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崇祯元年，正月初五。
破五的饺子还没在肚子里消化完，紫禁城的早朝，便在这小冰河期那仿佛能冻裂魂魄的极寒中，轰轰烈烈地拉开了帷幕。
这是新君登基、改元崇祯之后的第一次常朝。前几日的正旦大朝会，不过是走个万国来朝、百官朝贺的礼仪过场；而今日，才是大明帝国这部庞大而腐朽的国家机器，在新的一年里正式重新运转的日子。
寅时三刻，夜色如墨，寒风如刀。
长安左门与长安右门外，早已是黑压压的一片。身穿绯色、青色官服的文武百官们，三三两两地缩在避风的宫墙角落里。有人手里紧紧捂着黄铜汤婆子，有人在袖子里揣着手，冻得鼻涕横流，却连擦都不敢用力，生怕把冻僵的鼻子给拧下来。
刘玉穿着那身从七品的青色鹭鸶补服，双手插在袖筒里，像个没睡醒的泥菩萨，跟在一群御史言官的后面，一边打着哈欠，一边在心底疯狂地问候着大明朝的“祖制”。
“我向来是不惮以最坏的恶意，来推测朱元璋那个工作狂的。半夜三更让人爬起来上朝，这特么哪里是在理政？这简直就是在搞封建时代的服从性测试！”刘玉翻了个白眼，感受着脚底板传来的刺骨冰凉。
“咚！！！咚！！！咚！！！”
漏下四鼓，午门城楼上的巨大铜钟被重重敲响。低沉而浑厚的钟声，撕裂了京城的夜空，在风雪中久久回荡。
“开门！！！”
伴随着司礼监太监那拖着长腔的公鸭嗓，午门那三扇沉重无比的朱红色大门，发出一阵令人牙酸的“吱呀”声，缓缓向两侧推开。
门内，灯火通明。
大明朝最真实、也最严苛的早朝礼仪，在这一刻展现出了它令人窒息的威严。
数百名锦衣卫大汉将军，身披明光铠，手执金瓜、斧钺，如同雕塑般分列于午门至太和门的两侧。寒光闪烁的兵器，在昏黄的火把照耀下，折射出森冷的杀气。
文官由左掖门入，武官由右掖门入，顺着金水桥鱼贯而前，一直走到太和门前那宽阔无垠的广场上。
天色依然昏暗，风雪却渐渐大了起来。
“皇上驾到！！！”
随着一声高亢的唱喏，教坊司的乐官们立刻奏响了华丽而肃穆的丹陛大乐。编钟与建鼓的声音交织在一起，透着一股不容亵渎的神圣。
崇祯皇帝朱由检，头戴翼善冠，身披明黄色十二章纹衮服，在王承恩等一众太监的簇拥下，步伐沉稳地升上了太和门正中的九五宝座。
“啪！！！”
“啪！！！”
“啪！！！”
三声清脆而炸裂的鸣鞭，在空旷的广场上空炸响。这便是所谓的“静鞭”，鞭声一落，整个太和门广场瞬间死寂，连一声最轻微的咳嗽都不敢有。
鸿胪寺赞礼官手持牙笏，走到丹陛之下，用那练了无数个日夜的抑扬顿挫之声，拖长了尾音高呼：
“排班！！！”
哗啦啦！两千多名官员瞬间按照品级站得笔直。
“跪！！！”
“叩头！！！再叩头！！！三叩头！！！”
“起！！！”
刘玉跟着前面的御史，机械地跪倒在冰冷刺骨的汉白玉石板上，额头触地，再起身，再跪下。
“繁文缛节，虚有其表。这帮人磕头磕得越响，大明朝的根基就烂得越快。”刘玉一边磕头，一边在心底冷笑。
冗长的礼仪终于结束。
鸿胪寺卿上前一步，扯着嗓子喊出了那句大明朝会上最经典的台词：
“有事出班早奏！！！无事卷帘退朝！！！”
按照惯例，新年的第一次常朝，多半是各部尚书出来汇报一下新年的工作计划，说几句“天下太平”、“河清海晏”的吉利话，然后大家就可以舒舒服服地回衙门喝茶了。
然而，就在内阁首辅黄立极刚刚捧起牙笏，准备跨出队列说两句场面话的时候。
