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周阳的目光在圣旨上停留了片刻，然后合上，抬头看向萧青璃。
“殿下，”他斟酌着措辞，有些疑惑道“属下有一事不明。”
“说。”
“陛下为何要册封我为凉国公？”他的声音很平静，但问题很直接，“属下不过是一个从江州府来的书生，无根无基，无功无德。这个国公之位，属下坐上去，只怕会招来非议。”
他并不认为自己是凉国公的后裔，反而他很清楚，自己的母亲那个神秘的女子，绝不是昔日凉国公的人，这个位置怎么也不会轮到自己来坐才对。
萧青璃看着他，那双琉璃般的眸子里闪过一丝赞许。“你很聪明，没有被这从天上掉下来的馅饼给砸晕。”她淡淡道，“聪明人，知道问这个问题。”
她站起身，走到窗前，负手而立。月光从窗口洒落，在她身上镀上一层银色的轮廓。
“你知道，大庆有多少国公？多少位侯爷吗？”她忽然问道。
这个问题周阳还真知道，他翻阅的诸多典籍中有过记载，毕竟童生考试中，是有可能考这些历史的，这些都是属于必须背下的内容。
周阳想了想，“大庆开国时册封十三位国公，但八百多年的时间，已经有不少的国公府在漫长的岁月中已经消亡，时至今日还有五位。分别是镇国公、护国公、定国公、安国公、和鲁国公。”
“你说的不错，不过现在的话，你少说了一个。”萧青璃点了点周阳道。
“现在要加上你这位新的凉国公。”萧青璃神色幽幽道，“凉国公一脉，十八年前满门被灭，只留下你一个活口。如今这五位国公，真正掌权的只有三位。另外两位，一个在封地养老，一个被架空了权力。”
周阳闻言皱起了眉头，“不至于吧！国公可是亲王之下第一等的爵位，除了仅有的三位异姓王之外，五位国公可都是手眼通天的大人物，家族中都是有不少半神的，怎么可能会被人架空甚至是弄回家养老？”
萧青璃轻叹一声道“势比人强，父皇虽然是皇帝，可他终究不是武圣老祖，无法力压整个天下，尤其是有许多的势力，已经连成一片后，哪怕是武圣老祖亲自下场，都会束手束脚，毕竟他也不能免俗的。”
忽然，她转过身，那双眸子在月光下亮得惊人，看向周阳沉声问道“你知道这意味着什么吗？”
周阳沉默了片刻，轻声道，“朝中多是贪婪腐败之徒，整个帝国已经处于一种危险的状态了。固然有武圣老祖坐镇，大庆不会崩溃，可一旦老祖出事，大庆分崩离析只在旦夕之间。”
“不错。”萧青璃点头，“朝中无人啊！父皇虽然是皇帝，但他手里能用的人，太少了。”
她顿了顿，声音里多了几分疲惫，“朝中那些世家大族，盘根错节，树大根深。他们表面上对父皇恭恭敬敬，暗地里却在蚕食大庆的根基。”
“据我所知，地方上的税收，朝廷只能收到三成，大部分都被不少的官员贪墨了。军中的粮饷，被层层克扣，士兵的士气十分低迷，就连京城的禁军，都有一半是吃空饷的。”说到这萧青璃颇有些无力的叹了口气。
周阳静静地听着，没有插话，他对于朝廷中的事情，知道的大部分都是朝堂上颁布的政令，对于朝中的那些细节事情，他知道的很少很少。
而对于自己不知道的事情，周阳没有发表意见的意思，听才是最好的答案。
“父皇需要人。”萧青璃看着他，目光灼灼，“需要一个不是世家的人，却又有能力，有资格可以跟世家叫板的人。也只有这样一个人，才能当好父皇手中的刀，将朝廷上的蠹虫、腐肉尽数拔出、割掉。”
“所以，他选中了我。”周阳轻声道，随后他皱着眉头道“但是皇帝如何可以确定，我一定有能力帮他清除朝堂上的那些污秽呢？”
“你有没有这个能力并不重要，重要的是你这个凉国公的后人，有这个资格做这件事情。”萧青璃平静道。“你的身世，让你天然就是凉国公的继承人，诸多国公跟世家有些关系，但更多的还是相互敌视。你的经历，让你不会站在世家那边。你的实力在京城中的确低了些，但是在同辈中能够胜过你的屈指可数。”
