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傍晚，一辆马车停在齐水斋门前。
季氏掌柜下了车子，独自往斋中走去。
他先去了凉亭，可姚安今日并不在此处，他又往正屋去，可刚走到正屋门外，忽然停住脚步。
正屋门是敞着的，夕阳的余晖被屋檐遮挡，只余门槛处留有一抹光，再往里便是一片黑暗。
季氏掌柜听见幽暗的屋内传来一阵黏腻的咀嚼声，时不时还有女子疼痛的呻吟声，仿佛在被什么东西撕扯着五脏六腑。
他绷紧了身子，下意识后退了两步，惊疑不定的看着屋内。
片刻后，咀嚼声停了。姚安披着长袍从黑暗中走出，站在门槛内的阴影里，似笑非笑：“来了也不打声招呼？”
季氏掌柜赶忙拱手道：“怕打扰了谛听大人。”
姚安转而问道：“交代你的事，如何了？”
季氏掌柜躬身回应道：“我按您说的，将那页纸上的东西刊印了，可刊印之后迟迟没人找上门来。倒是有人打探过金陵晚报，可顺着查过去都是其他商贾同行，并非您要找的武襄侯。”
姚安轻咦一声：“我这位师弟可是睚眦必报、赶尽杀绝的性子，这次我在金陵晚报上摆明车马等他，他竟不理会？”
季氏掌柜没有说话，他听见姚安身后传来脚步声，那是光脚踩在地板上的声音。
他悄悄抬头打量过去，只见一名容貌秀丽的女子，正面无表情的站在姚安身后。那是他昨夜送来此处的旧院行首，董遮。
季氏掌柜上下打量董遮，却看不出对方有何伤势，也不知方才痛呼声是怎么回事。
姚安笑了笑，将季氏拉回神来：“我那位师弟啊，是个一根筋的痴顽性子，心里容不下两件事，做好了一件才能做第二件。他如今不理会我，说明他还有更重要的事，说说看，金陵城这些天有何异动？”
季氏掌柜思忖片刻：“要说异动便是朝天宫来了人，乃黄山道庭二弟子张宁，说是奉上尊法旨，要我等协助其找到十七个人。另外，据说黄山道庭要将张黎逐出师门，如今朝天宫里已经看不见张黎了。”
“哦？”姚安来了兴致：“是为了流落民间的万神临舍吧。张黎这一手把道庭惹急了，大弟子逐出师门，二弟子连普天大醮都不主持了也要来金陵收回万神临舍……十七个人，找到几个了？”
季氏掌柜回答道：“这些人也不难找，张宁指名道姓的给了一份名录，也不知道庭如何知道这些人姓名，还有生辰八字。昨日找到九个，道庭已经将这些人悉数灭口。”
姚安笑着解释道：“万神临舍要用生辰八字和眉心血请四十九重天的上尊临凡，上尊被呼唤过，自然知道是谁在呼唤他们。只有傻子会去碰这万神临舍，聪明人连边儿都不愿意沾……尽快帮道庭解决此事，要在我等办正事之前送他们走，不然他们在金陵逗留至五月，也是一桩麻烦事。”
季氏掌柜欠了欠身子：“明白。”
姚安又问道：“还有其他事么？”
季氏掌柜仔细想了想：“余下的都是些小事，譬如前几日秦淮河有几个疯子跳了河往岸上游……对了，陈屿、陈序、金猪、天马几人不见了，不知藏在何处。”
姚安若有所思：“金猪向来与我那位师弟走得近，眼下或许正暗中协助其筹谋什么……张家人有何异动？”
季氏掌柜摇摇头：“张家人在徐家大宅闭门不出。徐家大宅里的线人禀报，张家人在宅中整日打桥牌，并不做正事。”
姚安朗声大笑：“我若有我那位师弟相助，我也可以放宽心打打桥牌。除此之外，金陵城内还有何异动？”
季氏掌柜思忖许久：“没了，亦或是我没留意到。”
然而就在此时，一名小厮快步走进齐水斋，高声道：“大掌柜，官署有人来找。”
季氏掌柜一怔：“官署来找？什么事？”
小厮回应道：“来人没说，只说让您赶紧去官署，胡家大爷有事召见。”
姚安啧啧称奇：“徐家倒了，这胡家倒跑来江南当起了土皇帝，叫那人进来，我有事问他。”
片刻后，小厮领着一位汉子进来，汉子龙行虎步，形似出身行伍，他见季氏掌柜和姚安也不行礼，只斜睨着两人：“快快随我前往官署，不得怠慢。”
姚安不以为意，站在正屋前笑着问道：“这位好汉，好叫我等知道到底出了何事，也好有所准备。”
