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诺拉呆呆瞧着精灵石板的粉末被风吹散。
“碎了……全碎了……”
“六千金币呢……”
小姑娘有些沮丧，心疼得快要流泪了。
“傻丫头，哭什么。”
宗介用手擦了擦她的眼角。
“这东西买得很好，六千金币花得值。”
诺拉吸了吸鼻子。
“真的吗？可它……它这就碎了。”
“它里头的秘密，我刚才全看完了，很重要，你们做得很好。”宗介扶着埃娃上了马车。
布蕾塔慢慢站起身来，捡起短剑收好。
她走到车夫身旁，弯腰伸手在车夫的嘴唇处按了一记。
车夫哼哧了一声，猛地吸进一大口气，醒转过来。
“哎哟……我的头……”
车夫抱着脑袋爬起来，茫然地看了看四周。
“怎么回事……刚才那个人呢……”
“别问那么多了。”
布蕾塔淡淡地说。
“快起来，送摄政大人和两位小姐回城堡。”
“摄政……摄政大人？！”
车夫这才发现马车旁的宗介。
他不敢多嘴，赶忙爬上车辕。
宗介和布蕾塔也上了马车。
马车很快回到冬青堡。
宗介把埃娃和诺拉扶下来。
诺拉小声问了一句：
“表哥，刚才那个穿黑袍子的人……他是谁？”
“我也不知道他的身份。”
宗介摸了摸她的头。
“外头冷得很，你俩回房里去烤火吧。”
埃娃拉住了妹妹的手，温顺地点头。
“知道了，表哥。那我们先回去了。”
两姐妹提着裙角，跟着引路的侍女回自己的房间。
布蕾塔对着宗介深深弯腰。
“摄政大人，我带两位小姐出去险些遇到危险，请您责罚。”
“刚才那个人，就算公爵府的骑士长上去，也不是他的对手。”
宗介说道。
“上楼去吧，我去看看夫人。”
“是。”
布蕾塔低头在前面引路。
上了三楼，来到玛格丽特的房前。
“大人请进。”
宗介推门进屋。
玛格丽特坐在镜子前。
她正在往身上抹着香膏。
“大人，您来了。”
她起身迎接，长发松散地垂在胸前。
“身体怎么样？”
宗介揽着她来到软榻坐下。
玛格丽特小腹微鼓，将睡袍顶起了一道浅浅的弧线。
“一切都很好。”
她抓起宗介的手，按在自己的小腹处。
温软丰盈。
宗介阳遁生机透入她体内。
腹腔内的胎儿只有拳头大小，生命力十分旺盛。
“孩子很好。”
宗介在她腰侧拍了拍。
玛格丽特靠在宗介肩头。
她眉间带着一丝愁色。
“大人……我听说那些生过孩子的妇人，肚子一旦大起来，皮肉就会被撑裂。”
玛格丽特卷起睡袍。
小腹处的皮肉紧绷着，透着几条细微的暗红纹理。
“最近我的肚子变成这样了，大人能不能帮我治一下？”
哪怕怀了身子，她对美貌的偏执也分毫不减。
她是堂堂行省夫人，美貌与身段是她最在意的依仗。一想到将来肚皮上布满丑陋的裂纹，玛格丽特心底就一阵发怵。
“躺下。”
宗介点头。
玛格丽特眸中闪过喜色，立刻在软榻上躺下。
她将睡袍卷到胸口上，露出整片丰满的腰腹。
她的皮肉生得极细嫩，泛着温润的浅光。
宗介右手泛起一层翠绿光晕，按在了她腹侧。
阳遁生机渗入皮层深处。
那些即将撕裂的微小筋络，飞速修复。
受损的纤维重新变得柔韧，皮肤的毛细血管扩张，沉淀的暗红血气被化开。
玛格丽特感到修复的暖意蔓延周身，浑身都放松了下来。
宗介缓缓收回手掌。
那些细微红筋已经悄然修复，腹部的皮肤光滑如初，泛着粉白的柔润光泽。
玛格丽特身上出了一层细汗，几缕金色碎发黏在脖颈上。
她在肚子上摸了一圈。
按上去软弹柔顺，比抹了香膏还要细嫩。
“太神奇了……”
玛格丽特撑起身子，手臂环住宗介的脖子。
“大人，您这手段好神奇。”
她贴在宗介耳边低笑，嘴唇碰着宗介的耳垂。
宗介替她把卷到胸口的睡袍扯了下来，遮住腹部。
“急着盖上做什么？”
宗介揉了揉她的头。
过了好一阵。
她伏在榻沿上，额角沁出薄薄的细汗。
宗介取过茶杯，递到她唇边。
玛格丽特咽了两口，红唇泛着润泽的光。
她拿手帕擦净嘴角，随后抱着宗介。
两人侧身依偎着，低声说着话。
良久。
玛格丽特累得伏在他身上。
