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高俅拼凑的水陆大军，磨磨蹭蹭，总算挪到了梁山泊的外围。水面上，那几艘模样古怪的“大海鳅”被一大堆杂七杂八的船簇拥着，活像几头笨拙的巨鲸领着一群杂鱼，桨啊橹啊摇得水花乱溅，旗号打得乱七八糟，慢慢吞吞驶进水道港汊。陆地上，十路节度使的兵马分成好几股，沿着湖岸和官道齐头并进，盔甲在秋日头底下反着凌乱的光，队伍拉得老长，各军之间空隙大得能跑马，透着一股子“咱虽然一块来，但可不是一伙”的疏远劲儿。
梁山这边，早就门儿清了。探子像水银泻地，把官军的一举一动实时传回。卢俊义坐镇中军，沙盘上代表官军的蓝色小旗，随着一个个探报不断微调着位置。
“高俅用兵，果然不出所料，贪大求全，漏洞百出。”卢俊义指着沙盘上代表官军水陆两路的标记，“水师想找咱们主力决战，却连咱们水寨门朝哪开都不知道，瞎闯。陆上十节度，韩存保自恃勇猛，冲在最前头；项元镇、杨温他们拖在侧后头，观望迟疑。他们各部之间的空当，大得能走车了。”
吴用羽扇轻摇：“骄兵、疑兵、散兵，这三样他占全了，高俅真是给咱们送了一份大礼。员外，这头一阵，怎么接？”
卢俊义沉吟片刻，目光锐利：“高俅急着立功，必定催促进兵。我可以先敲掉他一路最骄狂的兵，灭了他的气焰，也让他们内部更加猜疑。传令：林冲、徐宁，率领马步军五千，在金沙滩以北二十里的野猪林丘陵设伏，多插旌旗，多备鼓角，做出主力迎击韩存保的架势。关胜、呼延灼，率精骑三千藏在侧翼的矮树林里，等韩存保跟林冲接上火，从他侧后突然杀出，不求全歼，只求打垮他的前锋，能捉能杀他几个悍将，逼他后退。水军方面，阮小二、阮小五，率快船几十只，多带火箭、硫磺，骚扰他水师的侧翼和后队辎重船，放火烧船，制造混乱，让他水陆不能相顾。记住，打一下就撤，不许恋战。”
“得令！”众将领命而去。
周乾补充道：“员外，咱们那‘谣言’和‘离间礼’，是不是也该趁热送上了？韩存保脾气暴，如果前锋吃了亏，又听到些风言风语，怕是对高俅和其他节度使更加不满。”
“先生说得对。”卢俊义点头，“就请先生和戴院长安排，务必让该听到的人，‘恰好’听到。”
金沙滩以北二十里，野猪林。这地方丘陵起伏，树木稀疏，一条官道弯弯曲曲从中间穿过。
云中雁门节度使韩存保，一马当先。他身高八尺，面如重枣，一部钢髯，手里攥着杆丈八蛇矛，骑匹黄骠马，确是威风凛凛。身后五千边军精锐，多是跟他在雁门关外和辽人真刀真枪拼杀过的老卒，杀气腾腾。他本来就瞧不上高俅，更不耐烦跟其他节度使磨蹭，得了“遇贼就杀”的命令，径直加快速度，把大队甩在了后头。
“节度，前面林子有点密，小心有埋伏。”副将提醒。
韩存保冷笑：“埋伏？区区草寇，就算有埋伏，又能拿我怎么样？我手下这些儿郎，是童贯手下那些软脚虾能比的？加快速度，遇到贼寇就杀，正好砍些贼头，让高太尉和后头那些慢郎中瞧瞧，什么才叫打仗！”
话音还没落，前方丘陵后面忽然鼓声大作，旌旗竖起，一彪人马转出来，拦住去路。当先一将，豹头环眼，燕颌虎须，手持丈八蛇矛，正是豹子头林冲。另一将白净面皮，三绺掩口髯，手持钩镰枪，乃是金枪手徐宁。
