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卫家当众退亲一事，不过一日光景，便如风卷残云般传遍京城大街小巷。
市井坊间，有人惋惜湘云孤苦，如今落得这般境遇，生怕往后姻缘渺茫；世家府邸，守旧派重弹老调，咬定女子就该深居简出，抛头露面便是失了体统，更借机将污名尽数扣在黛玉与新政头上。
一时之间，新政初立的根基竟被这股陈腐之风再度笼罩，阴霾重聚。史家叔婶更是闭门不出，整日唉声叹气，满是颓丧，只觉湘云这一去，是毁了终身大事。
消息辗转传入翰林院，贾宝玉正伏案处理文书。听得身旁官吏三三两两交头接耳，言语间多是对湘云的苛责、对女子远行的鄙夷，心中顿时腾起一股不平之气，脸色也沉了下来。
如今的宝玉，早已不是当年大观园里只知在女儿堆中厮混的懵懂公子。他凭真才实学考中新科状元，授职翰林院修撰，历经朝堂世事，眼界胸襟早已大不相同。
这几年里，他亲眼目睹林妹妹兴办学堂、惠民医馆，为寒门子弟谋福祉；宝姐姐宝钗打理商事、协理内务，沉稳干练撑起一方局面；探春、迎春诸位姐妹，冲破世俗桎梏，凭才学立身；更有凤姐带着湘云远渡重洋，闯荡海外商途，个个活得飒爽坦荡、熠熠生辉。他打心底里认定，女子之才智胆识，本就不输须眉男子，不该被世俗礼教生生束缚。
如今，只因湘云跟着凤姐出海历练，便被卫家以此为借口当众退亲，毁其名声，连利国利民的新政也遭人无端非议。这般迂腐不公，让宝玉越想越是愤懑，胸中郁气难平。
好不容易挨到散值，宝玉一刻也不耽搁，匆匆回至荣国府书房，摒退左右，闭门静坐。待心绪平定，他亲自研墨，铺好素笺，提笔蘸墨，胸中万千感慨与不平化作笔下千言，引经据典，铺陈辞藻，一气呵成，写下一篇辞采斐然、声韵铿锵的**《巾帼英才赋》**。
赋曰：
盖闻乾坤定序，阴阳并育；天地生人，男女同源。乾以健运，坤以载宁，无分尊卑，何别贵贱？世儒拘墟，谬设闺闱之禁；俗士蔽智，妄分裙钗之轻。殊不知，英贤之生，不拘形迹；俊杰之质，无别雌雄。
观夫今世闺阁，颇多卓荦之才：
林氏县主黛玉，怀济世之仁，抱安民之志。辟黉宫以启愚蒙，寒俊有学；设医馆以救疾苦，苍生无虞。其行也，昭昭若星汉垂光；其功也，赫赫比贤臣辅国。不慕闺阁之安，独怀天下之念，巾帼而有士行，红颜而存圣心。
薛氏宝钗，秉端雅之姿，怀经世之略。理家业而井井，安商埠而雍雍；辅国计而裕民，施善政而济物。沉稳处不惊波澜，干练时可当大任，行止合度，才德兼修，不让须眉之志，尽显淑哲之风。
贾氏探春、迎春，冲破陈规，勇登仕路。以女子之身，赴科场之试；以才学之能，立庙堂之职。开闺阁入仕之先声，破千年礼教之桎梏，志存高远，行笃志坚，实为天下女子之表率。
王熙凤驰骋商海，通达四方；史湘云远涉重洋，勇拓新途。一凭机变之智，通商裕国；一仗磊落之怀，历险扬名。胆略超于俗流，胆识迈于凡士，岂庸庸男子所能比肩哉？
且夫男子可报国，女子亦可安邦；男子可治学，女子亦可弘文；男子可兴业，女子亦可济世。天资非因性别而异，才德岂以裙钗而殊？拘以旧礼，缚以陈规，埋没英才，有违天道，非盛世之所宜，亦非明理之正道也。
叹彼庸愚，罔识大道；赞我巾帼，尽显风华。愿破千年之陋俗，广开万世之新风，使闺阁无抑屈之悲，英才无埋没之憾，此亦盛世之盛，大道之公也！
写罢搁笔，宝玉反复吟诵几遍，只觉胸中郁气尽散，通体舒畅，畅快淋漓。
次日早朝，宝玉手持赋文，出列朗朗诵读。殿上百官听得字字清晰，文辞典雅，无不惊叹。守旧派大臣虽心中不满，却见其引经据典、说理通透，竟挑不出半分错处，只得面色铁青，默然不语。
圣上龙颜大悦，抚案长叹：“好一篇《巾帼英才赋》！文辞典雅，见识卓绝，道尽天地公道，尽显才子胸襟！贾宝玉不愧新科状元，朕心甚慰！女子有才，即为国器，此后朝廷励巾帼之志，重闺阁之才，谁再敢以性别相轻，必严惩不贷！”
当即下旨，命翰林院将此赋精工誊抄，颁行京城及各州府，令天下士子、百姓共阅，以正世风。
赋文一出，京城震动，满城争诵。百姓纷纷称赞状元公明理通达，世家女子更是备受鼓舞，愈发坚定了求学、做事的决心。先前那些非议黛玉、嘲讽湘云的流言碎语，顷刻间烟消云散，再无人敢轻易轻贱。
宝玉下朝后，即刻将赋文抄录一份送至荣庆堂。贾母戴上老花镜细细品读，越看越是欣慰，抚掌笑道：“我的儿，如今真是才学大成，说得透彻，写得精妙！云丫头不过是出去历练，凭本事立身，何错之有？何耻之有？咱们姑娘家，本就有这般本事，不该被俗规困住！”
黛玉、宝钗、探春等人见赋，亦感怀不已，叹宝玉知她们心志，懂她们抱负。卫家听闻朝堂与京中盛况，羞愧难当，自此闭门不出。
贾母心境豁然开朗，当即唤来鸳鸯，正色吩咐：“你亲自跑一趟史家，替我传话。”
鸳鸯连忙上前躬身：“奴才听老祖宗吩咐。”
贾母字字铿锵，言语间满是护犊之意：“你告诉史侯爷与史婶子——退亲便退亲，不必惋惜，更不必自轻自贱。咱们湘云，性情爽直，有才识有担当，不是困在深宅里任人摆布的寻常姑娘。凭她这般模样性情，将来想求娶的好人家，必是排着队上门来！不必为了一户卫家，委屈了咱们孩子。”
鸳鸯领命，即刻起身前往史侯府，将贾母这番话原原本本、一字不差转达给二人。史侯爷与史婶子听了，再联想到传遍京城的《巾帼英才赋》，心中巨石落地，反倒觉得，湘云这般有胆有识，退了这门迂腐亲事，未必不是一件幸事。
万里远洋之上，海船乘风破浪，凤姐与湘云正意气风发，在海外商海中开拓疆土，尚不知京中已然发生翻天覆地之变。新科状元以笔墨为剑，以天下女子为先，为天下女子立言。