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腊月初二，晨。
长长的队伍自合肥出发后，一路向东。
庐州万户府派了一个步军千户、一个骑兵千户负责押运，整整四百辆大车，装载着箭矢、长枪、环刀、大斧、弓弦、弓梢、伤药乃至后方新赶制出来的甲胄，外加少许火药——供火炮使用，元军吃了几次亏之后，也认识到这玩意的重要性了。
道路不好走，湿滑泥泞。站在驿道之上，从这头望到那头，全是一望无际的车辙印，纵横交错，像是大地的伤疤。
余阙骑着一头驽马，行至正午时，马蹄不小心踩在一滩泥水中，顿时溅了他一身。这时他才反应过来，昨夜冻上的泥水早就化开了。
有车轮陷入了泥坑之中，拉车的老牛怎么都拉不动，任凭车夫鞭下如雨，亦前进不了分毫。无奈之下，押运军士只能上前帮忙，将部分沉重的器械卸下来，减轻车身重量，好一会才让牛车驶离了泥坑。
余阙不紧不慢地往前走着，很快又见到了一辆侧翻的车辆，器械洒落一地，车夫蹲在道旁，看着受伤的骡子，痛哭不已。
几名军士走了过来，先给受伤的骡子下了套，然后齐心协力，将车推下了驿道。
车厢翻滚着，越过窄窄的水渠，最后停在绿油油的麦田中——麦苗稀稀落落的，显然播种时就乏人打理，在可预见的未来几个月，也不会有人打理。
“你们在这看着，少一把器械，唯你是问。”带队的牌子头点了几名兵士，让他们原地看守器械，等待庐州总管路派人过来。
余阙没有出声，因为这位牌子头也是按惯例行事，并没有错。
挽输就这个样子，换谁来都好不到哪去。尤其是前阵子下过雪，道路难行，只能这样了。
至傍晚时分，长长的队伍终于停了下来。
车夫、役徒们如蒙大赦，下意识找干燥的地方坐着，直喘粗气。
“余公。”王翰带着几名军士走了过来，手中提着酒肉，道：“刚去附近村中买的。”
“买？”余阙有些惊讶，问道：“花多少钱买的？”
“十锭。”王翰说道。
余阙默然。如今买东西都以锭为单位了，这钱还有用么？
离开大都之前，他知道朝廷印了一大堆中统钞、至元钞，在大都路及腹里买了无数东西，根本不问价格，毕竟是白印出来的钱么。但这么一搞，中统钞、至元钞最后一点名声也臭了，根本没人想要，一些州县的小贩甚至看到中统钞就收摊，免得被人占了便宜。
从这个角度来看，变钞已势在必行。朝堂上的争论没有意义了，反对者在看到中统钞变得和废纸一样时，大概也会闭嘴，因为你没得选。
至正新钞，呵呵。余阙苦笑了两声，它就一定有信用么？未必吧。
“坐下说话吧。”余阙指了指铺在地上的篷布，说道。
“余公，不如去村中歇会。”王翰指了指不远处的村落。
“晚上再说吧。”余阙摆了摆手，道：“方才我在道口看到数十枚人头，盗匪耶？民人耶？”
“逃亡的役徒。”王翰将酒肉放在篷布上，坐下道：“每次都有人逃，抓回来就是个死。咱们这才刚出发，再过两天，说不定也有人逃。至于盗匪么，则不太可能。”
“为何？”余阙问道。
“庐州万户府一直派骑卒巡查呢，就连马场的牧马人都被动员了起来，沿着各处巡视。”
“马场还有马么？”
“早就没多少了。”王翰摇了摇头。
“乡间就没有别的盗匪么？方才那个村落，我闻到了一些燃香的味道。”余阙指着王翰等人的来时路，说道。
王翰脸色一变。被余阙这么一说，他也觉得似乎闻到过。
“别紧张。”余阙摆了摆手，道：“而今乡野之间，烧香聚众者、燃灯礼佛者、吃菜事魔者不知凡几。我记得当年离家科考前，白莲教、弥勒教、明教就在乡间蔓延得很厉害了。这么多年下来，只怕更甚。百姓苦，便需要一些慰藉，无妨的。烧香聚众者，也未必会跟着白莲教造反，别疑神疑鬼。”
“余公实在太过宽厚。”王翰半天才憋出一句话。
余阙苦笑一声，道：“官府不能只知道杀来杀去，杀得绝么？便是杀绝了，谁来给你交税当兵？对了，军中可有此等人？”
