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天启七年，这多灾多难、荒唐透顶的一年，眼看就要翻篇了。
旧岁除，新君立，大明朝即将迎来一个崭新的时代。连日来，宫里宫外、茶楼酒肆，乃至六部九卿的值房里，所有人都在兴致勃勃地议论着同一件事！！新君的新年号。
乾清宫，暖阁。
地龙烧得正旺，角落里一盆百年老梅在如春的室温中悄然绽放，吐露着幽暗的冷香。
朱由检着一身绛红色织金常服，盘腿坐在暖炕上。他的脸色比前几日那场“罢朝大戏”时红润了许多，眼底闪烁着初掌大权、意气风发的勃勃生机。
“刘卿，你来看看。”
朱由检像个得了新奇物件的少年，兴奋地冲着站在炕下的刘玉招了招手，将一张盖着内阁大印的黄麻纸递了过去。
“这是内阁大学士们翻烂了四书五经，给朕拟定的四个新年号。你给朕参谋参谋，哪个更配得上这大明的新气象？”
刘玉抄着手，慢吞吞地上前，接过那张纸扫了一眼。
上面用极其工整的台阁体楷书，写着四个候选年号：乾圣、兴福、咸嘉、崇祯。
看着这四个字面光鲜的词语，刘玉那张永远挂着漫不经心笑容的脸，微不可察地抽搐了一下。内心那股狂暴的吐槽之魂，犹如压抑已久的活火山，瞬间沸腾。
刘玉在心底冷冷地啐了一口。
‘这都什么时候了？大明朝这艘破船，船底都漏成筛子了，这帮酸儒还有心思在这儿搞这些虚头巴脑的文字游戏？’
朱由检见他不语，便兴致勃勃地点评起来：“朕看这‘乾圣’二字，气象宏大。乾者，天也；圣者，君也。寓意天朝圣明，刘卿以为如何？”
“不如何。”
刘玉毫不客气地翻了个白眼，随手将那张纸扔在炕桌上，“陛下，乾圣，听着就像是‘干剩’。大明国库里的那点银子，早被江南那帮老爷们贪得底儿掉，干干剩剩了！您取这个年号，是嫌国库还不够空吗？”
朱由检的笑容瞬间僵在脸上，嘴角猛地抽搐了两下。
“那……那‘兴福’呢？兴旺天下，福泽苍生，总该是个好兆头吧？”
“好兆头？简直滑天下之大稽！”
刘玉冷笑一声，语气透出冰窖般的森寒：“陛下，江南的盐商大贾、贪官污吏，倒是兴旺享福、富得流油了！可西北的百姓呢？他们的福在哪儿？他们的福，全埋在雪地底下的乱葬岗里了！”
朱由检脸色骤沉，他听出了弦外之音。
“刘玉，你到底想说什么？马上就是新年了，朕想讨个好彩头，你非要在这时候给朕心里添堵？！”
“陛下，不是臣想给您添堵，是这贼老天，是这大明的官场，在给您、给这大明江山添堵！”
刘玉猛地退后一步，双手抱拳，声音陡然拔高，宛如一道惊雷在暖阁内炸响：
“陛下！您在这儿为了个虚无缥缈的年号咬文嚼字，您可知道，就在昨夜，从陕北延安府、庆阳府发来的八百里加急，已经跑死了四匹快马？！”
朱由检浑身一震，猛地从暖炕上站起：“陕北？陕北怎么了？通政使司为何没有将奏报递上来？！”
“因为内阁那帮老爷觉得，快过年了，这种‘小事’不宜惊扰圣听，坏了陛下的雅兴！”
刘玉死死咬着牙，一字一顿，仿佛要把每一个字都嚼碎了吐出来。
“陛下，陕北，大旱！大雪！大饥荒！”
“自天启七年入秋以来，陕北全境滴雨未下！秋收之时，又遭遮天蔽日的飞蝗，将地里的庄稼啃得连根草芥都没剩下！如今到了寒冬腊月，大雪封山，冷得连石头都能冻裂！”
刘玉眼底泛起血丝，死死盯着朱由检，描绘着那副人间炼狱的图景：“老百姓家里没有一粒余粮，草根树皮吃光了，观音土也吃光了！现在，他们正在吃死人！甚至……易子而食！”
朱由检呆呆地立在原地，双腿发软，几乎跌坐回炕上。
“易子……而食？”这位深居宫禁的年轻皇帝，嘴唇抑制不住地哆嗦着，他根本无法想象那是怎样一幅惨绝人寰的画面。
