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当夜，甲七院弟子舍。
张无极浑身紧绷，在屋内四处查看，桌底下没有，床底下没有，房梁上那一段黑也看了，却没有看到任何人影。
宿舍之内，只有他自己。
那么声音是从哪里冒出来的？
张无极一下子想了很多。
问他想不想变强？
说不想肯定是假的。
可是，这出声之人究竟是谁呢？
莫非是一位隐世高人，看到了他的坚持，所以愿意给他一次机会？
还是因为，这位高人想要戏弄他？
张无极思绪纷乱，回想起往日的点点滴滴。
契约不了妖兽，就无法迈入炼气的门槛；同门的嘲笑，他人的欺凌，那块被人踩在脚下的木牌。
越想，他就越气。
越想，他就越烦躁。
破了角的窗纸上透进一线灰白，夜风顺着那道缝往里挤，桌上的纸被吹得轻轻响；他攥着那块木牌，攥得指节都发白了。
他把这一天的事从头翻了一遍。
后半晌他在驯妖场里试签，那十几头幼兽见了他就往角落里缩，教习翻开册子念了他的名字，又合上。
出侧门的时候，巷口那把扇子摇得他眼疼，旁边那张嘴替他数着数。
再往前是去年冬天。
那年冬天兽栏里有一头青毛小兽，别人伸手它便躲，唯独他一靠近，它就从最里头爬出来，凑到他手边，闻了闻他的指尖。
他惦记了一整年。
他坐得腿麻，索性往后一倒，想着先躺下，躺下兴许就睡着了。
后背刚放平，肋下那处伤就硌了他一下，疼得他倒抽一口冷气。
那是韩烈拎着他后领往地上掼的那一下摔出来的，青了一大块，一碰就钻心地疼，像是有人拿指甲在肉里掐。
他撑着褥子重新坐起来，这一坐，疼倒成了小事。
心里冒出来的头一个念头，是明天。
明天他还得进那道木栏。
还得咬破指尖，蘸血，画符，结印。
那些兽还是会躲他，顾承安还是会摇着扇子等在巷口，赵明远还是会在旁边数数，教习还是会翻开册子，念他的名字，然后合上。
这些事他做过多少回了，闭着眼都能走一遍。
想到这里，他心里忽然冒出来一个更荒唐的念头。
他不想去了。
那些兽往角落里缩的模样、教习合上册子那一声脆响、那张替他数数的嘴，他一样都不想再看第二遍。
可他不去，又能去哪儿？
回家里种地，或者去兽市上替人打杂看兽，一年到头混口饱饭；那条退路他早想过了。
他一想起那条路，心里就跟堵了块石头一样。
“不，不行，我要变强，我不想一辈子被卡死在炼体圆满。”
张无极红着眼抬头，一字一句道：
“我，我想变强！”
声音不大，说完还在屋里。
话音落下，屋里多了一个人。
张无极的话音刚落，脚下就空了。
不是踩空，是这间屋连同桌上的木牌、破了角的窗纸，一齐从他身边退了出去，退得干干净净。
他再睁眼时，脚下踩的是石头。
冷风从四面八方灌过来，把他身上的里衣吹得贴在背上。他站在一座山巅上，脚底下是黑沉沉的山脊，往远处铺开去，直到天边。
云梁城的灯火在他脚下方，那一片城里一层层排开的院子，此刻只像撒在地上的一把碎光。
张无极的腿一软，跪在了石头上。
他不知道自己在哪儿，也不知道方才那一步是怎么走的，他只知道方才他还在甲七院的弟子舍里，那句“我想变强”才刚出口。
他抬起头。
山顶上另有一块青石，那人站在青石前头，像是早就站在那里。
青黑色的袍子被山风吹得贴在身上，头顶那轮月亮挂在他背后，他的脸仍然看不大清；可这一回，张无极看清了他脚下的地面：石面上的青苔一直长到他脚边，风把云推过来，推到他身前就散开了，像是那一片云不敢挨着他。
张无极跪在石头上，牙齿打颤，一句话拆成两截。
“你到底是什么人……”
那人不答他。