宗介扯过一条毯子，盖住她的后腰。
她侧过身，把脸贴在宗介的胸口上。
“真想一直和你在这里……我想我爱上你了。”
宗介拨开挡在她眼前的一缕碎发，神情淡淡的，没有接话。
玛格丽特自己先笑出了声。
她撑着胳膊坐起，瞧着宗介的脸。
“我说胡话呢，你倒是一点不往心里去。”
她自己就是个精明妇人，方才那些软话不过是欢愉过后随口溜出来的调剂，当不得真。
“这种肉麻情话，以前别的女人对你讲过吗？”
宗介笑了笑：“不，并不肉麻，我很喜欢。我相信你在刚才讲出来时，真的是这么想的。”
玛格丽特换了个舒服的姿势，吃吃地笑了几声。
“你喜欢，那我多说点？”
“那也不用，说多就不值钱了。”
宗介在她背脊上缓缓摩挲，温软丝滑，手感极佳。
“而且，你说这话时真的这么想，不意味着你永远会这么想。今日你说离不开我，来日换了个更强的领主入主公爵府，你照样能躺在他怀里说一样的话。”
玛格丽特被这话刺了一下，身子稍僵。
但她很快舒展开来，脸颊蹭了蹭他的下巴。
“大人把我想得太轻贱了些。”
“不是轻贱，这是常理。”
宗介摇了摇头。
男女之间的欢好，他看得透彻。
世人总喜欢把所谓的爱慕捧得高高在上，以为那是维系关系的无上法则。
可爱慕，其实是一种单薄的东西。
人心里总是有算盘的。
今日他掌着全省大权，身躯强悍，容貌出挑，女人自然会围上来，把最动听的情话说给他听。
但这，能说是忠诚吗？
这只是对强者的趋附。
若是哪天亚瑟大帝，又或是教皇亲临，眼前这妇人难道就真能保持忠诚？
绝无可能。
情爱是泡沫，一戳就破。
能让人相信的，从来不是一时情意，而是一个人骨子里的品性。
忠诚是一种品性。
有这种品性的人，不论作为下属、朋友还是枕边人，都不会因为自己的身份地位变化而轻易背叛。
就像香织。
在他还很卑微时，香织就跟着他了。不是因为他有多招人喜欢，而是那个女人骨子里便守着规矩与恩义。
玖辛奈、美琴、野乃宇，也是一样。她们都是忠诚的人。
只要想起她们，宗介就知道自己从何而来，去往何方。
来到艾瑟尔世界后，他拥有了更多女人。
但这些女人，大多只是用身体去换取庇护。
宗介从不介意她们的不纯粹。
甚至在很多时候，他更乐意同这些自私又清醒的女人待在一处。
因为不需要付出真心。
真心太沉重，分出去一份，就多一分负担。
对玛格丽特这样的女人，只需要给她足够的地位，她就能竭尽全力做好份内的事。
没有负担，各取所需。
忠诚的女人是支撑他活下去的信念，而这些图谋利益的妇人，则是最好玩的消遣。
“想什么呢？”
玛格丽特在他脸上吻了一下。
“好像到晚餐时间了，大人。”
宗介拍了拍她的屁股。
“起得来么？”
玛格丽特哼笑了一声，撑着他的胸口慢慢挪动身子。
“起不来也得起，不能让侍女瞧见我这副懒样。”
她捡起睡袍套上，赤着脚下了榻。脚掌踩在绒毯上，留下浅浅的窝痕。
她拉了拉绳铃。
很快，布蕾塔带着两名贴身侍女端着热水走入。
两名侍女服侍玛格丽特清洗干净，换了一身紫色长裙。
随后，一位侍女为她化妆，另一人则一点点将她的头发编成盘髻。
玛格丽特任由她们收拾妆容，微微仰着下颌。
她透过镜子，看到宗介自己穿衣服。
“布蕾塔，去伺候大人更衣。”
玛格丽特朝布蕾塔吩咐了一声。
“是，夫人。”
布蕾塔走到宗介面前。
“大人，请让我服侍您。”
她低着头，一颗一颗为他系着扣子。
宗介打量着她的身材。
她肩膀平直，骨架比寻常女人要宽大一些，背脊笔直。
“跟在夫人身边多久了？”宗介问了一句。
“回大人，快十年了。”
“你这一身斗气，很强大。从今往后，除了护着夫人，你多一份差事。”
“大人请吩咐。”
“我那两个表妹，年纪小，不懂防备。若是有人在外头或者城堡里对她们动歪心思，你直接砍了手脚。”
布蕾塔微微屈膝行礼。
“遵命，摄政大人。”
她很快替宗介整理好了着装，躬身退到了一旁。
玛格丽特在镜前整了整耳坠，站起身来。
