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江南的和风软雨，还沾在衣袂边角，宝玉已随柳湘莲行至京城门外。此番归家，他腰间短剑常佩，素色剑穗随风轻拂，整个人褪去了离府时的愁绪郁结，眉眼间添了几分清朗沉稳，步履也比往日从容端方，再无半分侯门稚子的娇憨跳脱。
奶兄李贵伴在身侧，瞧着公子这般变化，暗自欣喜。刚至荣府门，便有管事上前迎候，言道元宵将近，元春娘娘省亲之期已定，阖府上下日夜筹备，早已遣人往京都林府，知会贾敏携黛玉、林瑾一同前来，共迎銮驾。宝玉归府后，先往贾母处请安，行事沉稳妥帖，全无往日恣意顽劣之态，静心安分地筹备省亲相关事宜。
因贾敏常住京城，平日里常往返荣、林二府，与贾母相见频繁，此番省亲相聚，二人并无久别重逢的悲戚，只如日常般闲话家常，语气平和亲睦。贾母见宝玉归来气度大变，拉着他细细打量，喜得连连颔首，又转头与贾敏笑道：“你瞧这孩子，出去走了一趟，倒像是脱胎换骨了，沉稳懂事不少。”贾敏亦含笑打量宝玉，语气温和：“原该让他出去见见天地，总困在宅院里，反倒消磨了心性，如今这般，才是正经公子模样。”
不多时，黛玉随贾敏、林瑾一同入内，她身着浅素锦裙，身姿清瘦，眉眼温婉，行礼举止得体有度。抬眸瞥见宝玉，见他褪去往日痴憨稚气，身姿挺拔、神色沉静，腰间短剑悬着自己亲手编织的剑穗，心中微动，却只依着礼数淡淡颔首，并无半分逾矩亲昵。林瑾上前与宝玉见礼，二人同辈相交，谈及江南游历，宝玉从容叙说，言语间尽是历练后的通透。
大观园早已修葺一新，雕梁画栋极尽精巧，亭台楼阁缀满灯彩，清溪绕廊，奇花布锦，处处透着皇家规制的华贵庄严。探春、宝钗等人也陆续到齐，见宝玉此番归来气度大变，皆是暗自讶异，相处间也多了几分敬重。贾政见宝玉安分守礼，不再逃避俗务，面色也缓和几分，只叮嘱他谨守省亲礼制，不可有半分疏漏。
元宵吉日，元春省亲的銮驾如期而至。未时三刻，静鞭三响，羽林军分列两侧，宫娥、太监簇拥着金顶凤舆缓缓而来，仪仗威严，鼓乐齐鸣。贾母率阖府男妇子侄，按尊卑品级跪拜于道旁，山呼万岁，气氛肃穆至极。
贾敏作为元春亲姑母，位列女眷前列，黛玉、林瑾随侍身侧，皆垂首肃立，谨守礼仪，举止丝毫不乱。宝玉立于贾府子弟之中，身姿端正，全程敛声静气，无半分懈怠疏漏。比起从前面对皇家威仪的局促不安，此刻的他心静神凝，尽显大家公子的沉稳气度，连身旁素来严苛的贾政，都暗暗点头，面露赞许。
凤驾入园，元春下舆登殿，见大观园奢华逾制，反倒蹙眉轻叹，温谕家人不可糜费。待行过大礼、落座受贺，殿上肃穆之气稍缓，元春先与贾母叙话，随即便传召贾敏近前。姑母侄女相见，元春神色柔缓，温声问询家常，感念贾敏持家辛劳，礼数周全又透着亲眷温情。
随后元春目光落至黛玉、林瑾身上，见黛玉清丽绝尘、气质如兰，林瑾温文尔雅、气度端方，皆是面露嘉许，温言慰勉几句，又按亲疏辈分赐下绸缎珍玩，待遇十分周全。黛玉、林瑾依次躬身谢恩，言辞恭谨，进退得宜。
元春素来最疼宝玉，转眼瞧他，见他褪去稚气，身姿挺拔，全无往日痴顽娇憨之态，眼中更添欣慰，温声唤他近前，细细问询此番游历与学业。宝玉躬身行礼，谈吐从容沉稳：“劳娘娘挂心，此番随友游历江南，见天地山河之阔，方知往日浅陋，往后定当修身立德，不负家中与娘娘期许。”
一席话恳切得体，满座皆生赞许，元春更是笑意温软，对着贾母与贾敏叹道：“宝玉果真长进了，这般心性气度，才不负贾府与林府的教养。”随后命宝玉携宝钗、黛玉、探春等姊妹一同题咏大观园，宝玉提笔挥毫，诗作意境开阔，笔致沉稳，少了从前的纤巧柔腻，多了几分历经山水后的胸襟，元春览罢，连连称赞，又亲赐笔墨珍玩，以示嘉奖。
省亲之中，元春与亲友叙尽天伦温情，虽贵为皇妃、享尽荣华，却难掩深宫身不由己的孤寂，几度垂泪叮嘱家人谨守本分、珍重安康。宝玉立于一旁，看着姐姐这般模样，再观满座亲友，心中满是怜惜与感念，早已不是从前只懂贪恋儿女情长的懵懂公子，历经此番远行，更懂亲情可贵、世事沉浮，神色愈发沉静通透。
夜深漏断，銮驾启程回宫，元春依依不舍，洒泪拜别。阖府依旧跪拜相送，直至凤驾远去，才敢起身。一场盛极一时的省亲盛典落幕，大观园的灯火依旧璀璨，却添了几分曲终人散的淡淡寂寥。
盛典既毕，荣府备下家宴，亲友小聚片刻，贾敏便携黛玉、林瑾辞别。宝玉送至府门，言辞恭谨有礼，与二人作别时分寸感十足，只将江南带回的特产与手信递上，谢黛玉赠剑之意，言语疏淡恳切，再无往日痴缠。
黛玉登车之际，回眸轻瞥，见宝玉立在府门，身姿沉稳，眉眼清朗，唇角微不可察地扬了扬。那柄仗剑远行的期许，终究让他蜕尽痴憨，长成了沉稳模样，而她守着林府清净，与他各安其位，淡交相惜，便是最好的结局。