风是从那人身上起的。山顶上原本呼呼的风先停了，接着有一样东西从那件青黑色的袍子里漫出来，漫过青石，漫过他脚下的石面，一直漫到张无极的膝盖跟前。
张无极后颈的汗毛一根根竖了起来，脊背像被人浇了一瓢凉水，从尾骨一直凉到天灵盖；他喉咙里挤出来的那半声，连他自己都没听清是什么动静。
那股妖气来得快，去得也快，一眨眼的工夫就收了回去，山顶上重新静下来，石头还是那块石头，月亮还是那轮月亮。
那人开口了。
“认得出来么。”
张无极跪在原地，后背的里衣已经被汗浸透了。
他在兽栏里见过多少头兽，签过多少回契，那栏里几千个日夜，他练出来的本事方才只够认出一件事。
“你是妖。”
袁洪应了一声。
“你认得不慢，兽栏里这些年的功夫没白下。我是。”
“你不用怕。”那人又道，“方才那点分量，连我一身妖气的半分都没到；我若是放开一半，这半座城就没了，也轮不到你在这儿问我是谁。”
张无极喘了两口气，才把气喘匀。
“你到底是谁？你把我挪到这儿来做什么？我一个连妖兽都签不下的学生，能碍着你什么？”
那人的眼睛落在他脸上，不转，也不闪。
“我姓袁，单名一个洪字。”
张无极愣了一下。
“这学府里的事，我知道的不比你少。”那人又道。
“我，我想变强，你到底能给我什么……”
“你想问我是什么东西。这半句你已经问了两回，只是没敢把后头那两个字吐出来。”
张无极噎住了。
这话正说在他心里。
“我看你心性很好。”袁洪道，“今日我在学府外头转了大半日，你挨了打一声没喊，也没求饶，回头还想着那块木牌。我准备给你一个机缘，就看你敢不敢接了。”
张无极跪在石头上，半天没敢接话。
他听清了那两个字，可那两个字对他来说太生分了：他在学府待了这么些年，从来没听说有谁给他机缘。
“前辈。”他先把这个称呼叫出口，叫完自己又觉得别扭，“您说机缘，是功法，还是灵石？不瞒您说，我一个炼体圆满的，灵石接不住，功法也修不动，学府里那十几头幼兽见了我都躲。”
袁洪道：“都不是。你缺的不是功法，也不是灵石，是让你签下一头契约妖兽，踏进炼气的门槛。这道门槛过了，你才算是修行的修士。”
张无极当场就愣住了。
他这辈子最想听的就是这句话，可这句话从一个妖嘴里说出来，他反倒不知道该信还是不该信。
他张了张嘴，把涌到嘴边的话咽了回去。
他这会儿想起的是学府里那本册子。
册子讲过妖兽的四阶：妖兵能借气，妖将能凝阴神，妖王能凝阳神，再往上就是妖皇，堪比人族的返虚真君。
云梁城坐镇的那位就是返虚真君，在城里是头一等的人物。
而这位袁洪，是把一座山顶当门槛踏进来的。
“前辈，我冒昧问一句。”他抬起头，“您、您是妖皇吧？书里写，妖皇能跟返虚真君掰手腕，您这样的人物站到我面前来，我这辈子都没敢想过。”
山顶上的风把他这句话吹得零零散散。
袁洪回他两个字。
“不够。”
张无极跪在原地，手心全是汗。
他想往下猜，又不敢往下猜；他耳边那阵风呼呼地响，那本册子最后的一页，此刻一字一字地往外浮。
那一页上只剩一行字：极少数妖兽，血脉能破开桎梏，不受修仙者那一套限制，体内自行诞生道则，肉身合道。
这样的东西叫妖神。
书上写得清楚，教习当年也说得清楚：这一节不必记，写书的人是凑页数的。
他咽了口唾沫。
“前辈，您别嫌我唐突。书上还有一页，说的是极少数妖兽血脉破开桎梏、肉身合道的妖神。我从前只当那是写书的人凑页数。难道，您就是那种东西？”
这话说出口，他自己都觉得不像自己说的，声音抖得不成样子。
袁洪没有开口。
他只是点了一下头。
“这话我不敢接。”张无极跪在石头上，把话说得很慢，“我一个炼体圆满的，既没有灵石，也没有师门，您把机缘给我，我拿什么还？您总不会是白给我的吧？我这些年被人骗过，也被人白看过脸色，就没人白给过我东西。”
