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一、锈钟
天还未亮，黑得像被墨汁浸透的布。风从裂隙里灌进来，带着潮湿的矿尘与铁锈味，像一把钝刀，在每个人脸上来回刮。
“咚——咚——咚——”
三声钟响，声浪沿着坑壁回荡，震落碎石，也震碎最后一丝侥幸。这是血水钟，一旦敲响，意味着今日必须有人把至亲送上祭台。
数千名矿奴被铁环锁成两条长蛇，跪在石板上。火把插在壁龛里，火光把他们的影子拉得扭曲而细长，像挣扎的鬼手。
少年姜夜跪在第三排，左脚踝的铁环已经磨破了皮，血痂和泥灰黏在一起，每动一次，就撕下一层皮。但他顾不上疼，他只盯着最前方那只箱子。
那是一只老旧的榆木箱，四角包铜，铜上凝结着暗褐色的血斑。箱口封着一道漆黑符纸，符上朱砂绘着扭曲的“税”字。
二、抽签人
两名赤甲守卫抬着箱子，一步一步走到高台中央。他们脸上戴着铜面具，只露出眼睛，眼里没有温度。
“今日矿区，抽一人，献母。”
声音通过面具传出，低沉而闷，却像雷一样滚过矿坑。人群里的抽泣声立刻被压低，只剩下牙齿打颤的轻响。
守卫首领走上前，他比旁人高出一个头，甲片摩擦发出金属的冷声。他抬手，鹿皮手套在火光下泛着暗红。
“规矩照旧，抽中签者，当众领赏——”
他故意停顿，欣赏众人脸上的恐惧。
“赏其母，一刀封喉，血水两清。”
三、母亲
姜夜的目光穿过晃动的人头，落在最前排。
他的母亲，姜青禾，跪在那里，背脊笔直。她不过三十出头，却已被矿尘和劳累磨得鬓角发白。铁链锁着她的手腕，勒出一圈青紫，可她仍努力转过头，朝姜夜微微扬了扬嘴角。
那是一个很轻的笑，像在说：别怕。
姜夜却怕得要命。他喉咙发干，心脏撞得肋骨生疼，仿佛下一刻就要从胸腔里跳出来。
“娘……”他无声地喊，声音被扼在喉咙里，变成一股铁锈味的血腥味。
四、木签
守卫首领的手伸进箱子。
木签相互碰撞，发出咔啦咔啦的脆响，像骨头在摩擦。每一声，都让人群里的某个肩膀猛地一抖。
姜夜死死盯着那只手。
他想起昨夜，母亲偷偷把最后一块干粮塞进他手里；想起她替他舔净伤口上的矿灰；想起她轻声哼的那首走调的摇篮曲。
“不会的……不会是她……”
他拼命在心底重复，可指尖还是一寸寸发冷。
五、宣判
守卫首领抽出一根木签。
签尾用朱砂画了一圈血红，像一颗剜出的眼珠。
他站在前面，声音不高，却足够让所有人听见：
“姜氏，青禾。”
刹那间，矿坑安静得可怕。
火把的爆裂声、铁链的碰撞声、呼吸声，统统消失。
姜夜耳朵里只剩下“嗡”的一声，像有人在他脑壳里敲了一记闷锤。
他看见母亲肩膀轻轻一颤，随即挺直，像一根被压弯又猛然弹回的竹。
六、暴动
“带走！”
两名守卫拖起木亲，铁链拖地，火星四溅。
母亲没有哭，也没有喊。她只回头，深深地看了姜夜一眼。
那一眼里，有诀别，有歉意，也有无声的哀求——活下去。
姜夜再也忍不住，他猛地站起，脚踝铁环“喀啦”一声，竟被他生生挣裂一道缝。
“放开她！”
他声音嘶哑，却像受伤的幼兽。
守卫一脚踹在他胸口，把他踹回地面。后背撞上尖锐的矿石，疼得他眼前发黑。
有人按住了他的肩膀，有人捂住他的嘴，更多的手把他死死按在地上。
他只能看着母亲的背影一点点远去，像被黑暗吞噬的一盏灯。
七、血誓
火把的光在视线里晕开，变成一片模糊的红。
姜夜五指抠进石缝，指甲掀翻，鲜血淋漓。
“我要活下去。”
他在心里一遍遍地刻下这句话，像用钝刀在骨头上凿字。
“然后——毁了这血税。”
八、余音
锈钟的余音回荡在矿坑，像为一场即将到来的风暴，敲响了第一声丧钟。
风更冷了，火把的光更暗了。
而少年眼里的火，刚刚点燃。