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甲七院的墙外那条巷子里，脚步声早就听不见了。
张无极趴在地上，把脸贴在石板上，等那一阵疼劲过去。
巷子里静下来，只剩他自己的喘气声。
他慢慢支起身子，跪坐在地上，抬手按了按肋下，疼得倒抽了一口气。
他想起那块木牌。
他扶着墙根挪过去，蹲下身子，在草里摸了两把。
草叶上带着露水，手指头碰到一块硬东西。
他把木牌捞出来，在衣襟上蹭了蹭。
牌子上刻着三个字，张无极。
背面两个字，甲七。
他捏着牌子看了一会儿，才塞回腰间。
回舍的路上，他走得慢。
散学的学子三三两两从各处出来。
有人看他一眼，又把目光移开，没有人问他。
他从人堆边上绕过去，挑最靠墙的那条路走。
甲七院的弟子舍在院子北头，一排矮房，一间挨着一间。
他推开自己那间房的门。
屋里很小，一张木床，一张旧桌，一把缺了条腿的凳子。
窗纸破了一角，风从那儿钻进来，把桌上的几张纸吹得动了动。
他关上门，插好门栓。
床头放着一个粗瓷瓶。
他拔开塞子，倒出一点药膏在指尖上，先抹脸上那处。
手背上那道被靴子踩出来的印子已经发青了。
药一沾上去，他嘶了一声，手抖了一下。
肋下那一片最麻烦。
他撩起袍子，青紫一大块，指尖刚要碰上去，人先抖了一下。
他咬着牙，一点一点把药推匀，一条腿蹬在床沿上，额头上冒出一层汗。
收拾完了，他把瓷瓶塞好，放回床头。
瓶里的药膏快见了底。
他坐在床沿上，两只手搭在膝盖上。
眼泪在眼眶里转了一圈，他抬起头，把它逼了回去。
窗外的声音一阵一阵传进来。
有人在院子里说笑，有人喊着去吃饭，还有一头妖兽叫了一声，像是刚被人从兽栏里牵出来。
他把腰间那块木牌取下来，放在桌上。
牌子上那三个字刻得很浅。
他就那么坐着，看着那块牌子。
天黑了，屋里没点灯。
张无极还坐在床沿上。
他记起白天兽栏里那头幼狼。
它抬起头，鼻子抽了抽，往后退了两步，缩进角落里。
那头幼狼脖子上有一圈旧痕，毛长得不齐，是常年套着皮圈磨出来的。
管兽栏的老执事跟他说过，这头狼从兽市上转了两手，两回都被人退回，最后学府贱价收了回来。
他把木牌翻过来，指头压着背面那两个字。
甲七。
他试过多少回，自己都记不清了。
兽栏里每一头幼兽他都试过，有的躲他，有的冲他龇牙，有一头咬过他的手，牙印到现在还没褪。
最像样的一回是在去年冬天。
那头青毛小兽趴到最后，忽然动了动耳朵，朝他这边挪了半步。
他蘸血的手当时都在抖，图案刚画到一半，那小兽叫了一声，又缩了回去。
教习在旁边站着，从头看到尾，最后把册子合上了，什么都没说。
学府的规矩他背得出来：先签约，再修到炼气高阶，才有资格进内院。
他连约都签不下。
兽栏里那些幼兽是学府花本钱买回来的，签成了得照价买下。
他从来没问过价，因为契约不上。
床头那个瓷瓶，是上个月家里托人捎来的，一起捎来的还有半袋粗粮。
捎话的人说，药贵，别省着用。
白天顾承安那只靴子踩在牌子上，他心里头第一件事不是疼，是怕牌子被踩断。
踩断了，他还得去管事那里补一块，还得挨一顿盘问。
甲七院的弟子牌补过两回的，就他一个。
那老执事劝过他，说签不下就别耗了，去兽市上替人看兽喂兽，一年下来也能混口饱饭，强过在这儿年年试下去。
他没应。
那条路稳当，他知道。他就是不肯。
他最恨的其实是自己。
恨自己签不下妖兽，恨自己站在兽栏中间像一场笑话，恨自己挨了打，头一个念头是护住那块破牌子。
那三个人的脸他也记着。顾承安的扇子，韩烈的手，赵明远数数的那张嘴。
他想着想着，忽然发现后头没有下文。
他没本事把那三个人怎么样。他连让人正眼看一次的资格都没有。
要是有妖兽肯认他……
这个念头刚冒出来，他就把它按了回去。他试过。
明天早上，兽栏还是要开的。
他还是会去。
墙那边是内院的方向。
有引气的动静一下一下传过来，很匀，像是有人在按着节拍吐纳。
隔一阵，又有一头妖兽低低地叫一声，声音不大，听着稳当。
那边的灯还亮着。
屋里暗得只剩窗纸那一点灰白。
他攥着那块木牌，指节发白。
甲七院墙外，那条巷子早就空了。
袁洪在墙根下站着，从掌灯站到了夜深。
甲七院的院墙、侧门、巡夜的更次，它都记下了。
它往城当中看了一眼，云梁城那位返虚真君的气机还稳稳压着，一天下来没挪过地方。
它这一天在学府外头转了大半圈。
屋里这小子的事，它听明白了：签不下妖兽，借不来气，进不了内院，学府里也没一个人替他说话。
可这小子挨打的时候，从头到尾没喊一声。
在这方世界，它不能动手，也不能让人记住它这张脸。
袁洪把这一天的事又过了一遍，末了决定开一次口。
它要摸清这一方世界，就得有个能往人堆里走的由头。
一个签不下妖兽、在学府里没人搭理的学子，正好。
这样的人丢了，也没人去找。
他撑着床沿站起来，打算就那么躺下。
就在这时，一个声音在他耳边响起来。
“小子，你想变强吗？”
他一下子坐直了。
那声音不远不近，就在耳边，像是有人贴着他的耳朵说的。
屋里没点灯，四面都是黑的。门栓插着，窗纸破着，风还在往里钻。
他转过头，看了一圈。
没有第二个人。
“谁？”
他开口问了，嗓子有点哑。
那个声音没有再响。
他等了一阵，又把屋里看了一遍。桌子底下，床底下，房梁上。
这间屋就那么大，藏不住人。
他下了床，摸黑走到门口，一只手按在门栓上。
他站了一会儿，手还按在门栓上。
外头只有风声。
他把手收回来，又坐回床沿。
他抬起手，在耳朵上摸了一把。
白天挨的那几下里，有一记落在耳后，现在还肿着。
大概是耳朵里嗡嗡的，听岔了。
他这么想着，肩膀慢慢塌下去。
可那句话不像听岔的。听岔的没有这么清楚。
他坐在那儿，问了自己一句：要真是有人问呢？
问完，他自己也答不上来。
外头响起脚步声，一盏灯从窗纸上扫过去。
脚步在他门口停住了。
门框被敲了两下。
“还没睡？”是巡夜教习的声音。
他把牌子攥住，压着嗓子应了一声：“是睡了。”
门外那人没多问，也没推门，脚步声顺着廊子走了过去。
灯影从窗纸上撤走，屋里重新黑下来。
他坐着，手指头压在那块木牌上。
那句话还在屋里，一个字都没散。