太和门外，突然传来了一阵极为刺耳、几乎是连滚带爬的脚步声！
“报！！！！！”
一声凄厉至极、甚至带着哭腔的嘶吼，硬生生撕裂了朝堂上那虚假而祥和的氛围。
只见通政使司右参议，头上的乌纱帽都已经歪到了半边，官服的下摆沾满了泥泞与冰雪。他双手高高举着一个裹着黄绸、沾染着干涸血迹的木匣，跌跌撞撞地冲过了金水桥，扑通一声跪倒在丹陛之下。
“陛下！陕北八百里加急！十万火急啊陛下！”
右参议的声音在风雪中发着抖，带着一种难以掩饰的极度恐惧：“送急报的驿卒……跑死了六匹快马，人刚到京城驿站，吐了一口黑血，就……就冻死过去了！”
轰！
满朝文武瞬间哗然。
跑死六匹快马？驿卒吐血而亡？！
大明朝虽然各地灾荒不断，但若是没有天塌下来的大事，绝不敢动用如此惨烈的八百里加急！
朱由检的脸色瞬间变了。他猛地从龙椅上站了起来，双手死死地抓着雕龙扶手，指关节因为用力而泛白。
“快！呈上来！给朕念！大声地念！”朱由检的声音里透着一股无法遏制的焦躁与慌乱。
王承恩几乎是小跑着下了台阶，从右参议手中接过那个冰冷的木匣，揭开黄绸，取出一份还带着冰碴子的奏疏。
他展开奏疏，目光只在上面扫了一眼，那张涂着脂粉的老脸便瞬间失去了血色，双手像得了羊癫疯一样剧烈地哆嗦起来。
“念啊！你哑巴了吗？！”朱由检怒吼道。
“奴……奴婢遵旨……”
王承恩咽了口唾沫，用那凄厉的公鸭嗓，在死寂的太和门广场上，念出了一幅堪称人间炼狱的恐怖画卷：
“陕西巡抚胡廷宴泣血奏闻……自去秋至今，延安、庆阳、榆林诸府，滴雨未下，冬麦死绝！入冬以来，又遭百年不遇之暴雪，严寒彻骨，平地雪深数尺！”
“灾民草根树皮食尽，继以观音土充饥。然土梗于肠，腹胀如鼓，哀号泣血而死者，横尸遍野，不可胜数！”
王承恩的声音越来越抖，仿佛每一个字都重逾千斤：“如今……如今灾区已至绝境，百姓……百姓易子而食，析骸而炊！村落十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣！”
“更有甚者，流民啸聚山林，已达数万之众。饥民夺食，攻打大户，甚有围攻县衙、斩杀官吏之举！陕北局势，已如烈火烹油，旦夕有倾覆之危！恳请朝廷即刻发帑赈灾，迟则……迟则大乱生矣！”
当最后一个字落下，整个太和门广场，陷入了一种令人毛骨悚然的死寂。
易子而食！析骸而炊！流民围攻县衙！
这哪里还是大明朝的江山？这分明是恶鬼横行的阿鼻地狱！
一阵刺骨的寒风吹过，卷起地上的积雪，打在在场每一个官员的脸上，却没有人觉得冷，因为他们的心，已经彻底沉到了冰窟窿里。
站在队伍末尾的刘玉，缓缓地闭上了眼睛。
“终于……还是来了。”
刘玉在心底发出了一声沉重到极点的叹息。作为熟读明末历史的现代人，他太清楚这份急报意味着什么了。
这不仅是天灾，更是敲响大明帝国丧钟的第一声闷雷！
小冰河期的极寒与干旱，彻底压垮了西北大地上那些最坚韧、最能吃苦的农民。当活下去成为一种奢望，当吃人成为一种常态，那些握着锄头的手，就一定会换上染血的钢刀！
“砰！”
一声巨响！
朱由检一拳重重地砸在龙案上，震得案上的笔墨纸砚一阵乱跳。
这位年仅十七岁、满怀着中兴之志的年轻帝王，此刻眼眶红透，泪水在眼眶里打转。他愤怒，他悲痛，他更感到一种前所未有的屈辱！
他的子民，大明朝的子民，竟然在他的治下，沦落到要吃自己孩子的肉来苟活！
“易子而食……易子而食啊！”