她顿了顿，目光在他身上扫过，“虽然我不知道你这几个月经历了什么，但你能从白家那帮人手里活下来，还能突破到先天，说明你的能力，远超我的预期。”
周阳沉默了片刻，忽然问道，“殿下，陛下要对付的，究竟是谁？”
萧青璃没有立即回答，只是重新坐回椅子上，端起茶杯抿了一口，茶水已经凉了，但她毫不在意反而轻叹一声。
她没有直接回答这个问题，而是问了一个完全不相干的另一个问题“你知道，大庆每年要养多少军队吗？”
周阳想了想，“据属下所知，大庆常备军约有一百二十万，其中禁军二十万驻扎在中州附近九大省城，边军百万分布在八大州之中。银两的话，一年起码要上千万两银子吧！”
“不错。”萧青璃点头，“一百二十万军队，每年的军饷、粮草、装备，加起来比你想象的要多，至少要三千万两银子。再加上官员的俸禄、水利工程、赈灾拨款，朝廷每年的开支，至少要五千万两。”
说到这她顿了顿，声音里多了几分冷意，缓缓地垂下眼眸道“但大庆每年的税收，如今只有不到四千万两。”
周阳的眉头微微皱起，“缺口这么大？朝廷是如何维持下来的。每年一千万两的缺口，朝廷也无法无中生有的弄出上千万两银子吧！”
“缺口大，是因为有人贪，父皇每年斩杀一些贪官，收缴上来的银子，也有一千多万两，勉强可以跟支出持平。”萧青璃的声音很平静，但周阳能听出那平静之下隐藏的怒意。
“但是这两年来，税收每年都在逐渐降低，反倒是大庆的灾劫频发，朝廷的支出越来越多。江南的盐税，朝廷只能收到三成。岭南的茶税，朝廷只能收到两成。蜀中的织造，朝廷只能收到一成半。还有商税、采矿税等等，这些税只有很少的一部分进入了朝廷，剩下的，全进了那些世家大族的腰包。”
她放下茶杯，那双琉璃般的眸子里闪过一丝冷光，“父皇想动他们，但牵一发而动全身。朝中大半官员都是那些门阀世家的人，地方上的官员更是他们的门生故旧。父皇若是强行出手，只怕——”
她没有说下去，但周阳已经明白了，皇帝如果亲自下场，只怕世家会全都急得跳脚，哪怕最后皇帝能够收获足够的财富，也绝对会被世家拉下水，甚至有可能连皇帝都做不了。
“所以陛下需要一个棋子。”他轻声道，“一个不是世家的人，一个有能力的人，一个有资格可以替陛下做那些不方便做的事的人。”
萧青璃看着他，那双眸子里闪过一丝复杂的光芒，“你很聪明，如此轻松的就能猜出父皇的意思。那么你恨吗？”
“恨什么？”周阳反问道。
“恨父皇把你当棋子。”萧青璃轻声道“你若是不愿意的话，我会跟父皇说的，你现在还没有真正的下场，若是退出的话，还来得及。”
周阳沉默了片刻，忽然笑了起来，那笑容里带着几分释然，几分自嘲，“殿下，你觉得这世上谁不是棋子呢？普通人被命运摆布，官员被皇帝摆布，皇帝被天下大势摆布。这个世界上想做什么就做什么不难，难的是不想做什么就不做什么！我很清楚自己的情况，能够让皇帝当做棋子，对我而言又何尝不是一种荣幸？毕竟有用的棋子，总比无用的弃子要好。”
萧青璃点了点头，那双眸子里闪过一丝赞许，“你很聪明，能够自己就想通这一点很好，也很通透。”
她站起身，走到书架前，从上面取下一本薄薄的册子，递给他，“看看吧！这是我们掌握的一些信息，不过大部分都是找不到证据的。”
周阳接过册子，翻开一看，瞳孔微微收缩，就连神色都变得凝重起来。
他手中的那是一份名单，一份朝廷中诸多官员的名单，名单上密密麻麻写着几十个名字，每个名字后面都标注着官职、籍贯、家族背景，以及在什么时候贪墨，以及贪墨下来的银两。
“这是——”他的声音有些凝重，他感觉如果将这些人全都拿下来，整个大庆都要动荡不安，甚至朝廷还能不能运转下去，都是一个未知数。。
“父皇要动的人。”萧青璃的声音很平静，但周阳能听出那平静之下隐藏的血腥味，“织造司、盐政、船舶司、茶马司、、、”她的每点一个名字，周阳的心就沉一分。