“走吧，大人，别让两个姑娘等饿了。”
两人出了房间，往餐厅走去。
餐厅设在一楼靠近后花园处，窗外能望见被积雪压弯的针叶松。
埃娃和诺拉早早坐在了桌边。两姐妹换了干净的衣服，头发梳得平整，正小声说说笑笑。
宗介和玛格丽特并肩走进来，两姐妹连忙站起来行礼。
“表哥，公爵夫人。”
“坐吧，不用拘束。”
宗介在主位坐下。
玛格丽特在侧位落座。侍女们端着托盘走进来，摆上热气腾腾的烤羊排、炖甜豆和一篮刚烤好的软面包。
诺拉谈论起来今天的趣事。
“表哥，今天在金雀庄园，可热闹了。”
小姑娘咬着面包，两只眼睛亮晶晶的。
“那个卢森伯爵仗着自己有钱，说话粗声粗气的，还想拦我们。”
“结果布蕾塔直接把他震开了！她太厉害了，把那群人全吓傻了。”
宗介很是赞同：“布蕾塔确实很厉害。”
诺拉放下面包，凑近了宗介一点。
“表哥，我也想学斗气。”
“我也想像布蕾塔那样厉害。”
埃娃在旁边扯了扯妹妹的袖子。
“别胡说八道。”
“练斗气可是很折磨人的，你哪吃得了那个苦。”
玛格丽特也抿嘴笑了起来。
“埃娃说得没错，诺拉。”
“女人练斗气比男人难得多，皮肉练得糙了，骨节变粗，连好看的裙子都套不进去。”
“你到时候，可就没有这么白净细嫩了。”
诺拉鼓了鼓脸颊，小声嘟囔。
“可我真的很想学哎。”
“学会了，以后出门就不用总让人护着。”
她眼巴巴地看着宗介。
宗介切下一块嫩羊排嚼着。
“真想学？”
“想！”
“行，明天早上我教你。”
宗介答应得很干脆。
诺拉欢呼了一声，拿起一块羊排塞进嘴里，吃得满脸油光。
玛格丽特看了宗介一眼，没再多劝。
……
次日清晨。
城堡的训练场。
“表哥，好冷啊……”
诺拉缩了缩脖子，在雪地里轻轻跺着脚。
“冷就对了。”
宗介笑道。
“站好了，把手从兜里拿出来。”
诺拉依言把两只手抽出来。手背被冻得有些发紫。
“寻常人练斗气，是先锻炼肉体，只有肉体强大的，能够容纳一定的自然能量，才能凝聚出斗气。”
宗介耐心解释。
“不过那种练法太笨，也太伤身子。你扛不住。”
“你先学怎么呼吸。”
诺拉愣了愣：“呼吸？这还要学吗？”
宗介在她后腰处推了一把。
“站直，两脚分开，和肩膀一样宽。”
“收腹，下巴抬起来。”
宗介两只手在她肩膀和胯骨上正了正位置。
诺拉身子绷得直直的。
“闭上嘴，用鼻子吸气。”
宗介按在她的腹部肚脐下方。
“气吸进去，别憋在胸口，往下沉，压到我按着的这个地方。”
诺拉闭紧嘴唇，鼻翼扇动，深深吸了一口气。
她的胸口高高隆起，腹部却瘪了下去。
啪。
宗介在她后背轻轻拍了一记。
“错了。胸别动，鼓肚子。”
诺拉重新调整姿势。
深吸，鼓腹。
再缓缓从嘴里吐出来。
这是改良自忍界的查克拉提炼基础，融合了纲手的“雷息”调气法门。
不涉及查克拉的质变，只用来提升血液中的含氧量，强化肉体，尤其是内脏。
诺拉连续试了十几次。
起初总是习惯性地挺胸，被宗介纠正了几次后，终于慢慢摸索到了门道。
一口气吸进去，小肚子微微鼓起，停顿两秒，再徐徐吐出一团白汽。
几轮循环下来，小姑娘身上竟然慢慢泛起了一层温热。
“表哥……好像没刚才那么冷了。”
诺拉有些惊奇，往自己脸上摸了摸。
“血液走得快了，自然不冷。”
宗介手掌贴在她背心。
“别停，继续吸。”
“这回吸慢一点。”
诺拉照着指令做。
她闭着眼，鼻腔吸入清冷的空气。
宗介掌心透出阳遁查克拉，顺着她的背脊滑过，加速她的血液循环。
诺拉的脑门上渗出了密密麻麻的细汗。
白色热气从她头顶蒸腾起来，小脸发红。
“表哥……我腿有点软……”
诺拉膝盖一弯，往前倒去。
宗介眼疾手快，把她托进怀里。
小姑娘软绵绵的，虚弱地喘着气。
这是身体短时间内剧烈供氧导致的脱力。
初次尝试这种深层呼吸，全身潜藏的体能与精力都会被榨取出来，累人程度绝不下于在泥地里跑上五里路。
寒风吹来，宗介解开自己的大衣，将小姑娘裹住，一手穿过她的腿弯，一手揽着她的背，把人抱回屋里。