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建极殿内的死寂足足持续了半盏茶的功夫。
朱由检坐在龙椅上，胸膛剧烈起伏着。他死死盯着丹陛之下那个枯瘦如柴、高举着催命账本的户部尚书，后槽牙咬得咯咯作响。
“好，好得很。”朱由检的声音几乎是从牙缝里挤出来的，“毕自严，你可真是朕的好管家！”
“天下之财，唯陛下所统。臣不过是个替陛下看着粮仓的老朽罢了。”毕自严根本不理会皇帝语气里的杀机，依然固执地举着账本，干瘪的嘴唇紧紧抿着，一副今天拿不到钱就死在这儿的架势。
朱由检深吸了一口带着冰碴的冷空气，猛地闭上眼睛。
“王承恩！用印！”
这句话喊出来，朱由检整个人像是瞬间被抽干了力气，颓然地靠在龙椅的靠背上。
王承恩不敢有丝毫耽搁，赶紧一路小跑过去，从毕自严手里接过那摞账本。在御案上铺开后，极其小心地捧起那枚沉重的玉玺，在毕自严指明的那几处拨银数目上，重重地盖下了猩红的印记。
看到玉玺落下的那一刻，毕自严那双熬得通红的眼睛里，终于闪过一丝如释重负的精光。
这位被大明朝的烂账逼得快要上吊的户部尚书，极其敏捷地从王承恩手里把账本抢了回来，甚至都没来得及把墨迹吹干，就直接揣进了绯红色的官服怀里。
“臣代天下苍生，代九边将士，叩谢陛下天恩！”
毕自严重重地磕了个头，随后从地上一骨碌爬起来，那动作麻利得根本不像个年近六旬的老头。他连看都没看那些惊掉下巴的同僚，捂着怀里的账本，迈着生风的步子，头也不回地朝建极殿外大步走去。那架势，生怕走慢半步，龙椅上那位年轻的皇帝就会反悔，派锦衣卫把这五百万两白银的批条给抢回去。
看着毕自严消失在风雪中的背影，朱由检只觉得一阵强烈的偏头痛袭来。他烦躁地挥了挥明黄色的宽大衣袖。
“退朝！”
伴随着净鞭的脆响，这场惊心动魄、以皇帝大出血告终的朝会终于散场。群臣犹如劫后余生般，缩着脖子、战战兢兢地退出大殿。
刘玉刚跨出建极殿的门槛，迎面扑来的寒风让他微微眯起了眼睛。他随手将黑熊皮大氅的领口拢紧，正准备顺着汉白玉台阶往下走。
“刘大人留步！”
王承恩从侧面快步追了出来，拂尘搭在臂弯里，满脸堆着极其恭敬的笑容，压低了声音：“大人，皇爷在乾清宫暖阁候着您呢。皇爷说了，让您退朝后立刻过去，不用通禀。”
刘玉脚步一顿，眼底闪过一丝了然。这五百万两银子的肉痛，加上三万新军即将开赴西北的大动作，朱由检这多疑的性子发作，要是不找他过去问个底朝天，那才怪了。
“有劳王公公带路。”刘玉神色平静地点了点头。
两人一前一后，沿着紫禁城高耸的红墙夹道向乾清宫走去。
此时雪已停，初春的阳光毫无温度地洒在琉璃瓦上，折射出刺目的光斑。夹道内极其幽静，只有两人踩在积雪上发出的沙沙声。
就在转过一处通往御花园的拐角时，前方突然传来一阵轻微的环佩叮当声。
一队穿着素色宫装的太监和宫女，正簇拥着一顶极其素雅的青顶软轿，从夹道的另一端缓缓行来。轿子的规制极高，但却没有寻常嫔妃那种花团锦簇的奢靡，反而透着一股拒人于千里之外的幽冷。
王承恩一见那顶轿子，脸色微变，赶紧拉着刘玉退到红墙边，深深地弓下腰去，连大气都不敢喘。
“见过懿安皇后娘娘。”王承恩的声音极其恭敬。
懿安皇后，张嫣。天启帝的遗孀，也就是当今天子朱由检的皇嫂。在天启朝那场腥风血雨的阉党之乱中，这位皇后曾多次硬刚魏忠贤和客氏，甚至在朱由检继位时起过极其关键的保护作用。
刘玉微微挑眉，并没有像王承恩那样低头，而是将目光径直投向了那顶停在几步之外的软轿。