“这些人，每一个背后都有一个家族，那些家族盘根错节，牵一发而动全身。”她收回手，看着他，“所以父皇需要一个棋子，一个可以在棋盘上横冲直撞、不怕得罪人的棋子。”
周阳沉默了很久，久到疾风都忍不住从他怀里探出脑袋，好奇地打量着那本册子。只是它看了看后，小眼睛内满是茫然，他完全看不懂其中的任何信息。
“殿下。”周阳终于开口，声音很是平静“属下想问一个问题，还请殿下不要隐瞒。”
“说。”
“属下坐上这个位置之后，能坐多久？”周阳意有所指道，“陛下是否会最后来一个————”他没有说出来，但是萧青璃却听出来。
萧青璃看着他，那双琉璃般的眸子里闪过一丝复杂的光芒。她沉默了片刻，轻声道，“看你愿意做多久。”
周阳微微一怔，随即明白了她的意思。愿意做多久，就能做多久。
做得好，就一直做下去。做得不好、、、、或者不愿意做了！
他没有问“不愿意做了会怎样”，因为答案太明显了。
一个没有利用价值的棋子，下场只有一个，那就是——死。
“属下明白了。”他将册子合上拿在手中，站起身，郑重地向萧青璃行了一礼，“属下愿为陛下分忧，为殿下效劳。”
萧青璃看着他，那双眸子里闪过一丝欣慰，微微点头道“好。我也会暗中帮你的，就连父皇也同样如此，短时间内你的安全大可不必担心。”
她重新坐回椅子上，端起茶杯，“三天后，早朝时父皇会正式宣读圣旨。这三天，你先住在府里，文叔会给你安排。有什么需要，尽管跟他说。”
周阳点了点头，将那本册子收入袖中，他站起身，再次向萧青璃行了一礼，“是，谨遵殿下之命，若无其他事的话，属下告退。”
萧青璃微微颔首，目光在他身上停留了一瞬，那双琉璃般的眸子里闪过一丝复杂的光芒。她张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是摆了摆手。
周阳转身下楼，脚步声在木质的楼梯上发出沉稳的节奏，但是周阳心中的诸多思绪却在快速地发散，数不清的信息在快速地流转，让他对如今的局势做出一定的判断。
楼下，文叔正负手站在花园里，月光洒在他灰色的长袍上，勾勒出一道清瘦的轮廓。他听见脚步声，转过身来，那张普通得让人过目即忘的脸上，露出一丝温和笑容。
“说完了？”他的声音很平静，像是在问一件无关紧要的小事。但事实上他很清楚这件事情的轻重，只是他或许也不清楚周阳要面对的究竟是怎样的困难。
“嗯。”周阳点头笑道，“文叔，殿下说让您给我安排住处，这些日子我就住在公主府内，等两天才会搬出去。”
“小事，你跟我来。”文叔转身，沿着回廊向前走去。他的步子不快不慢，每一步都像是用尺子量过似的，精准得让人心里发毛。
周阳跟在他身后，目光不由自主地落在他的背影上，越看越觉得他的一举一动都隐隐有着触及法则的趋势，很显然这位文叔也达到了一个距离不死境不远的层次，否则不可能触及到那个层次的。
他是真正踏足天人境的，对于那个境界也有着常人无法比拟的所在，所以可以很清楚的看清楚这位文叔的一些底细。
别看这位半神强者，平日里总是笑眯眯的，看起来和和气气，但他很清楚，那双看似温和的眼睛背后，藏着怎样的力量。
两人穿过回廊，绕过一座小巧的假山，来到一处僻静的院落。院门虚掩着，门楣上没有匾额，只有两盏灯笼在夜风中轻轻摇晃。
“这里是听竹院。”文叔推开门，踏步走了进去，随后让周阳跟上来，“也是公主府里最安静的地方，以前是殿下读书的所在，后来她搬去了前面的小楼，这儿就空了下来。”
周阳走进院子，目光扫过四周，整个院子不大，约莫两三丈见方，铺着青石板，缝隙里钻出几丛细密的青苔。靠墙种着一丛修竹，月光下竹影婆娑，沙沙作响，像是有人在低声私语。竹丛旁有一张石桌，两把石凳，桌上还放着一套茶具。
这个小院有正房三间，左右各有一间厢房。门窗都是上好的楠木，雕着简单的云纹，虽然有些年头了，但漆色依然光亮。
“不错。”周阳由衷地赞了一句。这院子虽然不大，但胜在清幽雅致，比他在府城的宅子还要舒服几分。
