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接船名单摊在案面上，第三船的船位已经挪到队尾。
赵纯孝伸手拿名单，纸角却被朱敛按住了。
“把那条快船放远些，别叫水底下的人察觉出动静。”
两名押运军士被快船接走，黑旗贴在船尾，船身借水势往南河口滑去.
赵纯孝站在船头，直到芦苇把那点黑影遮住，视线才收回来。
“那六艘船都要跟上去吗？”
“只跟两艘。”
“那剩下四艘怎么处置？”
“照原路走，把银箱换成石块，副本还是原样放在第三船里。”
赵纯孝听明白了，马上吩咐手底下亲军更换箱里物件。
外河船队分成两支，明面上的船继续往南走，暗藏的小舟贴着芦苇岸边行进，船桨裹了布，落水声发闷，传不远。
扬州三座水门照常开闭，水门房里换成亲军轮值。
闸口下面各自埋了铁链子，三艘无灯小艇藏进废弃的河汊里。
赵纯孝找盐工辨认河底暗沟，把通船的水道一处不落都记在纸上。
“今夜把消息传出去，就说，圣驾还留在扬州，御前的船队不会往南走了。”
命令传到各座水门，亲军把巡查范围收回到盐仓附近。
郑夫人拾起被河水泡过的腰牌，牌边挂着一层盐霜。
“这消息一传出去，宁波水营肯定要等圣驾南下。”
“他们等的可未必是圣驾啊。”朱敛说道，“也许，人家等的是第三船。”
王承恩问：“账册副本会不会落到他们手里？”
“落他们手里才更好。”
朱敛将接船名单叠整齐，收进袖口。
“拿到副册，后面接手的人才会顺着这根线继续往下查。”
子夜过后，外河只剩水流拍击船身的声音。
御前船队泊在盐仓后方，六面船帆全部收起，舱中灯火只从遮板缝里漏出一线亮光。
第三船中舱堆着银箱，四名亲军守在外面，副本放在最上层，封纸上盖着内库印。
压舱木后伏着赵纯孝和几名亲军，长矛横过船梁，留下一道仅容人爬行的窄缝。
一名驿卒从后方河汊悄悄靠近御前船队。
衣服早浸透了水，衣摆贴到膝下，文书筒背在肩后，布鞋沾满稀泥。
他绕过第二船，摸到第三船船尾，竹钩刚挂上缆绳，手掌从船底探出，一把扣住他的脚踝。
这人的身子撞上船板，文书筒滚进水里。亲军将他从船底生生拖出，麻绳缠上双腕。
他刚要张嘴喊叫，嘴里已经塞进布团。
人被押到朱敛所在的小船上，亲军从他身上搜出三样东西：灯罩、半块竹牌，以及宁波水营换船的凭证。
朱敛把灯罩拿到灯边，罩沿缝着一圈铜丝，内壁沾着松烟，指腹一碰便落下黑屑。
郑夫人接过半块竹牌，翻看正反两面，五道横纹长短不齐，缺口边沾着点盐霜。
“这是潮汐的刻痕。”
驿卒跪在船板上，双膝抵着木缝，脑袋低垂，湿头发贴额前。
“替盐商送信而已，凭啥拿我问罪？”
“从御前船底爬出来，你替谁送信啊？”
“盐商让我来找第三船。”
赵纯孝将换船凭证拍到他胸口上，纸边在湿衣上留下一个方印。
“这种宁波水营的换船凭证，盐商能交给你？”
驿卒咬紧牙关，亲军死死按住他肩颈，旧衣裳在木板上磨出声音。
朱敛把手里的竹牌移到灯下。
五道潮痕各指一个时辰，末尾那道最短，记的是退潮后的半个时辰。
郑夫人指着竹牌边沿说道：“这牌子是用来记水闸开闭的，商船不会拿它联络。末尾这短痕，说明第三闸门已经落锁了。”
驿卒抬头瞥她一下，转眼又把脸贴回船板上。
朱敛问：“奉谁的命令调闸？”
“周掌柜。”
“全名呢？”
赵纯孝将刀尖抵住他的肩窝，刀锋割开衣料，贴着皮肉停下。
他的呼吸变得短促，脑门碰着船板。
“周海生，周三爷……海东周氏，全都是他一个人。”
“这九艘船到底去哪了？”
“分三路走了。”
驿卒咽下口水，喉咙干的发涩。
“永顺，广利和安平走内河旧沟。海平，顺兴，万昌，驶往宁波外港。剩下三艘挂军船旗，跟着水营巡哨出海了。”
“那灯用来做什么？”
“靠岸换旗，船上换人，货物从军沟里卸下。”
朱敛盯着地上的人。
“宁波水营那边由谁接应？”
那人把脸死死贴紧船板。
“参将，陶世安。”
赵纯孝攥紧刀柄。
“我这就带人拿陶世安。”
“时候不到。”朱敛说道，“消息还没传完呢。”
“周海生知道扬州被抄，也清楚御前亲军守在第三船，正等别人取账呢。”
驿卒抬起脸，嘴里的布团被唾沫浸透了。
“他只知道第三船有账，却不清楚陛下在哪条船上。”
朱敛收起竹牌。
“把圣驾仍在扬州的消息放出去。”
王承恩问：“要让这人回去传信吗？”
“他回不去了。”
朱敛转向被捆住的人。
“找个口音相同的人，穿上他这身旧衣，带假凭证去宁波送信。”
驿卒剧烈挣扎起来，麻绳勒进腕骨，木板底下传出绳索磨动的声音。
赵纯孝按住他的肩背，将人重新压回船板。
朱敛没有理会，转头看向王承恩。
“去查冯照的来历，查清他进京之前在哪当差。”
王承恩应声，翻出冯照这几年的档册。
档册记着，冯照原籍徽州，早年在南京行宫抄录文书，过了一段时间调入京师内库，三年前跟着王承恩南下办漕运。
郑夫人接过档册，直接翻到末页。
“他三年前去过宁波。”
“具体哪天去的？”
“八月十七到九月初五。”
王承恩的手指停在纸面上。
朱敛问：“谁准他去的？”
“前任内库掌印。”
“前任掌印现在人呢？”
“病故有两年了。”
“去查他家人，再查冯照进京后跟徽州同乡的往来。”
王承恩把档册交给旁边的亲军。
夜里送回的第一道口信说，假驿卒已经上路了。
第二道口信来自北闸，守闸亲军按住一个准备放小船的人。
第三道口信迟迟都没送来。
朱敛转身望向盐仓方向。
王承恩在灯下仔细核对竹牌日期，竹片上刻着八月十七。
这日期，早在朱敛决定南行之前。
王承恩用指腹按住档册，纸页在灯光下发出轻响。
“陛下，周海生写下这南下日期时，您还没决定南行啊。”
朱敛收回竹牌。
“消息源头在京师。”