轿帘被一只白皙纤长的手轻轻掀开。
一张极度清丽脱俗、却又带着几分寡居幽怨的面庞，出现在刘玉的视线中。张嫣穿着一件极其素净的白狐裘，没有佩戴多余的首饰，那双犹如寒潭般深邃的眼眸，正静静地打量着这个穿着绯红飞鱼服、身披黑熊大氅的锦衣卫头子。
这就是大明朝出了名的漂亮寡妇。
“你就是那个在张家口杀得人头滚滚，又在金殿上把东林党骂得狗血淋头的刘玉？”
张嫣的声音很好听，带着一丝清冷的质感，在这空旷的夹道里显得异常清晰。
“微臣刘玉，见过娘娘。”刘玉微微欠身，语气不卑不亢，目光毫不避讳地迎上这位皇后的审视。
张嫣看着他那双毫无敬畏的眼睛，嘴角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑：“刘大人好手段。哀家在这深宫之中，都能闻到前朝飘来的血腥味。就连魏忠贤那条连先帝都控制不住的疯狗，如今都被你驯得服服帖帖，跑去江南替大明朝咬出了几千万两的真金白银。”
“娘娘谬赞了。”刘玉神色平静，声音没有半点波澜，“微臣是个粗人，不懂什么君子之道的避嫌。在微臣眼里，刀就是刀。只要能把大明朝身上的烂肉剜下来，能让国库充盈，能让将士吃饱饭，这把刀是阉党还是清流，是香的还是臭的，微臣根本不在乎。”
张嫣的眼底闪过一丝异彩。
她放下了掀着轿帘的手，只留下一道缝隙，声音从轿内幽幽传出：“刘大人这番道理，满朝文武听不懂，也不想听。他们只知道，你断了他们的财路，毁了他们的体面。木秀于林，风必摧之。大人行事如此酷烈，就不怕有一天，这满朝的明枪暗箭，把大人射得千疮百孔吗？”
“只要微臣手里的刀够快，他们的箭，就射不到微臣的面前。”刘玉冷笑一声，语气中透着一股毫不掩饰的狂妄。
轿子里沉默了片刻。
“大明朝，确实很久没有见过大人这样的狂徒了。”张嫣的声音里多了一丝若有若无的叹息，“西北苦寒，流贼如麻，大人此去，万望珍重。”
“起轿。”
伴随着太监的尖细嗓音，青顶软轿在雪地里缓缓远去。
刘玉看着那顶消失在御花园深处的轿子，眼底闪过一抹深思。这位深宫里的漂亮寡妇，看似不问世事，实则对朝局的洞察，比前朝那些自诩清流的文官要敏锐得多。
“大人，咱们快走吧，皇爷该等急了。”王承恩擦了擦额头的冷汗，小声催促道。
刘玉收回目光，大步走向乾清宫。
暖阁内。
原本烧得极旺的四个黄铜炭盆，此刻似乎也驱散不走朱由检身上的阴郁。他没有像往常那样坐在御案后看折子，而是双手背在身后，站在那幅巨大的《大明混一图》前，死死盯着陕西的位置，眉头拧成了一个死结。
五百万两白银的割肉之痛还在隐隐作祟，但这并不是让他最为焦躁的原因。
“臣刘玉，叩见陛下。”刘玉走进暖阁，单膝跪地。
“起来吧。”朱由检没有回头，声音听不出喜怒，“过来，站到朕身边来。”
刘玉站起身，走到朱由检身侧。
朱由检猛地转过头，那双因为多日熬夜而布满血丝的眼睛，犹如两柄极其锐利的尖刀，死死钉在刘玉的脸上。
暖阁里的空气瞬间变得极其粘稠。
“刘玉。”朱由检的声音很低，“你今天在建极殿上，口口声声说要把三万新军拉去陕西，去用流贼的血给刺刀开锋，去抄那些囤积居奇的豪绅。”
朱由检猛地逼近了半步，明黄色的常服几乎贴到了刘玉的黑熊皮大氅上。
“你跟朕交个实底。”朱由检的眼神阴鸷得可怕，“你费尽心思，把朕手里这把唯一能打的刀，把这三万全副武装的京畿精锐，拉去千里之外的西北……”
“你真的，只是为了练兵吗？”