王翰想了想，道：“我家这个千户没有，其他的不好说。”
余阙哦了一声。
不过他猜测是有的，应该限于底层军士，百户、千户、万户级别的应该没有。
正待说些什么时，却听一阵马蹄声传来。
在外围巡弋的庐州万户府骑兵见了，立刻拦了上去，片刻之后，他们领了一人过来，却是信使装束。
“请官人给我的马喂些豆料、盐水，不然今晚赶不到合肥。”信使浑身泥点子，恳求道。
余阙点了点头，示意了下，很快便有军士领命而去。
“有何紧急军情？能说吗？”余阙问道。
信使犹豫了下，道：“邵贼舟师出现在历阳附近，逆乌江而上，破王师水栅，杀百余人，焚掠而去。”
“原来如此。”余阙叹了口气。有江无防，让人处处袭扰，确实不好办。
“贼兵走了吗？”他又问道。
“码头外的沙洲被贼军占据了，一直没走。”信使说道。
余阙恍然，这就难怪了。
他知道，历阳古渡口外是有沙洲的，离岸边很近，有的渐渐与北岸连成一片，有的则没有。贼军水师占据这些江中沙洲，以此为基袭扰地方，确实防不胜防。
“给这位兄弟也准备些酒食，带下去休息片刻。”余阙说道。
王翰亲自分了一些酒肉出来，递给信使。
信使千恩万谢接过，旋又说道：“官人，往前面走可要小心一些。我闻六合那边攻势甚急，贼军快要撑不住了，难免狗急跳墙，于我后方登陆，尝试截断粮道。”
“多谢相告。”余阙笑了笑，道。
信使再行一礼，转身离去。
余阙看着西边渐渐垂下的金乌，一直沉默着。
******
腊月初四午后，运输队伍自梁县东北境通过，进入到了滁州地界。
走过某处时，道旁出现了不少侧翻的车辆，粮食洒落一地，更看到了好些血迹。
梁县县尉、滁州判官都带着人过来了，在野地里仔细搜寻着什么。
见到余阙之后，纷纷过来见礼，然后又回去勘察现场，似乎这事十分紧要，不敢轻忽。
余阙稍一打听，才知道原来有支运粮车队遇袭，死伤了不少人。
护卫他们的是庐州万户府的五百余兵，亦有十余人战死。很显然，这是大股盗匪了。
余阙不干扰他们的工作，只在不远处默默听着。
到最后，有个巡检认为这应该不是“老贼”，而是“新贼”。
原因很简单，有军士、民夫提及这些人器械很差，连步弓都没有，射杀官兵时用的是猎弓，近战搏杀时更是出现了诸多木矛、竹枪、柴刀。且如果是积年老贼，更有百人之多，绝对不会就这么点战果，整支运粮队伍都要遭受重创，根本不可能打退贼人后还能继续前行。
余阙听得连连点头，同时也暗暗心惊。
那名巡检说最近很多乡村被官兵祸害，百姓衣食无着，铤而走险很正常，总不能坐以待毙吧？故试图劫夺粮草的其实是饿着肚子的饥民，是新近落草之人，建议到附近各个村子内探查，定有所获。
另外，这件事也从另一个角度说明，官军大举南下之后，军纪奇差，对地方上的压榨也很剧烈，以至于很多人活不下去，不得不做贼。
而他们现在还只是做贼呢，没敢扯旗造反，万一将来局势大变，这些人会怎么样？余阙实不敢想，满怀心事地离开了。
初五、初六一连两天，天空都飘着细雨。
冰凉的雨丝打到人身上后，即便有蓑衣遮护，依然寒彻肺腑。
初七则北风呼号，冻雨转成了大雪，前行愈发艰难，整支队伍怨声载道——不止民夫，还有军士。
初八，当终于抵达滁州清流县时，整支运输队伍仿佛不堪重负一般，当场就有百余人倒地发烧。
余阙不得不立刻让滁州州衙请来郎中，为军士、役徒施药诊治。
滁州本不带搭理的。低贱的兵士、夫子，死就死了，何必用药？人命很宝贵吗？但没办法，人家是元帅府佥事，不得不给个面子——滁州隶扬州路，不归淮西宣慰司管辖，余阙的另一个身份在这里不好使。
见诸事妥当之后，余阙向王翰交代了一番，然后带着三五随从，冒着大雪，一路飞奔至六合。
初十夜，六合城外灯火通明。当余阙终于见到搠思监时，这座城池的攻防战也到了最后时刻，六合已然摇摇欲坠。