‘这叫小冰河期，我的陛下！’刘玉在心底狂吼。
作为后世人，他太清楚大明亡国的根本原因了。这几十年，正是地球气候的小冰河期，极端严寒干旱频繁爆发，连南方的广东都能下起大雪，更何况本就贫瘠的西北！
“可是陛下，天灾固然可怕，真正逼死百姓的，却是人祸！”
刘玉毫不留情地撕开大明朝最血淋淋的伤疤，步步紧逼。
“既然遭了灾，朝廷理应赈济。可户部没钱，内阁不批！不仅不赈灾，那些地方上的知府、县令，为了讨好朝廷、保住乌纱帽，依然在派如狼似虎的衙役去灾区强收辽饷、剿饷！”
“百姓连草都没得吃，拿什么交税？！交不出，就是一顿毒打，就是把妻女拉去青楼抵债！赈灾的粮款，出了京城就被漂没三成；到了省里，再没三成；等到了县里，知县大老爷把好米换成发霉发臭的砂砾陈米，施舍给灾民！那米，吃一口能把肠子烂穿！”
“陛下！”
刘玉猛地一跺脚，眼眶红透，声音凄厉得令人头皮发麻：“老百姓活不下去，横竖是个死！既然做顺民是饿死，那不如拿起锄头，去把那些满嘴仁义道德的狗官给宰了！当流寇，至少还能吃顿饱饭！您信不信，过不了这个新年，陕北的大地，就要被乱民的鲜血和反旗彻底淹没了？！”
死寂。
乾清宫的暖阁内，陷入了令人窒息的死寂。
只听得见朱由检那犹如破风箱般粗重而急促的喘息声。
天灾，人祸，流民，造反。
这四个词，犹如四把烧红的尖刀，狠狠捅进这位新君原本充满幻想的心脏，将他的“中兴之梦”搅得粉碎。
朱由检颓然跌坐回御座上，双手痛苦地捂住了脸。
“朕……朕该怎么办？刘玉，你告诉朕，大明，真的已经病入膏肓了吗？”
“陛下，病了就得治，烂肉就得剜！”
刘玉收敛了激动的神色，重新恢复了那种冷酷的理智，“您让毕自严接管户部，是走对了第一步。只要咱们暗中把孙传庭和卢象升的新军练出来，有了刀，咱们就能去割江南那帮富商的肉，来填补西北灾民的窟窿！”
朱由检缓缓放下双手，那双原本透着迷茫的眼眸里，重新燃起一股决绝而冷厉的火焰。
他重新拿起那张写着年号的黄麻纸，目光如炬地扫过。
“乾圣、兴福、咸嘉……全都是虚妄！”
朱由检抓起御笔，蘸饱了朱砂，在那四个年号中毫不犹豫地圈定了一个。
“就用‘崇祯’！”
他抬起头，咬牙切齿地说道：“崇尚祯祥，拨乱反正！朕要用这个年号，告诉这贼老天，告诉这满朝的贪官污吏，大明，绝不会在朕的手里亡国！”
看着纸上那刺目的红色圆圈，刘玉在心底无声地叹了口气。
‘崇祯？我看是‘重祯’，重重灾难，步步杀机啊。’
历史的车轮，终究还是无情地碾上了这条命中注定的轨道。
……
光阴似箭，岁月如梭。
转眼，便是正月初一，正旦。
崇祯元年的第一天，在漫天飞舞的祥瑞大雪中，轰轰烈烈地拉开了帷幕。
今日，是新君继位后的第一个正旦大朝会。整个紫禁城，仿佛从冬眠中苏醒的巨龙，展现出它作为天朝上国最极致的宏大与威严。
黎明时分，天还未亮，午门城楼上那口巨大的洪钟便被重重敲响。
“咚！！！咚！！！咚！！！”
悠扬而庄严的钟声，穿透风雪，震荡着整个京师。
太和殿前，锦衣卫大汉将军身披明光铠，手执金瓜斧钺，威风凛凛地列队于丹陛两侧，布设着象征天子威仪的卤簿銮驾。
教坊司的乐官们，在广场两侧陈设起庞大无比的丹陛大乐，编钟、编磬、建鼓齐备，随时准备奏响那代表着帝国盛世的华章。
天色破晓。
午门大开，文武百官穿着崭新的朝服，鱼贯而入。文官头戴梁冠，身穿赤罗衣，飞禽补子在雪光中熠熠生辉；武将腰悬玉带，走兽补子威武不凡。
两千多名大明朝最顶尖的权贵，按品级在太和门广场上排列得整整齐齐，鸦雀无声。
刘玉穿着那身七品御史的青色官服，缩在队伍最后方，冷眼旁观着这场大明帝国最顶级的政治秀。
