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没了追兵牵绊，接下来一路的行程都顺畅无比。
第三日傍晚时分，一行人满载粮食药材，回到了铁血堡。
留守的众人早已在堡口等候，远远望见熟悉的身影，全都欢呼着迎了上来。
看着一袋袋鼓鼓囊囊的粮食，还有分装整齐的药材以及其他日常用品，所有人眼里都泛起激动的泪光。
有了这些补给，接下来四五个月，他们再也不用忍饥挨饿，也不用怕伤病无药可医了。
把大家都安抚好后，铁牛开始跟秦牧说起这几日他不在时堡里发生的变化。
他带着留守的人四处搜寻周边洞穴，又翻找出几十斤零散粮食，给他们增添了几日的口粮。
同时还带人又挖了两间新的地窝子，这样他们就能男女分开居住，再也不用混居一处，起居也安稳体面了许多。
众人欢欢喜喜地把粮食药材搬进堡内，分门别类收好，同时也开始商议地窝子怎么分配。
有粮食，有新居，堡内洋溢着一片欢欣。
苏氏姐妹对视了一眼，上前拉着沈清漪走到一旁轻声说话。
苏妙妙眉眼温柔，拉着沈清漪的手柔声开口：“沈姐姐，如今咱们分到了新的地窝子，你……”
她顿了一下，犹豫着试探道，“你要不要搬回来跟我们一起住？我想着咱们姐妹几个也能相互照应。”
一旁的苏珊珊也跟着点头，满眼期盼地看着她：“没了那些满身臭汗的男人，我们把地窝子收拾干净，住起来肯定会舒服很多。”
沈清漪听后，微微转头，看向不远处正在跟苏长林说话的秦牧。
男人身姿挺拔，侧脸线条沉稳，察觉到她的目光，转过头来朝她轻轻颔首。
沈清漪心底一暖，回过头来对姐妹俩轻轻摇了摇头：“多谢你们惦记，我就不搬过去了。”
苏珊珊有些可惜：“我还想着把最靠里的位置让给沈姐姐呢。沈姐姐真的不再考虑一下了吗？跟我们一处说说笑笑多有趣啊。”
苏妙妙顺着她的目光看向秦牧，眼底闪过一丝不易察觉的失落。
她嘴唇动了动，最终还是没有说话，只拉了一下苏珊珊的袖子：“既然沈姐姐已经有了决定，我们就不要再让她为难了。”
苏珊珊这才罢休。
沈清漪看着相携离开的两人，目光在苏妙妙身上停了一瞬，随即移开，回去整理她的药材去了。
苏妙妙的少女心事，沈清漪并非没有察觉。
在最绝望最窘迫的时候，秦牧犹如天神降临，救了自己也救了苏家一家人。
换成沈清漪自己是苏妙妙，她也会动心的。
更何况秦牧确实是个值得托付的好男人。
对此，沈清漪并不担心，反而有些骄傲。
至于秦牧会不会看上苏妙妙，沈清漪倒不觉得会。
她相信秦牧是个有理智的人，眼下苏家父子正是当用的时候，他们又是疼爱女儿的人，所以秦牧就算再急也不会对苏氏姐妹下手。
更何况，秦牧本就不是个急色之人。
沈清漪想得没错，苏长林确实是个可用之才。
这不，他就给秦牧带来了一个大大的惊喜。
“你之前说，顺着干涸支流往上，或许能找到铁矿源头。”
苏长林声音里难掩激动，“这几日我想着堡里也没什么大事，索性就带着长生顺着支流往上找了整整两天，最终在离堡四五里的山脊上真的找到了一大片铁矿石，而且看着矿石成色，纯度还不低！”
秦牧闻言，眼底瞬间亮起光芒。
他本就打算回来后把铁器炼制提上日程，如今铁矿石找到了，省去了不少功夫，这确实算得上天大的好消息了。
他在心里暗暗盘算：有了铁矿，武器农具都能自己打造，铁血堡才算真正站稳了脚跟。
“苏先生果然是好样的。”
秦牧当即拉着苏长林，细细商议炼铁事宜。
眼下大梁朝廷严控铁器，他在折多城费尽心力也只买到一把菜刀、两把锄头和一小块犁头。
目前没有任何专业的冶炼工具，一切都只能靠土法手搓。
他们准备采用生铁冶炼法。
没有砌炉的青砖，就去山坡挖取黏性极强的黄黏土，掺上晒干的草料和细沙，加水反复揉搓，让泥料变得紧实黏韧。
没有模具，就用粗木打框，一层层堆泥夯实，垒出半人高的简易土炉。
炉底留好出渣口，炉侧挖小孔充当通风道。
没有风箱，就砍下粗木掏空树心，裹上多层兽皮，做成简陋的鼓风筒。
之后再用藤条木板等扎成手摇送风架，几人轮流推拉，给炉内送风助燃。
费了好些天的功夫，一切准备妥当。
他们开始炼造第一炉铁。
众人先把采回的铁矿石砸碎，筛掉碎石泥土，只留纯度上乘的矿料，堆在太阳下暴晒干透。
随后在土炉底部铺满干柴，引燃明火，先把炉身整体烧透烘干，防止炉体受热开裂。
炉身烧稳后，再一层炭灰一层铁矿料交替铺入炉内，直至填满整座土炉。
接下来便是最熬人的时刻。
秦牧带着人分成四个小组轮换，一刻不停地摇动手架，借着兽皮风筒往炉内送风。
火焰日夜不熄，炉身烧得滚烫，周遭空气都被烤得发烫。
在这般严寒的天气里，众人都热得满头大汗，但没有一个人喊苦，也没有一个人偷懒。
炉内火焰日夜翻腾，足足烧了整整七日，才把矿石烧至发软通透。
随后停火静置半日，再重新引燃炭火，加大送风力度，持续猛烧。
又过七日，炉内终于传来细微响动。
秦牧撬开炉口封泥，通红的光焰扑面而来。
这么足足熬了半个月，第一炉滚烫的铁水终于缓缓从出渣口流淌而出。
赤红色的铁水落在提前备好的泥槽里，一时热气蒸腾。
众人围在炉边，看着这一炉来之不易的铁水，全都激动不已。
“这应该算成了吧？”
苏长林长吸了一口气：“目前还不知道，得看冷却后成品如何。铁的质量要看硬度和脆度。”
秦牧一拍手：“那就趁热，把它们倒入模具中去。”