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一行人在厅上坐定，热茶入喉，一路奔波的寒意才稍稍散去。
王熙凤也不多客套，抬手示意身后随行护卫，将几个沉甸甸的木箱抬了进来。铜锁轻响启开，满箱海外奇物顿时映入眼帘，连素来见多识广的北静王水溶，都不由微微侧目。
“王爷，林姑娘，宝姑娘，你们瞧瞧。”王熙凤指着箱中物件，语气带着几分得意，“这都是我在海外各国，费尽心思搜罗来的好东西，咱们大启虽有现成器物，可这些，皆是更精巧的改良款！”
她先拿起一柄造型精巧的短铳，铁管光滑，扳机与火门设计精妙，比大启本国现有的火铳更为紧凑轻便：“咱们大启本就有火铳，可太过笨重，步兵携带不便，骑兵更是没法用。这西洋短火铳，身形小巧，射程更远，装填速度快了一倍不止，骑兵冲锋、近身护卫用着再合适不过，战力能提上好几成。”
又指向一架通透光亮的千里镜：“还有这西洋千里镜，镜片打磨得极细腻，数里之外的人影、船帆都清晰可辨，比咱们的望筒好用太多，若是用在战船瞭望、军营侦查、海防巡哨，能提前洞悉敌情。”
箱中更有齿轮精巧的座钟、测算海流方位的精准罗盘，还有数张绘制细密的西洋战船图样，船身狭长、帆桨齐备，抗风浪性与航速都远胜大启现有海船，连船身加固、船舱隔水的技艺，都写在了附注的图纸上。
史湘云在旁忍不住补充：“他们造船、制铳的手艺也有独到之处，用料、工序都有讲究，我和凤姐姐特意记了不少细节，都写在册子上了。”
薛宝钗凑近细看，指尖轻拂图纸与铳身，眼中满是惊叹：“这些物件与技艺，若是能吃透改良，咱们的水师军备、商船防护，都能再上一个台阶。”
林黛玉望着满箱奇器与图纸册子，眼底微光闪烁，轻声开口，语气沉稳笃定：“你们能平安带回这些，已是大功一件。其实自打你们出海失联，我便一直在暗中筹划海防与军备提升，早已设立科学院，收拢各地能工巧匠，专门钻研器械改良、造船技艺、火器升级，咱们大启虽有火铳、战船，却始终停留在旧制，难有突破，如今这些西洋巧器与技艺，正好补上这关键一环。”
说罢，她便吩咐身边管事：“即刻安排可靠人手，将这些西洋火铳、千里镜、钟表、罗盘，连同所有战船图纸、技艺手记，全数送往科学院，妥善封存，交由院内匠师们仔细拆解、钻研、仿制，务必结合咱们大启的工艺，早日造出更精良的器械，为海防所用。”
管事应声领命，小心翼翼将箱匣收好，即刻下去安排。
水溶闻言微微颔首，目光落在收拾妥当的箱匣上，神色渐重：“海疆不宁，海盗横行，整顿水师、升级军备已是迫在眉睫。只是一事为难——练兵、造船、铸器、养军，处处耗银无数，国库如今着力推行土地新政，已难再拨多余银两支撑军费。”
这话一出，厅内一时沉静下来。
薛宝钗先开口，条理分明：“薛家商号配合新政，粮布杂货生意渐有起色，也可拿出一部分贴补，但长久支撑庞大军费，终究杯水车薪。”
王熙凤听罢却一拍桌沿，眼中精光毕露：“银子的事，何须这般为难？我这趟出海，虽说凶险，可并没有损失很多，反倒把海外商路摸得一清二楚。”
她往前微倾身子，语气干脆利落：“西洋香料、珠宝、奇器运到大明，价可翻数倍；咱们的丝绸、瓷器、茶叶销往海外，更是抢手稀缺。只要把海外商行做稳做大，往来商船抽成，再垄断几样紧俏货品，所得利润，足以供养一支精锐水师。”