袁洪看着他，隔了一会儿才开口。
“我看不惯某些东西。”过了一会儿，他开口了，“这一界的人族把妖兽当牲口使，签下来借气，用旧了就换一头；妖兽那一头，几千年也翻不过身来。这事我管不了，可我看得见。”
张无极没听懂他后头那半句，只听懂了前头。
“那您要我去做什么？”
“眼下什么都不要你做。”袁洪道，“你先签下契约，站稳了，往后能走到哪一步，看你自己的本事。你若真能走到合道天仙那一步，这一界妖兽的处境，也许能好上一点。”
张无极低着头，心里翻得厉害。
合道天仙。
学府里讲三大学府的时候提过，说那等人物能与天争一线，离他远得不能再远；他这辈子想过的最近的一件事，是明天早上走进驯妖场，有一头兽肯朝他过来。
他把这句话在心里过了一遍，忽然觉得没什么好算的了。
他这辈子所有的路都堵在契约上，眼前这位肯给他一条路，他还挑什么。
“好，我签。”他抬起头。
“手。”
张无极愣了一下，随即明白过来，把右手抬到眼前。
他咬破指尖的时候，牙关咬得比白天在巷子里还紧。
指尖上渗出一点血，他把那点血抹开，按在额头正中，一笔一笔往下描。
额头上那道旧痕早就磨出来了，血抹上去，把旧痕盖住；他画完了图案，双手结印。
额头那道图案泛起点红光。
这道光从前每次亮到一半就要抖一下，然后散掉。
这一回没有散。
红光稳住了，顺着那道图案往下沉，沉进皮肉里。他额头上先是烫，烫过之后是一点疼，像被什么钉了一下，跟着那点疼也退了。
他睁开眼。
袁洪还站在那块青石前头。
然后他听见了自己的心跳。
这一声不是耳朵听见的，是他整个人都感觉到了：他自己的心跳还在，一下接着一下，跟往常一样；可就在那后头，多了一个东西在跳。
那个东西跳得比他慢，每一下都比他重。
他屏住呼吸去听，它没跟着停。
他抬手在胸口按了两下，按不出什么名堂来；那个东西不在他胸口，在他浑身上下所有的血肉里，跟着他一起活。
再往下，是丹田。
自打炼体圆满那年起，他丹田里就是空的。教习讲过缘由：人族是漏灵之体，灵机吸进体内，顺着皮肉就走了，一样也存不住；妖兽反过来，肉身无缺，吸进去的灵机存得住，偏偏神魂浑浊，开不了窍，自己用不上。
所以学府教的第一桩事就是签契约：让妖兽把灵机吸进来，再渡一份给人族，漏掉的那一头，就靠这一份补。
补不上的，一辈子卡在炼体。
张无极就是补不上的那个。
可这会儿，有一样东西从额头那道印子里进来，一路上没有往外漏，顺着皮肉往下走，走得慢，末了在丹田里安顿下来。
安顿得很轻，可他那一整块空了好些年的地方，被填住了。
他身上出了一层汗。
手背上那道白天被人踩出来的青印子，正一点点淡下去；他低头看自己的手，手指头是麻的。
他站在原处没动，可他心里清楚，有一样东西挪了地方。
他再抬头，袁洪身上那股气一分没增，也一分没减。
袁洪开口了。
“明日一早，你去兽栏。会有一头妖兽主动来认你。”
张无极没听懂，他张了张嘴，想问点什么。
“你回去歇着。”袁洪道，“今晚这一遭，你只当是睡梦里被人叫出去了一趟；明日一早，照我说的做。”
话音落下，张无极脚下一轻。
石头、青苔、那块青石，一齐从他脚底下退了出去；等他再站稳，脚下踩的是地砖。
他回到了那间弟子舍里。
屋里没点灯，窗纸破的那一角照旧透进一点灰白，桌上那几张纸还在原处；床沿上摆着他的木牌，牌面朝他翻着，甲七两个字看得清清楚楚。
这一切跟他走的时候一模一样，像是他方才根本没离开过这间屋子。
张无极在床边站了半天，抬起手，摸了一把额头。
那道印子还在，热的。