有百姓堵住一辆出宫运伤兵的马车。
非要掀开车板查验，赶车太监被石头砸破了额角。
锦衣卫抓了七个人，其余百姓跪在街边，嘴里只喊求活。
朱敛回到设在城楼下的值房，兵部急报堆满桌面。
左安门有两队守军为抢粮动了刀。
宣武门抓到三个散播皇帝出逃消息的脚夫，北城军械库还丢了二十杆长枪。
每张纸写的都是小事。
凑到一起，足以让整座京城从里面垮掉。
王承恩从门外进来，官袍下摆沾满泥浆。
“陛下，午门外聚了四十多名官员，还在往这边赶。”
“来做什么？”
“请陛下以宗庙与百姓为重，派人出城议和。”
朱敛端起桌上的粥碗，碗底已经凉透。
喝了一口，喉咙被粗糠磨的生疼，他把半碗粥咽了下去。
“城外才摆上首级，宫门前就有人替皇太极说话，他们比建奴的箭快。”
王承恩弯下腰：“奴才去赶人。”
“别赶。让他们跪着，愿意来的全放进午门外广场，名字逐个记下。”
天色擦黑时，午门外已经跪满官员。
为首的是礼部右侍郎周维章，他举着一封百官联名奏疏。
额头磕出血印，仍在高喊开城议和。
“陛下，京师军民已至绝境，社稷不可逞匹夫之勇，请圣上顾全天下，暂退一步啊！”
后排官员跟着哭，哭声传入宫墙。
值守禁军也忍不住往宫门里张望。
朱敛换了件未染血的外袍，护心镜仍藏在里面。
走路时右臂贴着腰侧，免的牵动胸口箭伤。
宫门打开后，哭声低了下去。
周维章膝行上前，双手托起奏疏：“臣请圣上派宗室出城，许以岁币与土地，换京师数十万条人命。”
朱敛从他身边走过，没接奏疏，也没开口。
八名御膳房杂役跟在后面，肩上抬着一口铁锅。
锅下炭火烧的正旺，白汽从木盖缝隙往外钻。
肉香顺着夜风散开，跪在前排的官员闻的清清楚楚。
有人咽起口水，也有人抬头盯住铁锅。
大锅摆到午门正中，厚重木盖仍扣在上面。
朱敛停在锅边，拿起一只长柄铁勺，勺头敲了敲锅沿。
“诸位爱卿饿了吧？”