“梁山草寇，竟敢拦路！”韩存保大喝，“来将通名，本帅矛下不杀无名之鬼！”
林冲挺矛立马，声音冰冷：“梁山豹子头林冲，特来取你项上人头，祭我亡妻在天之灵！”他虽然不知道逼死妻子的直接主使是陆谦和高衙内，但高俅是罪魁祸首，韩存保既是高俅手下大将，这恨自然就烧到了他身上。
“大言不惭！”韩存保大怒，挺矛直取林冲。两人用的都是丈八蛇矛，顿时斗在一处。矛影翻飞，金属碰撞声刺耳，一时难分高下。两边兵马也呐喊上前，混战起来。韩存保的边军果然悍勇，但梁山军早有准备，阵型严密，钩镰枪专钩马腿，一时也杀得难解难分。
斗了约莫三十回合，韩存保见不能速胜，焦躁起来，猛攻几矛，逼退林冲半步，正想喝令全军压上。忽然听到侧后方杀声震天，一彪铁骑如狂风般卷来，当先一员大将，面如重枣，凤眼蚕眉，手提青龙偃月刀，正是大刀关胜！另一将手持双鞭，虎目圆睁，乃是双鞭呼延灼。
“韩存保！纳命来！”关胜声如洪钟，直冲韩存保中军。
韩存保大惊，急令后军转身迎敌。但关胜、呼延灼来势太猛，又是生力军，瞬间把韩存保后军冲得七零八落。韩存保腹背受敌，阵脚大乱。他奋力格开关胜一刀，又躲过呼延灼一鞭，心知中计，再看自己前锋跟林冲部缠斗，后军被冲散，败象已露。
“撤！向北撤退，跟项节度会合！”韩存保当机立断，虚晃一矛，拔马就走。主将一退，本就混乱的边军顿时溃散，丢盔弃甲，跟着向北逃去。林冲、关胜挥军掩杀一阵，抓了些俘虏，缴了些军械，见好就收，也不深追，迅速脱离战场，消失在丘陵后面。
韩存保败退十几里，才遇到闻讯赶来接应的琅琊彭城节度使项元镇。项元镇见韩存保盔歪甲斜，人马狼狈，心中暗自庆幸自己走得慢，嘴上却道：“韩节度怎地如此狼狈？莫非遇上了梁山主力？”
韩存保又羞又怒，喘着粗气道：“贼寇狡猾，预设埋伏，还有援兵突袭！非战之罪！”他绝口不提自己冒进，反而怀疑道：“我进兵的路线，贼寇怎么知道得这么清楚？莫非……”项元镇心里咯噔一下，面上却不动声色：“韩节度多虑了，定是贼寇探子厉害。咱们还该合兵一处，小心为上。”
就在这时，几个散落的败兵逃回来，面带惊恐，窃窃私语。隐约有“听说项节度早就知道有埋伏”、“韩节度被当枪使了”之类的话飘进韩存保耳朵里。韩存保脸色顿时更加难看，看向项元镇的眼神充满了怀疑和怒意。这正是戴宗派人散播的“谣言”开始发作了。
差不多同时，梁山快船对官军水师的袭扰也得了手。阮小二、阮小五靠着对水道的熟悉，趁着黄昏起雾，偷袭了官军一支运粮的后队船队。火箭如雨，硫磺引发大火，好几条粮船和护送的杂船烧起熊熊大火，浓烟滚滚。水师慌忙救火、反击，可因为船只杂乱、指挥不灵，被梁山快船轻易脱身。高俅在座舰上望见后方火起，又听说陆上韩存保败退，气得暴跳如雷，连砍了两个“作战不力”的杂牌水军指挥，心里对这支拼凑水师靠不靠得住，打上了一个巨大的问号。
头一仗就吃瘪，韩存保损兵折将，水师挨了揍，谣言四起。高俅那“泰山压顶”的架势，还没真压到梁山头上，自己就先晃了三晃。十节度使之间原本就脆弱的交情，经此一事，猜忌的裂缝更深了。