林黛玉轻轻点头：“凤姐姐说得极是，通商养军，以商辅军，才是长久之计。等科学院改良出精良军械战船，既能强化海防，又能保障海路安全，反过来更能助力商行扩张，形成良性循环。”
贾琏也在旁沉声附和，如今的他早已沉稳有度：“京中关节我来疏通，码头、关卡、船队护卫，皆可一一打点妥当，确保商行运转无碍、海路平安顺畅。”
王熙凤继续说道：“沿海渔户、商户常年受海盗滋扰，我等若能护得海路安宁，他们自然愿意出资相助。再加上商行盈利、商号捐纳，多方筹措，军费自然有着落。”
水溶看着眼前几人，女子有谋，男儿知责，心中大为赞赏，缓缓起身：“好一个以商养军、以军护商。有你们这番谋划，海防之事，总算有了切实眉目。”
林黛玉抬眼望向众人，灯火之下，眼神坚定而温和：
“军备匠造，由科学院督造推进；新政施行，我来统筹；宝姐姐坐镇后方，打理商号账务；凤姐姐开拓海路，掌控海外贸易。众人同心，何愁海疆不宁，家国不安。”
窗外夜色渐深，厅内暖意融融，一幅以商贸为血、以军备为骨、以新政与科学院为魂的强国蓝图，已然在众人眼前徐徐铺开。
话音刚落，院外便传来一阵急促慌乱的脚步声，小厮隔着院门轻声通传：“宝二爷来了！”
不等众人应声，贾宝玉已是推门快步而入，额角渗着薄汗，衣襟被风吹得微乱，往日温润的眉眼间全是急切，目光扫过厅内，第一时间就牢牢落在了史湘云身上，那股失而复得的焦灼与欢喜，半点都藏不住。
自打听闻湘云随凤姐出海失联，他整日茶饭不思，夜夜难眠，不知派了多少人去沿海打探消息，一颗心悬了整整半年，半点不曾放下。方才刚得知二人平安回京的消息，他几乎是飞奔出府，一路快马加鞭赶到县主府，满心满眼，都只有他日思夜想的史湘云。
“云妹妹！”
宝玉脱口唤道，声音都带着几分压抑的哽咽，全然顾不上厅内的水溶与黛玉等人，快步走到史湘云面前，伸手轻轻握住她的手，指尖都在微微发颤，细细打量着她略显憔悴的脸庞，眼底满是疼惜：“你可算回来了，你知不知道我有多担心你……”
史湘云被他温热的手握着，心头一暖，方才还强撑的洒脱瞬间散了，眼眶微微泛红，却还是仰着头望着他，嘴角扬起真切的笑意，轻声道：“二哥哥，我没事，我平安回来了，让你为我担心了。”
两人四目相对，眼底皆是只有彼此的牵挂与缱绻，久别重逢的情意藏都藏不住，全然是情侣间才有的亲昵与依赖。
王熙凤看着这一幕，笑着打趣：“瞧瞧这俩孩子，半年不见，倒是越发黏糊了，放心吧，人好好的，半点不少。”
宝玉这才回过神，察觉自己失态，微微泛红了耳根，却依旧没松开湘云的手，只转头向水溶、黛玉、宝钗各自行礼，语气里依旧带着难平的心绪：“见过王爷，县主，宝姐姐，得知凤姐姐和云妹妹回来，我实在心急，失礼了。”
黛玉看着两人这般模样，眉眼间漾起温柔的笑意，柔声宽慰：“回来便是万幸，你牵挂湘云，也是情理之中。”
宝钗也连忙让人添了座椅，挨着史湘云给宝玉安置坐下，笑着道：“快坐下歇歇，看你跑的一头汗，先喝口茶缓一缓。”
宝玉挨着湘云坐下，依旧紧紧攥着她的手不肯放，满心都是她的安危，听她轻声说起海上的风浪凶险，他便紧紧皱眉，手心暗暗用力；听她说起海外的新奇景致，他才舒展眉头，满眼温柔地望着她，全然不在乎厅内的军务谋划，只守着自己心爱之人，满心都是失而复得的庆幸。
贾琏看着眼前这对情深意笃的小儿女，也不由露出几分浅淡笑意，方才满室凝重的军议氛围，也被这久别情侣的温情暖意，衬得格外柔和。