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黑沙城北区，地下水厂外围。
三天时间，狂沙帮覆灭的血腥味早就被风沙吹散。取而代之的，是长达两公里、一眼望不到头的人龙。
人群从水厂的大铁门，一直排到了黑沙城外的难民营。汗臭、机油味和劣质烟草的味道混杂在高温的空气里。没人敢插队，更没人敢大声喧哗。所有人盯着水厂门口那张桌子，眼睛里布满血丝。
那是黄昏佣兵团的招募点。
苏青木靠在一张宽大的真皮沙发里，头顶撑着一把黑色的遮阳伞，桌上摆着一台军用级的天赋测试仪。
“手放上去。”苏青木咬着一根没有点燃的雪茄，指了指水晶板。
一个浑身长满脓疮、瘦得只剩皮包骨的难民哆嗦着走上前。他咽了口唾沫，把脏兮兮的手按在机器上。
滴。红灯亮起。
“E级，无天赋。”机器发出冰冷的电子音。
难民双腿一软，直接跪在了滚烫的沙砾上。在黑沙城的规矩里，无天赋的流民连当炮灰的资格都没有，只配被扔进处理厂榨干最后的生物油脂。
“别杀我……大人，我能挑粪！我能搬矿石！”难民死死抓着桌脚，脑袋磕在地上砸出血印。
“闭嘴。松手。”苏青木吐掉雪茄，苍白的手指在名册上划了一道，随后扔出一块白色的塑料牌，砸在难民脸上，“领白牌，滚去右边的‘灰鼠营’。负责扫地、做饭、搬运矿渣。每天工作十四个小时，一天两支合成淀粉膏，管够。黄昏不要你去填线送死，但你如果敢偷懒或者手脚不干净，你就不要在我们黄昏佣兵团了。”
难民愣住了。
他没有被赶走，也没有被逼着喝毒药去冲锋。他有活干，有饭吃。
他双手抓起那块廉价的白牌，用力在自己脏兮兮的衣服上擦了擦，眼眶通红地冲着苏青木磕了个响头，连滚带爬地跑向了右边冒着热气的大铁锅。
“下一个。”苏青木敲了敲桌子。
一个身材魁梧、手臂上带着旧刀疤的汉子走上前。手掌按下。
滴。绿灯。
“C级，局部硬化。”
苏青木扫了汉子一眼：“有点意思。铁钉，交给你了。”
全副武装的铁钉大步走上前。他手里拎着一把崭新的军方高斯穿甲步枪，直接砸在刀疤汉子的胸口。
刀疤汉子下意识地接住枪。沉甸甸的金属质感，幽蓝色的磁轨。
“拿红牌，进‘主战序列’。”铁钉从腰间拔出一支淡绿色的药剂，塞进汉子的作战服口袋，“喝了它，你的骨头会再硬一倍。从今天起，你吃高阶异兽肉，领军用弹药。但遇到硬茬子，你得顶在那些拿白牌的后勤兄弟前面。敢退一步，老子拿这把枪敲碎你的脑袋。”
刀疤汉子握紧了枪托，拇指重重擦过枪栓，喉咙里挤出一个字：“干。”
这就是黄昏的新规矩。没有炮灰，只有分工。
整整三天，这场秩序的狂欢在黑沙城北区日夜不歇。
……
水厂主控室。
李夜白站在单面玻璃前，看着手中刚刚汇总的名册。
两千一百三十人。这是黄昏佣兵团现在的全盘家底。
李夜白拿起红笔，在名册上画了三条线。
一千名E级或无天赋者，编入【灰鼠营】，负责后勤。 七百名D级天赋者，编入【工兵营】，配发低阶护甲，负责把守外围、操作重型机械挖掘地下高钛矿脉。 三百名C级及以上天赋者，编入【主战序列】，清一色高斯步枪，享受黑沙城最顶级的资源倾斜。