这句开门见山的诛心之问，犹如一记闷雷，在暖阁内炸响。
问完这话，朱由检内心开始忐忑不安起来。
他不得不怕。这三万新军，是他砸了无数真金白银、甚至搬空了内帑才武装起来的底牌。如今皇太极的威胁近在咫尺，刘玉却执意要把这支大军带去流民遍地、大明控制力极其薄弱的西北。
若是刘玉在西北尾大不掉呢？
若是刘玉借着平乱的名义，在陕西拥兵自重，将那三万虎狼之师变成了他自己的私军呢？
到那个时候，京城空虚，内无精兵，外有建奴，大明朝就真的成了案板上的鱼肉！
面对皇帝那咄咄逼人的猜忌。
刘玉没有后退。
他那双隐藏在大氅兜帽阴影下的眼睛，平静地迎上了朱由检目光。
“陛下觉得，臣是为了什么？”刘玉的声音没有半点起伏。
“朕不知道！”朱由检猛地一挥手，指着地图上那片被标记为重灾区的西北，“洪承畴在那里待了大半年，手里也有兵，可流贼越剿越多！你一个从没带兵打过仗的锦衣卫，凭什么敢拍着胸脯说，你去了就能把这块烂疮连根拔起？”
朱由检的呼吸变得急促：“刘玉，你是在避祸吗？你是不是觉得，你在京城杀的人太多，得罪的东林党太多，你想借着这个由头，带着大军远走高飞，躲到西北去当你的土皇帝？！”
听到这话，刘玉看着眼前这个被危机感逼得近乎神经质的年轻皇帝，突然毫无征兆地笑了一声。
朱由检愣住了，眼底的怒火瞬间升腾：“你笑什么！”
“臣笑陛下，终究还是被那帮文官的条条框框给困住了眼睛。”刘玉脸上的笑容瞬间收敛。
他没有下跪，而是直接越过朱由检，径直走到那幅巨大的地图前。
刘玉伸出戴着牛皮手套的右手，食指极其用力地点在沙盘上代表京城的位置。
“陛下怕臣拥兵自重？怕臣在西北割据？”刘玉转过头，眼神犹如实质般的利刃，“臣若是真想当土皇帝，在张家口拿到那一千二百万两白银的时候，臣就可以直接招兵买马，何必辛辛苦苦把银子全押回京城，填进陛下的内帑？！”
刘玉的手指顺着京城的位置，狠狠向下一划，直接劈向了东南的江南水乡。
“臣在朝堂上把文官得罪了个干净，魏忠贤在江南把士绅剥皮实草。陛下，您真的以为，这满朝文武，这天下的读书人，现在最恨的人是谁？”
刘玉逼视着朱由检，一字一顿地说道：“他们恨臣，但他们更恨站在臣背后、给臣撑腰的您！”
朱由检浑身一震，瞳孔剧烈收缩。
“陛下，这天下已经乱了。”刘玉的指尖重重地敲击着地图上的陕西版图，发出砰砰的闷响，“关外有建奴，关内有流贼，朝堂上还有一群随时准备反咬一口的毒蛇！您手里虽然有了银子，但您没有一支真正在尸山血海里替您蹚过路的死士！”
刘玉猛地转过身，直面朱由检多疑的目光。
“臣带这三万人去陕西，不是去避祸，更不是去当土皇帝。臣是要去那片人吃人的修罗场里，替陛下，把这三万个没见过血的农夫，活生生地熬炼成一群只认陛下、只认军法、敢把天王老子都给捅个对穿的恶狼！”
“等臣带着这群恶狼从陕西活着回来的时候，他们手里的刀，就不再只是用来对付流贼的。谁敢阻拦陛下的新政，谁敢扣陛下的粮饷，这群恶狼，就会毫不犹豫地冲进他们的府邸，把他们的九族撕成碎片！”
话音落下，朱由检僵立在原地，死死盯着刘玉那双毫无退让、充满血腥气的眼睛。
他那原本因为猜忌而攥得发白的手指，在袖管里极其缓慢地松开了。
刘玉保持着指向地图的姿势，目光紧紧锁住皇帝的脸，继续说道：
“且……就算是臣要造反，那也是陛下带着臣一起反了这烂透的朱家天下，我说的对吗？”
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