文叔推开正房的门，一股淡淡的霉味飘出来，他皱了皱眉，“有些日子没住人了，回头让下人收拾收拾。”说着，他抬手一挥，一股无形的力量从掌心涌出，在房间里打了个旋。
那霉味的来源，像是被一只无形的手抓住，然后悄无声息的凝聚成一团灰色的雾气，被文叔随手丢了出去，消失在夜色里。
周阳看得眼皮一跳，半神的手段，果然了得。这一手看似简单，实则需要对天地之力有极其精微的掌控，这是已经要触及到法则领域才能施展出来得手段。
“行了。”文叔收回手，转身看向他，神色温和道“今晚先住下，缺什么明天再说。公主府里没什么规矩，但有一条——”他的声音忽然变得严肃起来，“不该去的地方别去，不该问的事情别问。”
周阳心中一凛，连忙点头，“晚辈明白。”他知道现在自己在别人的地盘上，有些出格的事情，自己现在最好不要去做。
文叔看了他一眼，忽然笑了，那笑容里带着几分意味深长，“你是个聪明人，聪明人知道什么该做，什么不该做。如果你去做了，那就不是聪明人了。好了，早些休息，明天还要见陛下。”
说完，他转身离去，不等周阳开口，他的身影晃了晃，便出现在院外，随后又消失在黑夜之中。
周阳站在门口，目送他的背影消失，这才长长地吐了口气，转身进屋。
正房分内外两间，外间是会客的地方，摆着一张八仙桌，几把太师椅，墙上挂着一幅山水画。
里间是卧室，一张床靠墙摆着，床上铺着崭新的被褥，青色的帐子用银钩勾起。
周阳在床边坐下，伸手摸了摸被褥，入手柔软，是上好的丝绸。
他忽然有些恍惚，几个月前，他还躺在小河村那间破茅屋的土炕上，盖着打满补丁的薄被，连翻个身都能听见木板吱呀作响。
如今，不过短短几个月的时间，他已经坐在公主府的客房里，即将成为大庆的凉国公。
“命运这东西，还真是有意思。”他轻声自语，声音里带着几分连自己都没察觉的感慨，命运的确无常啊！
疾风这个时候从他怀里钻出来，蹦蹦跳跳的在床铺上踩了几圈，最后找到最柔软的地方，舒舒服服地趴下来，喉咙里发出满足的“咕咕”声。
“你这家伙，倒是会享受。”周阳失笑，伸手弹了弹它的脑袋，“这是我的床，你睡那边去。”
疾风理都不理他，把脑袋往翅膀底下一埋，发出慵懒的‘咕咕’声，一副“我已经睡着了，你说什么我都听不见”的模样。
周阳懒得跟它计较，在桌边坐下，从袖中取出那本册子，重新翻开。
纸页在灯光下泛着淡淡的黄色，他一行行看下去，眉头渐渐皱起。
这名单上的人物，一个二个全都是朝廷的一方顶级的官员，任何一个出了事情，都足以让朝廷晃一晃，多来几个的话，朝廷非要塌了不可。
这张名单上，最出名的就是礼部侍郎韩昭，户部郎中钱明远、兵部侍郎孙德海。
礼部侍郎韩昭，江南韩家旁支，掌管会试多年，门下弟子遍布朝堂。此人贪墨的银两倒不多，但卖官鬻爵，以权谋私，将不少世家子弟送入仕途。
根据名单上的信息显示，光是去年一年，经他手递上去的“恩科”名额，就有十七个之多，每个作价白银三万两，他一下子就能挣五十多万两。
户部郎中钱明远，岭南钱家嫡子，主管盐税。盐税在此之前，每年的税收应收白银五百二十万两，可实际入库不足三百万两。那两百多万两银子的缺口，有一半进了他的腰包，另一半孝敬了上面的“大人”。
至于那位“大人”是谁，册子上没有写，只画了一个问号。
周阳心中也同样好奇，不过现在他知道的消息太少了，所以现在也只是看。
除了上面的两位之外，还有工部侍郎孙德海，江南孙家嫡子，主管河工。去年江河决口，朝廷拨银八十万两赈灾修堤，实际用到河工上的，不到二十万两。
剩下的六十万两，可想而知，被他伙同地方官员层层盘剥，中饱私囊。结果黄河水患未平，两岸百姓流离失所，饿殍遍野。
还有兵部的、刑部的、吏部的……一桩桩，一件件，触目惊心。
周阳越看越心惊，不是因为这些人的贪婪——他早就知道这个世道不太平——而是因为这些人的背后，几乎都站着同一个影子。