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一路南下，风物渐与北地殊异。
行抵金陵地界时，正是暮春时节，处处烟柳画桥，风帘翠幕，人家临水而居，舟楫往来如织，一派温润富庶的江南景象。宝玉一路行来，见市井百态、山野清趣，胸中郁结早已散去大半，眉宇间也多了几分清朗之气。
这日，柳湘莲要去城郊寻访一位江湖旧友，恐市井喧闹不便带着宝玉，便嘱他在城内一处清雅茶楼上稍坐等候，自己去去便回。
宝玉拣了个临窗的座头，凭栏闲望。楼下河道蜿蜒，画舫轻摇，游人笑语不绝，与大观园中那方封闭天地全然是两个世界。他正看得悠然，忽听得邻座有人低低吟哦：
“眼前烟火非吾土，梦里溪山是故乡。”
声线清和，略带几分疏狂，又藏着几分少年人独有的怅惘。
宝玉不觉侧首望去。
只见那少年也是世家子弟装束，月白绫衫，文质彬彬，面容俊秀，眉眼鼻梁，竟与自己有七八分相似，只是身形更挺拔些，眼神更亮，少了几分闺阁中熏染的柔气，多了几分行走江湖的清朗开阔。
那少年也恰在此时转眸看来，四目相对，两人皆是一怔，随即都露出讶异之色。
少年先起身拱手，笑意爽朗：“足下看着好生面善，恍若旧识，不知高姓大名？”
宝玉连忙还礼，心中已是惊奇不已：“在下贾宝玉，出自京城荣国府。”
那少年一听，拊掌大笑：“妙极，妙极！在下甄宝玉，金陵甄家。久闻京中有一位与我同名同貌的公子，只恨无缘相见，不想今日竟在此处偶遇！”
二人同名、同貌，又同是不喜俗务、偏爱清雅之人，一见如故，当即移桌同坐，促膝长谈。
甄宝玉虽也是膏粱子弟，却自幼随父辈往来南北，见过市井，听过风雨，眼界远比困于侯门的宝玉开阔。他与宝玉谈江南的水、山间的茶、市井的曲、民间的故事，也谈诗文，谈世情，谈男儿本该有的胸襟与担当。
说到兴处，甄宝玉叹道：“我也爱女儿家的清净灵秀，可也知道，男子终究不能一辈子困在深宅绣户之中。天地如此之大，若只守着一园一院，未免辜负了这副身骨。”
这话正正击中宝玉近日心境。
他下意识伸手，轻轻按住腰间短剑，指尖触到那枚黛玉亲手编织的素雅剑穗，心头一暖，低声道：“甄兄说得极是。我从前只在姊妹丛中消磨日月，如今出来一走，才知天地辽阔，远非亭台楼阁所能圈住。”
甄宝玉目光落在他腰间短剑上，微感意外：“宝兄竟也佩剑？”
宝玉微微一笑，语气平和：“是家中一位妹妹所赠。她知我素来文弱，又困于愁绪，便送我这柄剑，嘱我仗剑远行，舒展心胸，若能学些粗浅功夫，也可护身强身。”
甄宝玉连连点头，眼中赞赏：“令妹有见识，更有胸襟。男子胸怀，当如江如海，不当如盆如池。宝兄此行，可谓得其所哉。”
二人从午后闲谈至斜阳西垂，河面染上一层金红，方才惊觉时光飞逝。
甄宝玉再三邀他往甄府小住几日，畅聊未尽。宝玉因与柳湘莲有约，不便久留，只得依依惜别，约定日后回京必当登门拜访。
与甄宝玉作别后，宝玉独自凭栏而立，望着江南暮色，久久不语。
今日一见甄宝玉，他如同在镜中看见了另一个自己。
一样的名字，相似的容貌，相近的脾性，可对方却活得更明朗、更开阔、更有男儿气。
那一瞬间，他忽然真正明白了黛玉送剑的深意——
不是要他成为侠客，不是要他舞刀弄剑，
是要他走出情网，走出深宅，走出那个只会伤春悲秋的自己。
晚风拂过，他轻轻按住剑柄，那枚柔软的剑穗在指尖微动。
林妹妹，我好像……开始懂你了。
与甄宝玉别后不久，柳湘莲便已返回茶楼。见宝玉神色清朗，不似往日郁结，便知他此行散心颇有收获，也不多问，只笑着携了他登舟离去。
自此二人一路向南，遍游江南名胜。
有时入山寻寺，听老僧谈禅；有时泛舟湖上，看渔火点点；有时行至古镇老街，随意走进一家小酒馆，对饮几杯淡酒，听邻桌讲些地方奇闻轶事。宝玉往日在府中，一举一动皆有规矩，此刻跟着柳湘莲，竟体会到从未有过的自在。
柳湘莲本是江湖中人，性情豪爽，路见不平便要出手。一日行经一处渡口，见几个恶奴欺压船家，强夺渡钱，柳湘莲当即上前教训。宝玉虽不通武艺，却也鼓起勇气站在一旁高声呵斥，全无半分豪门公子的娇弱怯懦。
事后船家再三拜谢，要以重金相酬，柳湘莲一笑拒了，只拉着宝玉登船远去。
“你方才倒是有几分胆气。”船行水上，柳湘莲笑道。
宝玉摸了摸腰间短剑，剑穗随风轻摆，轻声道：“全是这柄剑给我的底气。送我剑的人说，要我舒展心胸，学着护己，也学着护人。”
柳湘莲看他一眼，点头叹道：“那位姑娘不仅心细，更是通透。男子立身于世，胸中要有山河，手中要有分寸，方能不被世事所困。”
此后一路，柳湘莲便真的悉心教他基础剑法。
从握剑、站姿，到劈、刺、撩、扫几招基础用法，一招一式耐心指点。宝玉虽筋骨柔软，却格外用心，每日天不亮便起身练习，汗水浸湿衣衫也不松懈。那柄短剑在他手中渐渐不再是摆设，挥砍之间，竟也有了几分利落气象。
晚间歇在客栈，两人常常对坐闲谈。
柳湘莲讲江湖漂泊的滋味，讲萍水相逢的义气，讲情与义、恩与怨；宝玉则说大观园中的诗社，说姊妹们的才情，说自己从前对仕途经济的厌恶。一个见惯风雨，一个初出樊笼，言谈之间，彼此都多了几分新的体悟。
行至苏州，正值丹桂飘香。二人逛虎丘，游狮子林，在寒山古寺外听钟声悠远。宝玉站在石桥上，望着满眼江南秋色，忽然轻声道：“从前我只觉得，人间至乐，不过在大观园中与姊妹吟诗作画。如今才知，天地之大，山水之远，另有一番滋味。”
柳湘莲拍了拍他肩头：“你这趟算是没白出来。”
宝玉轻抚剑柄，心中一片清明。
他渐渐明白，黛玉送他的从来不是一柄剑，
是一份放手，一份成全，一份让他走出儿女情长、活出自己的期许。
山水迢迢，长路漫漫。
他仍会思念贾府，思念园中姊妹，
可心中那份纠缠不散的郁结，已然在江南的风烟里，一点点化开了。