‘真排场啊。’刘玉在心里暗自啧舌，‘一套正旦朝贺的规矩，能写满一本《大明会典》。可这规矩再大，能当西北灾民的一口饭吃吗？’
“皇上驾到！！”
伴随着司礼监太监高亢的唱班声，三声清脆的鸣鞭在广场上空炸响。
“啪！啪！啪！”
崇祯皇帝朱由检，头戴翼善冠，身穿明黄色十二章纹衮服，在王承恩等人的簇拥下，步伐沉稳地升上了太和殿的九五宝座。
“百官就位！！！”鸿胪寺赞礼官的声音响彻云霄。
“拜！！！”
哗啦啦！！
两千多名文武官员，在这冰天雪地里动作整齐划一，犹如一片被狂风吹倒的麦浪，齐刷刷地跪伏在汉白玉石板上。
“一叩头！再叩头！三叩头！”
“起！！！”
“再拜！！！”
大明朝仪，正旦朝贺，行的是极其隆重的五拜三叩头大礼。
刘玉跟着前面的言官，机械地跪下、磕头、起身、再跪下。
当他的额头触碰到那冰冷刺骨的石板时，听着耳畔山呼海啸般的“万岁！万岁！万万岁”，听着教坊司奏响的华丽肃穆的《朝天乐》，他的心底却突然涌起一股难以名状的悲凉。
‘我向来是不惮以最坏的恶意，来推测历史的宿命的。’
刘玉微微抬起头，视线越过那一片黑压压的乌纱帽，看向高高在上的崇祯皇帝。
‘坐在这龙椅上的年轻皇帝，此刻一定满心欢喜，以为只要有这万国来朝的威仪，大明就能千秋万代吧？’
‘可他不知道，就在这钟鼓齐鸣、百官庆贺的时刻。陕北的荒原上，那个驿卒出身、名叫李自成的汉子，或许正因为发不出饷银，饿得双眼通红，握紧了手中的斩马刀。’
‘十几年后，同样是在这座大殿，同样是这群跪在地上的官员。他们中的一大半，会换上闯王的衣冠，甚至剃了头发留着金钱鼠尾，跪在皇太极和多尔衮的脚下，磕着今天一模一样的响头，高呼着同样的万岁！’
‘这大明朝的繁华，这所谓的盛世，不过是一具穿着华丽丝绸的腐尸罢了。一阵风吹来，就得散架！’
朝拜毕。
鸿胪寺卿开始用抑扬顿挫的声调，宣读各地官员进献的贺表。全都是些“河清海晏”、“天下太平”的套话。
崇祯坐在龙椅上，目光在一众群臣中搜寻着。
今日的正旦朝会，除了例行的贺表，自然少不了封赏。
“传旨！”
朱由检的声音透过丹陛，清晰地传到每一个官员的耳朵里。
“监察御史刘玉，自朕登基以来，忠心体国，屡陈利弊。前有清查内廷之谋，后有练兵强军之策。虽言辞犀利，然字字皆是谋国之言！”
“特赏！！御史刘玉，内帑白银一千两！赐飞鱼服一袭！钦此！”
哗！！
此言一出，百官队列中顿时引起一阵不小的骚动。
一个七品御史，居然在正旦朝会上，被皇帝特赐飞鱼服，还重赏一千两白银？！
这可是天大的恩宠！
黄立极、钱龙锡等东林党大佬，气得脸都绿了，牙齿咬得咯咯作响。但在今天这个万象更新的场合，他们就算再恨刘玉，也不敢跳出来触皇帝的霉头。
“臣，刘玉，叩谢天恩！吾皇万岁，万万岁！”
刘玉从队列最后方不紧不慢地走出来，掸了掸膝盖上的雪水，规规矩矩地叩头谢恩。
他没有表现出任何受宠若惊的狂喜，那双深邃的眼睛里，依然平静得犹如一潭死水。
飞鱼服？一千两银子？
刘玉在心底冷笑一声。
‘崇祯啊崇祯，你以为用这几尺布料和几锭银子，就能把我绑在你这艘破船上吗？’
‘我收你的赏，不是为了你这个皇帝，是为了用这笔钱，多养几个人，多买几把刀！’
正旦大朝会，在一片看似君臣相得、天下太平的虚假繁荣中，落下了帷幕。
钟声再次敲响，余音袅袅。
刘玉站起身，转过头，看向紫禁城外那灰蒙蒙的天空。
在这辞旧迎新的爆竹声中，他仿佛听到的不是新年的喜庆，而是历史车轮无情碾压过来的隆隆丧钟。
“大明崇祯元年，就这么开始了。”
刘玉裹紧了身上的官服，在风雪中大步向外走去。