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周维章仰起头，闻着锅里溢出的肉香，喉咙又动了一回。
“陛下，臣等忧心国事，岂敢贪图口腹。”
“朕还以为你们吃饱了，才有力气跪在这里，替皇太极劝朕开门。”
朱敛把铁勺交给王承恩，抬手示意杂役揭盖。
两根木杠穿过铜环，锅盖被几人合力抬起。
浓白水汽冲出锅口，前排官员纷纷掩住鼻子。
锅里翻着大块皮肉，几截骨头浮在汤面。
煮烂的衣料缠在骨缝间，依稀还能辨出内官服制。
御膳房依照朱敛的吩咐，用昨夜死去的战马肉充数。
从诏狱取来几件血衣，连同木制手脚丢进锅底。
夜色遮去细处，沸汤把皮肉煮的散烂，跪着的人谁敢凑近查验。
周维章撑在地上的手滑开，身体歪向旁边。
“陛下，锅里煮的是何物？”
“昨夜有三个勋贵子弟勾结内监，想开西直门迎建奴入城，锦衣卫从他们房里搜出了城防图。”
朱敛用铁勺拨开汤面，一件沾血的内官腰牌随之翻了上来。
“朕杀了他们，尸身也不能浪费。城头将士缺肉，明日便把这锅送过去。”
跪在锅边的太常寺少卿向后爬出两步。
胃里翻腾，伏在地上吐出半块糕饼。
朱敛看了一眼：“原来还能吃上糕，日子过的胜过城头将士。”
太常寺少卿急忙捂住嘴，残渣仍从指缝漏到地面。
周维章强撑着坐稳：“陛下以人肉犒军，有伤天和。勾连建奴者自有国法处置，也不该受此酷刑。”
“天和？”
朱敛从王承恩手中接过军报，丢在周维章膝前。
“东段缺口今日战死八百七十二人。建奴把他们的首级堆在城外，你跪在这里，可曾替他们说过半句话？”
周维章张了张嘴，视线落在军报上。
“臣正因不忍军民继续枉死，才请陛下议和。退让土地尚可收复，人命失了便回不来。”
“皇太极若肯退兵，何必筑起首级台？又何必把劝降信射进城里？他要的是京城，是宗庙，是城中所有人的脖子。”
“可辽东已有旧例，缴械归顺者多能保全。”
朱敛抬脚踩住周维章的奏疏：“你读了半辈子史书，学会的便是替屠城之人作保？”
周维章呼吸越来越急，额头碰到地面：“臣死不足惜，只求陛下给百姓留条生路。”
“行。”
朱敛抬手指向铁锅：“你去跟皇太极谈。朕命人用绳子把你送下城墙，谈成了算你救民有功，谈不成也省下一碗粥。”
周维章伏在原处，半晌未能答话。
身后的官员也停了哭声。
朱敛走到众人面前。
外袍被夜风掀起一角，露出胸前凹陷的护心镜。
箭头留下的破口还沾着暗红血痕。
“朕守城三日，吃的是掺糠稀粥，睡的是死人旁边的砖地。你们躲在府里吃糕，跑到午门前教朕顾全大局。”
“城外的刀未落到诸位头上，诸位便替朕选好了死法。真是满朝忠良。”
几名官员把头埋的更低。
队伍末尾却传出一句：“陛下若执意死守，难道要拉满城百姓陪葬？”
朱敛转身看过去：“谁说的，站出来。”
无人起身。
锦衣卫举起火把沿队列走动，火光扫过一张张低垂的面孔。
走到末排时，一名年轻御史抖着肩膀站了起来。
“臣都察院御史郭允升，臣只问陛下一句。援兵何在，粮草何在，火药又在何处？”
“问的好。”
朱敛招手叫来赵纯孝：“把他送去东段缺口，发一把刀。缺口守到天亮，他明早便回来继续做御史。”
郭允升膝盖一软：“臣是文官，如何上阵？”
“文官惜命，武官便该死？”
“臣未曾学过刀枪，上去也无济于事。”
“你也明白自己顶不了用，开城议和便做的了主？”
郭允升还要争辩，两名锦衣卫已经架住他的胳膊，拖着他穿过宫门。
朱敛抓起锅边的长柄铁勺，舀出一块煮烂的马肉，盛进备好的瓷碗。
肉上缠着半片染血衣料。
瓷碗被放到周维章面前，油汤溅上他的手背。
他急忙缩回手，身体跟着往后挪。
“想议和的吃，吃完便准你出城，朕说话算数。”
周维章盯住碗里的肉，牙齿碰出细碎声响。
“陛下，臣不敢。”
“你连同党之肉都不敢吃，还敢信皇太极会留你性命？”
周维章磕头：“臣糊涂，臣请收回奏疏。”
“奏疏上有四十七个名字，朕不听一句糊涂便算了。来人，把城防册抬上来。”
两名内官抬来长桌。
桌上铺着京师城防图，每处缺口与城门都标明守军数目。
朱敛命王承恩取出名册，放在铁锅旁边。
“今夜来过午门的人，每家出十名家丁，上城搬运滚木与尸首。哪家交不出人，家主自己补上。”
一名年老官员抬起脸：“臣家中只有两个老仆。”
“你有三个儿子，长子在国子监读书，次子掌着城南粮铺，幼子今年十九。够不够十个人放一边，三个人总能凑齐。”
老官员的肩膀塌了下去，再不敢答。
朱敛继续点名，谁家藏着粮，谁家还有护院。
锦衣卫的册子记的清清楚楚。
跪在地上的官员终于明白。
皇帝叫他们来并非只为吓唬人，他要把各家的粮与人都逼上城头。
周维章捡起联名奏疏，双手撕开，将碎纸投入锅下炭火。
“臣愿献家粮两百石，家丁四十人，听凭陛下调用。”
“方才还说京城无粮，周府一开口便有两百石。”
周维章的额头贴住地砖：“臣有罪。”
其余官员接连报出家中存粮，王承恩站在桌边记录，写满一页便换一页。
不到半个时辰，午门前凑出粮食三千余石，家丁与仆役两千多人。
朱敛扫过名册，把铁勺扔回锅里。
“粮明日不到，朕便拿人补。谁再提开城，把锅烧上。”
众官伏地领旨。
锅下炭火烧的发红，锅里的马骨互相碰撞，再无人敢往里面多看一眼。
周维章被人搀起，刚走出几步，北面便传来急促号角。
第一轮还未停，第二轮已经接上。
城外大营火把成片移动，骑兵喝令顺风传入宫墙。
赵纯孝冲进午门：“陛下，建奴后营遭袭，来的是明军骑兵！”
朱敛夺过他手里的千里镜，朝宫门外走去：“回城头。”