朱由检的声音凄厉而悲怆，他指着下面的满朝文武，怒声咆哮：“朕的天下，竟然变成了这副模样！你们天天在朕面前粉饰太平，天天喊着河清海晏，这就是你们给朕看的太平盛世吗？！”
“臣等万死！”
群臣吓得呼啦啦跪倒了一大片，一个个把头埋在雪地里，大气都不敢喘。
“少给朕来这套虚情假意！”
朱由检猛地一甩龙袍的宽大袖摆，目光如同刀锋般扫过群臣，最终死死地锁定在一个刚刚上任没几天的官员身上。
“毕自严！毕爱卿何在？！”
“臣在。”
从队列的中后方，缓缓走出一位年近六旬的老者。
此人身穿正二品的绯色锦鸡补服，面容清癯，眼窝深陷，两只眼睛周围有着浓重得化不开的黑眼圈。
他正是被刘玉举荐、被崇祯八百里加急从山东老家起复、星夜兼程赶来京城接手户部的理财奇才！！毕自严。
这几天里，毕自严把自己关在户部大堂里，没日没夜地翻阅着万历、泰昌、天启三朝留下的账本，硬生生地把大明朝那个千疮百孔的钱袋子给盘了个底朝天。
“毕爱卿！”
朱由检看着这位自己亲手提拔的干臣，就像是抓住了一根救命稻草，“陕北灾情如火！朕命你，即刻从太仓中拨出粮草二十万石！白银三十万两！着钦差星夜解往延安、庆阳赈灾！哪怕是买，也要给朕把粮食买到陕北去！”
听到皇帝这不容置疑的圣旨，跪在雪地里的东林党官员们，心中都暗自松了一口气。只要皇帝肯从国库里掏钱，只要不让他们这些官员自己掏腰包，那天下太平。
然而，毕自严却没有像常人预料的那样高呼“万岁圣明”。
这位素有“算盘精”之称的户部尚书，只是直挺挺地跪在金水桥边，枯瘦的双手微微颤抖着，深深地磕了一个头。
当他再次抬起头时，那双布满血丝的老眼里，充满了难以言喻的苦涩与绝望。
“陛下……”
毕自严的声音沙哑得像是砂纸在摩擦，他一字一顿地吐出了足以让整个大明朝堂彻底崩溃的一句话：
“臣万死。户部……没钱了。一两银子，一粒粮食……都拿不出来了。”
什么？！
此言一出，不仅朱由检愣住了，连跪在雪地里的百官也都惊得抬起了头。
“你……你说什么？”
朱由检难以置信地瞪大了眼睛，仿佛听到了世间最荒谬的笑话，“毕自严！朕让你接管户部，你现在告诉朕没钱？！大明朝岁入数百万两，太仓重地，怎么可能连区区三十万两现银都拿不出来？！”
“你是不是也想学郭允厚那个废物，用‘没钱’两个字来敷衍朕？！”朱由检怒极反笑，眼中的杀机已经快要抑制不住了。
“陛下息怒，容臣细奏。”
毕自严没有任何的慌乱，他从宽大的袖袍里，摸出了一个用红木雕成的小算盘，又掏出了一本写得密密麻麻的账本。
当着满朝文武的面，在这庄严肃穆的太和门广场上。大明朝的正二品户部尚书，竟然像个当铺的账房先生一样，开始“劈里啪啦”地拨弄起算盘珠子。
那清脆的算盘声，在风雪中显得格外刺耳，却又像是一记记重锤，狠狠地砸在每一个人的心坎上。
“陛下，臣这三日，查验了太仓所有的底册。”
毕自严一边拨弄算盘，一边用一种极其冰冷、毫无感情的语调，开始扒下大明帝国最后一条遮羞布。
“大明太仓，历年岁入，折色银本应为四百二十万两。可实际上呢？”
“辽东防线，为了抵御建奴，每年的‘辽饷’支出，高达五百余万两！仅此一项，便已超出了国库的总收入！九边重镇，防备蒙古，每年军饷又需三百万两！如今，九边将士的军饷，已经拖欠了整整四个月！”
“再算天下宗亲！自太祖分封至今，各地藩王、郡王、镇国将军等宗室人口，已繁衍至数十万之众！每年朝廷需发放的宗室禄米，折算成白银，足足需要两百一十万两！而这笔钱，已经欠了两年！”
“还有！”