齿轮咬合。一台纪律严明、各司其职的庞大战争机器，在黑沙城正式运转。
李夜白转过身，走向主控室深处的那间密室。
狂沙帮留下的金库已经被搬空。成箱的现金、高阶药材、以及工兵营刚刚挖出来的几吨高钛精矿，堆满了大半个房间。
“该喂食了。”
李夜白闭上眼，精神力轰然爆发。灰雾弥漫，【青铜圆桌】的虚影在密室中央凝结。
他抓起桌上的物资，精准地投入空间漩涡。
……
京城，地下防空洞。
林七盘腿坐在一块防潮垫上。外面，军方的人还在满世界搜寻那个在太白金气秘境里大放异彩后“失踪”的北斗第六星。暗网里，顾家花重金悬赏林七的下落。
林七没理会这些。
面前的空间突然裂开。一块通体漆黑、散发着刺骨寒意的石头砸在地板上。
顶级磨剑石，【深海寒磁晶】。
林七拔出背后的余烬战刀。刀刃贴上寒磁晶，手腕发力，缓缓向前推去。
刺耳的摩擦声在防空洞里回荡。一点点火星崩裂，余烬战刀的刃口在寒磁晶的打磨下，流体锋刃的特性被催发到极致。S级庚金剑气顺着刀柄灌入，刀尖周围的空间甚至出现了极其细微的扭曲波纹。
……
联邦北境，极夜防线。
第三死囚营，097号百夫长专属的避风碉堡。
雷震坐在一个倒扣的铁桶上。他的避弹衣被撕开了一条巨大的口子，胸口有一道深可见骨的爪痕。那是刚刚在防区外手撕一头2阶巅峰冰甲熊留下的。
灰雾在他面前涌动。三个沉甸甸的军用密码箱砸在冰冷的地面上。
雷震一脚踢开箱盖。
里面整整齐齐码放着一百支最高纯度的【高密度军用营养针】，以及几十管散发着狂暴气息的【三阶异兽精血浓缩液】。
雷震抓起一把精血浓缩液，连包装都没拆，直接塞进嘴里。
牙齿咬碎玻璃管。猩红的液体混着玻璃渣被他一口咽下。
轰！
SS级雷狱霸体疯狂运转。胸口那道致命的爪痕以肉眼可见的速度蠕动、愈合，结出一层暗金色的血痂。雷震的骨骼发出噼里啪啦的爆鸣声，雷电的颜色正在向极其深邃的深蓝色转变。
……
京城内环，寒夜商行顶层会议室。
顾寒清穿着一身纯黑色的修身西装，坐在长条会议桌的首位。几个中端连锁药房的老板坐在对面，擦着额头上的冷汗，不敢直视那双冰冷的眼睛。
“顾家的‘回血散’，进价八百。”顾寒清翻开桌上的合同，声音没有任何温度，“寒夜商行的‘烈阳·壹号’，药效是它的三倍。”
她将合同推到那些老板面前。
“我给你们的供货价，五百。唯一的要求，断绝与顾家的一切商业往来。”
“顾大小姐，您这价格不是在做生意，您这是在烧钱啊！”一个老板哆嗦着说道，“顾家要是打价格战……”
叮。
顾寒清的加密终端亮起。一笔高达五千万联邦币的不记名资金，通过黑沙城的地下钱庄，瞬间汇入了寒夜商行的对公账户。
顾寒清拔出钢笔，扔在合同上。
“签。烧到顾家资金链断裂为止。”
……
黑沙城，地下主控室。
李夜白看着青铜圆桌缓缓消散，切断了精神链接。黑沙城的资源反哺，让散落在联邦各地的黄昏席位，全员向着2阶巅峰发起最后的冲刺。
砰砰砰。
密室的门被急促敲响。
铁钉站在门外，声音里透着掩饰不住的慌乱：“议长大人，出事了！工兵营在地下五百米打深水泵钻孔，挖穿了一层铁皮……漏毒气了，死了六个弟兄。”