汉子沉默两息：“这些天有人暗中收取湖广盐引，如今已被他们收去四万余张，几天时间，把盐引从二两银子生生抬到了四两。”
姚安拍掌赞叹道：“我就知道他闲不住，大掌柜快去，与大家一起商量个对策出来。”
季氏掌柜拱手告辞：“是。”
……
……
季家马车朝官署赶去，来到官署门前时，汉子引着他往里走。季氏掌柜远远便看见，这一次，汪、傅、柳、顾四家来的不是掌柜，而是东家。
待他跨进正堂，却听胡钧业坐在太师椅上讥笑道：“人啊，只有火烧到自己屁股上才会着急，定海港、松江港被人拿走的时候，只有汪老板来我这官署，如今有人要来拿两淮的盐业了，竟一口气又来了三个。胡某先前怎么说的来着，胡某来江南，不是为了让诸位帮胡家，而是胡家要帮诸位渡过这一劫。”
八大总商面面相觑，不愿接话。
胡钧业不再讥讽，靠坐在太师椅上慢悠悠道：“说说看，他们现在手里有多少盐引了？”
汪德全拱了拱手：“朝廷这些年发出来的湖广盐引应有六十二万引，徐家手中十二万，他们又不声不响的收了四万七千引……”
一直沉默不语的傅氏东家开口道：“不止，应是六万两千引。”
胡钧业若有所思：“那个做小买卖的庆氏？”
傅明成解释道：“回胡家大爷，这庆氏做的可不是小买卖，这些年运往边军的粮草都是他们在做，固原、崇礼关、大同、蓟州……朝廷开中法以粮换引已形同虚设，唯有他们还在往边军运粮换引，而后再贱价卖给我等。据我所知，他们手里应该还有一万五千引。”
胡钧业点点头：“所以他们手里已经有十八万引了，市面上还散着多少？”
顾氏东家闷声道：“最少二十五万引。”
胡钧业皱眉：“怎会有这么多？你们不拿着盐引，如何掌握两淮盐业？”
顾氏东家沉默不语，似是不肯多说。
胡钧业看向钱氏大掌柜：“你家盐号被挤兑的快做不下去了，你来说。”
钱氏大掌柜施施然起身：“回禀胡家大爷，掌握盐业无需掌握盐引，牢牢握着盐场即可。可这些年盐场产量每况愈下，盐引支不出盐来，各家的盐引越积越多，这可都是银子，总不能就这么压在手里。于是各家做生意的时候，遇着没人撑腰的小商贾，便以盐引抵了货款，每张盐引作四两抵出去，小商贾们以二两甚至更低贱卖，大家都是这么做生意的，久而久之便越积越多。”
胡钧业哈了一声，抬手虚指各家：“尔等巧取豪夺惯了，把盐引都慢慢抵出去，如今反而成了砍在自己身上的刀子。”
此时，钱氏大掌柜忽然说道：“胡家大爷，张家那位即便买了盐引，也甭想从盐场兑出一斤盐来，北方那几个盐场，光是供北方都不够，更别提供湖广了，所以不必忧虑。”
汪德全嗤笑一声：“你家盐号做不成生意了便想把水搅浑？张家明摆着手里攥着盐帮，他们自己便能晒盐制盐，别说粗盐了，连细盐他们都能制。前些天金陵进来了一批细盐，我叫下人买回来尝了尝，比顾家制的还仔细。”
钱氏大掌柜笑了笑，慢悠悠坐回椅子上：“诸位慢议，我钱家倒是不急。”
汪德全转头看向胡钧业：“胡家大爷，我等今日登门，是想请中军都督府出面围剿盐帮，只要剿了这盐帮，张家拿盐引自然无用……此事若成，我等各向朝廷捐输二十万两银子。”
顾氏东家附和道：“与这张家争抢市面上的盐引，约莫要花八九十万两银子，这银子与其叫张家拿走，不如各家添点捐给朝廷，胡家大爷也好向朝廷交差。”
钱氏大掌柜打趣道：“胡家大爷可别被他们唬住了，一百四十万两听起来不少，可盐帮近来把他们盐号的生意抢了不少，富庶之地抢了两成，乡下则抢了八成。若让这盐帮再经营几年，他们几家每年都得亏两百万两银子。要我说，这七家各捐八十万两还差不多。”
顾氏东家怒目圆瞪：“你他娘的没完了是吧？”
钱氏大掌柜端起手边茶盏，慢吞吞的吹了吹浮沫：“你们几家抢我钱家生意的时候，但凡吃相好看点，钱某今日也不至于挤兑你们……尔等只记得中军都督府可以剿匪，却忘了，万一他盐帮打着备倭军的旗号贩盐，尔等又该如何？诸位近来没去茶馆吧，茶馆里聊的可都是盐帮、漕帮帮忙抗倭的事，大义如今可不在尔等手里，在尔等的脖子上架着呢。”