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武定二年，正月十五。
晋阳城比往日热闹了数倍。天色未暗，街巷之间已经涌满了行人，南来北往的商贾、提灯携幼的百姓、三五成群的少年人，其中不少人都已经戴上了野兽的假面，开始了喧闹，将城中几条主街挤得水泄不通。
城西大岩寺方向，远远已能看到几点灯火亮起，那是寺中僧人在为今晚的燃灯会做准备。高塔上的灯笼被一盏盏点燃，在暮色中如同一串悬在半空中的朱砂珠，将灰蓝色的天幕点缀出几分暖意。
而城东的一条僻巷里，一间不起眼的酒肆正掩着门。
酒肆不大，门脸灰扑扑的，连块像样的招牌都没有挂。巷口无人经过，只有几只野猫蹲在墙根下，眯着眼打量远处的人潮。这间酒肆平日里便少有人光顾，今日更是被包了下来，门板从里面上了闩，窗棂也遮了厚厚的布帘，透不出一丝光亮。
包房内，烛火压得很低。
四张胡床围着一张小案，案上摆着一壶酒和几碟冷菜，却没有人动。尔朱文畅坐在主位，今日换了一身寻常百姓的青色布袍，头上戴着一顶毡帽，将那张俊俏的脸掩去了几分锋芒。他身边坐着郑仲礼和房子远，二人都穿了深色的短褐，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏了什么东西。任胄坐在对面，双手交握搁在膝上，面色在昏暗中有些发白。
四个人谁也没有先开口。酒肆外隐约传来远处的喧嚣声，隔着厚厚的门板，像是从另一个世界飘来的。
“时辰差不多了。”尔朱文畅终于开口，声音不高，却带着一丝压不住的紧张。
任胄点了点头，低声说道：“死士都已安排妥当了。共计三百四十七人，都是从市井中精挑细选出来的亡命之徒，每人配了一柄腰刀，一副兽面。按照预先的安排，他们已经分批混入城中各处，酉初时分在大岩寺周围集结，届时以假面为识，混在百姓之中，听候我的号令行事。”
尔朱文畅微微颔首：“不会有人察觉吧？”
“不会。”任胄的语气带着几分笃定，“正月十五戴假面乃是常事，何况大岩寺今日人多，鱼龙混杂，莫说三百人，便是三千人混进去，也未必能看出什么破绽。”
郑仲礼在一旁插话道：“任兄办事倒是可靠。这几个月来，我暗中观察了几次，那些死士确实隐蔽得不错，没引起什么风言风语。”
任胄被夸了一句，面上露了几分得意之色，但很快又收敛起来，转向郑仲礼和房子远：“郑都督，房都督，你们那边呢？”
郑仲礼伸手拍了拍腰间，发出轻微的金属碰撞声：“我和房公已经备好了贴身的利刃。虽然今日并非我等当值，但以观戏之名去大岩寺也不会引人侧目。届时以我等的身份，即便靠近高王，那些侍卫也不会搜我等的身。之后我二人再一人盯高王，一人盯高澄，只要时机一到……”
他顿了顿，做了个隐蔽的切开动作：“便即刻动手。”
房子远也点了点头：“高王和高澄虽然身边有亲兵护卫，但那些护卫不会对我们二人设防。只要时机合适，必能得手。”
尔朱文畅满意地扬起了嘴角：“很好，伪诏我已经备好。肆州那边我也早已准备停当，只要高王一死，我等将诸将暂且控制住，之后肆州兵马得到我的消息便会即刻南下，控制住晋阳。如此一来，大势可定。”
众人闻言，纷纷点头称是，每个人的脸上都洋溢着即将宰执天下的美梦。就在此时，外面忽然传来一阵急促的脚步声，由远及近，在酒肆门口停了下来，紧接着是几声有节奏的叩门声——三长两短，是预先约定的暗号。
任胄立刻起身，快步走到门边，侧耳听了一下，然后拉开一条门缝。一个身影闪了进来，裹着一件深色的旧斗篷，斗篷的帽沿压得很低，几乎遮住了整张脸。他进门之后摘下帽子，露出一张因赶路而微微泛红的脸，正是相府主簿李世林。
“李主簿，你怎么才来？”郑仲礼皱着眉头问道，“天色都快暗了，就差你了。”
李世林顾不上回答，径直走到案前，端起任胄面前那杯残酒一饮而尽，喘了几口气，这才开口。他的声音比平时急促了几分，带着一种难以掩饰的焦灼：“出事了！计划有变！”
包房里的空气瞬间凝固了。
尔朱文畅坐直了身体，目光如刀，直直地盯着李世林：“什么事？快说！”
李世林抹了一把嘴角的酒渍，压低声音道：“今日相府中，高澄忽然说正月十五的各项庆典、戏乐都要由他这仪曹从事统筹负责，为保证一切顺利，他今晚不随高王去大岩寺了，要留在官署中当值，随时监督仪典的正常进行！”
包房内一片死寂。
几个人面面相觑，脸上的表情从惊讶变成了凝重。任胄最先反应过来，眉头紧锁：“高澄不去了？那之前的部署岂不是要落空一半？”
“落空一半还算好的。”房子远咬牙道，“若是高澄不在大岩寺，等他听到高王遇刺的消息，必定立刻封锁晋阳城门、调动兵马，那时候我们的人就算控制住了大岩寺的诸将，也来不及了！高澄毕竟做了多年的世子，手中虽无实权，但若他抢先一步以‘平乱’为名发号施令，晋阳的巡城兵马未必不会听他调遣！”
郑仲礼一拳砸在案面上，震得酒杯跳了一下：“那还愣着干什么？临时加派人手去官署，把高澄也一并除了！”
“官署可不比大岩寺，里面岂会没有留守的兵丁？”任胄急道，“一旦动起手来，动静太大，万一惊动了周边的巡城兵马，岂不是打草惊蛇？”
“未必。”李世林摇摇头，“按照先前的惯例，正月十五官署中只有数名州郡兵留守，其余全部会得假回去和家人团聚，参加街上的嬉戏。若是硬闯……也未必不能得手！”