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时间静悄悄地走着，从七月到八月，京中燥热依旧，蝉鸣令人心烦。
大雍坊，驸马府。
三年时间过去，这座恢弘大气的驸马府已然充满鲜活的气息。
依水而建的水榭之内，幼儿玩闹的声音此起彼伏。
薛家大少爷薛承年近四岁，相貌生得憨态可掬，只是性子有些顽皮，赤着双足趴在地毯上，将玩具都扒拉到自己跟前。
薛淮和姜璃所生的长子年仅一岁四个月，还没有取大名，姜璃唤他乳名阿垣，取护持家宅之意。
徐知微所生的儿子一岁半，同样没有取名，徐知微唤他乳名知儿。
沈青鸾所生的长女年仅一岁，乳名阿琬。
四个孩子都在堂内玩耍，乳娘和丫鬟们小心翼翼地照看着。
相隔不远的雅间内，两位各具韵致的妇人对面而坐，听着薛承不时传来的清脆嗓音，姜璃不禁笑道：“承儿这性子好，将来是个能做大事的。”
“殿下说笑了。”
沈青鸾坦然道：“他太闹腾了，哪里比得上阿垣从小就沉稳。”
“你呀……”
姜璃摇摇头，柔声道：“阿垣才一岁多，能看出来什么？青鸾，不是我说你，你就是太小心翼翼了些，我们这么多年相处下来，难道你还不清楚我的为人？”
沈青鸾不禁莞尔，这几年她、姜璃和徐知微相处得很好，她知道姜璃不是那种喜欢在后宅搅动风雨的人，更何况两边各承一房，将来子嗣们也不会为了争夺家产闹得不可开交。
姜璃起身帮沈青鸾续茶，话锋一转道：“墨韵那丫头还好吧？”
去年薛淮离京之前，墨韵确诊喜脉，今年六月顺利诞下一女，今日徐知微之所以没有来这边，就是留在薛府照看那对母女。
沈青鸾简略说了说墨韵的状况，又问道：“殿下，夫君快回京城了吧？”
“快了。”
姜璃坐回去，轻声道：“南边传信说，他于七月二十一启程北返，如今是八月十七，估摸着还有三五天就到了。”
沈青鸾心中一松。
姜璃察言观色，宽慰道：“你不必担心，宫里那位只是看起来有些虚弱，至少这两年不会出事。”
沈青鸾点头道：“那就好。”
姜璃没有继续这个话题，心中悄然浮现一个复杂的念头。
以她对天子的了解，这位至尊表面上的虚弱可能确实和年龄有关，但是他未尝没有借此机会洞悉人心的谋算。
……
数日后，西苑，太液池畔。
时值夏末，池中荷花盛开，碧叶连天，粉白相间的花瓣在午后的日光下泛着柔和的光泽。
几只白鹭掠过水面，惊起一圈圈涟漪，很快便消失在远处的柳荫之中。
临水的凉阁之内，门窗紧闭，帘幕低垂，将外头的暑气与蝉鸣尽数隔绝。
阁内摆着冰鉴，丝丝缕缕的凉意从雕花铜器中溢出，驱散盛夏的闷热，却也使得这间宽敞的厅堂透着一股说不出的清冷。
天子斜靠在软榻之上，身上盖着一袭薄毯。
这位执掌天下权柄近三十年的帝王，显露出一种从未有过的老态。
他的头发已经斑白，在昏暗的光线下泛着黯淡的光泽。发髻梳得一丝不苟，却再也看不出当年的浓密乌黑。额头上深深浅浅的皱纹如同刀刻，从眉间一直延伸到鬓角，每一道都像是岁月留下的印记。眼角的鱼尾纹更是密集，微微眯眼时便会挤出深深的沟壑。
唯独那双半掩着的眼睛，仍然泛着令朝堂上下胆战心惊的幽光。
太子姜暄坐在榻边的绣墩上，双手平放在膝上，姿态恭谨而端正。
他今年三十有六，面容与天子有几分相似，但比天子多了几分圆润温和，没有天子那种深沉的锋芒。
凉阁内很安静，只有冰鉴中传出的滴水声，以及天子偶尔发出的咳嗽声。
姜暄没有开口，只是安静地等着。
他知道父皇今日召他来西苑，必然是有重要的事情要交代。
“太子。”
姜暄连忙应道：“儿臣在。”
“你过来些。”
姜暄起身将绣墩挪到榻前，离天子更近一些。
天子缓缓抬起眼皮，幽深的目光落在姜暄脸上，看了好一会儿才慢慢说道：“朕这几日常常做梦。”
姜暄心中一紧，面上却不敢表露，只是轻声问道：“父皇梦见什么了？”
“梦见很多事。”
天子抬眼望向头顶，像是在回忆遥远的往事：“梦见朕登基那年的情形，那时候朕才三十三岁，正是年轻气盛的时候。先帝驾崩，朕坐在龙椅上看着底下那些大臣，心里想的是，朕一定要把这些人收拾得服服帖帖。”
姜暄默默听着，没有插话。
“朕做到了。”
天子的嘴角浮现一抹极淡的笑意，那笑意中带着几分自得：“朕只用了五年时间，朝堂上便没有人敢跟朕唱反调。又用了五年，朕提拔了几十名能臣。再后来，朕让他们斗，让他们争，只要他们不越过朕划下的线，朕就睁一只眼闭一只眼。”
他顿了顿，略显低沉道：“朕这一辈子最擅长的就是制衡，可是如今朕老了。”
姜暄劝解道：“父皇春秋鼎盛，何出此言？”
“朕自己的身体，朕自己清楚。”
天子摇了摇头，淡淡道：“朕今年六十有二，放在寻常百姓家也算是高寿了。朕在位近三十年，该做的事都做了，不该做的事也做了不少，如今朕唯一放不下的就是这大燕的江山社稷。今日叫你过来，朕是想听听你的想法。”
“儿臣的想法？”
“对，朕想听听你对这朝堂的看法，对将来的打算。”
姜暄心里仍旧有些紧张，好在经过这三年的历练，再加上无数次御前奏对，他已经不是当初那个忐忑不安的太子。
他整理了一下思绪，沉稳地说道：“父皇，宁党把持内阁多年，虽在明面上与清流保持克制，但内部的裂痕已经越来越深。段阁老等人对现状不满，时刻想要有所动作，宁首辅虽能压制一时，却难保长久。清流那边，沈次辅和蔡总宪等人虽在稳步发展，但他们的根基终究不如宁党深厚，若没有外力支撑，想要彻底取代宁党也非易事。”
天子静静地听着，没有表态。
姜暄继续说道：“至于薛淮，儿臣以为，他是父皇留给儿臣最大的一笔财富，也是最大的一个变数。”
天子的眼中闪过一丝兴致，问道：“怎么讲？”
“说他是一笔财富，是因为他确实有经世之才。譬如开海一事，他做得滴水不漏，短短三年便让海贸成为朝廷的重要财源，海衙去年上缴的税银已经超过三百万两，而且还在快速增长。他不仅懂经济也懂军事，还懂得用人，无论是在朝堂上还是在地方上，他都有自己的人脉和根基。”
“说他是一个变数，则是因为他的心思，儿臣至今未能完全看透。他表面上是清流的人，与沈次辅等人关系密切，但他又与宁党保持着某种微妙的平衡，从不主动与宁党为敌。他忠于朝廷，忠于父皇，但他心里到底是怎么想的，儿臣始终摸不准。”
天子听到这里，忽然轻轻笑了一声。
“你能想到这些，说明你这些年的确没有白费功夫，不过你还是漏掉了一件事。”
姜暄一怔，连忙道：“请父皇赐教。”
“薛淮这个人最大的特点不是他的才能，不是他的人脉，也不是他的心思，他最大的特点是他能忍。”
姜暄面露不解之色，薛淮素来以手段强硬著称，何谈一个忍字？
“你想想看，他这些年得罪了多少人？扳倒了多少权贵？从当年的扬州盐商，到后来的宁党官员，再到九边将领，哪一个不是位高权重？可他为什么还能好好地活着，还能一步步爬到现在的位置？”
天子看着姜暄，循循善诱道：“因为他能忍。他忍得住诱惑，忍得住冲动，忍得住复仇的欲望。他知道什么时候该出手，什么时候该收手，什么时候该进，什么时候该退。”
姜暄沉默良久，缓缓道：“儿臣明白了。”
“你不明白。”
天子摇了摇头，轻声道：“你只是听懂了朕的话，但没有真正明白朕的意思。朕告诉你这些，不是为了让你防备薛淮，而是为了让你学会如何用他。”
姜暄神色一凛，正襟危坐道：“儿臣愿闻其详。”
天子缓缓坐直身子，姜暄连忙起身在他的后背垫了一个软枕。
天子靠在软枕上，继续说道：“薛淮这些年替朕办成了很多事，也替朕得罪了很多人。太子，你要记住，像薛淮这样的人，你越是试探他，他越是会防备你。你越是逼他，他越是会跟你保持距离。最好的办法，就是信任他重用他，让他心甘情愿地为你效力。”
姜暄郑重地点头道：“儿臣记住了。”
“还有一点。”
天子缓缓说道：“朝堂上的平衡不能打破，宁党不能倒，清流也不能一家独大。你要让两边互相牵制，互相制衡，只有这样你才能坐稳龙椅。”
“可是……”
姜暄犹豫了一下，还是说道：“宁党近年来多有不满，段璞等人更是蠢蠢欲动，儿臣担心……”
“你担心什么？”
天子打断他的话，语气中带着一丝严厉：“你担心他们造反？你担心他们不听话？”
姜暄低下头，没有说话。
“造反？他们不敢。”
天子眼中浮现一抹冷色，徐徐道：“朕在位三十年，已经把那些人的胆子都磨没了。他们最多就是耍耍嘴皮子，搞搞小动作，真要让他们造反，他们没姜晏那样的胆子。”
“他们不听话，这不是一件坏事，他们太听话，你反而找不到借口收拾他们。所以你要让宁党活着，但不能让他们太舒服。你要让清流发展，但不能让他们太强大。你要让薛淮掌权，但不能让他一家独大。”
“至于薛淮，朕知道你跟他关系不错，这说明你跟他之间互相信任，但是也容易导致你被他轻易看透，所以朕给你一个建议，重用他，但不要完全依赖他。信任他，但也要留一手。给他权力，但也要给他设置一些障碍。”
“这些……便是天子的用人之道。”
姜暄心中百折千回，定定地迎着天子温和的视线，正色道：“儿臣谨记父皇的教诲。”
“去吧。”
天子摆了摆手，平静地说道：“朕累了，你去帮朕处理那批留中的折子，若是遇到难处，去找宁珩之和沈望便是。”
姜暄站起身来后退两步，恭恭敬敬地跪下来，朝天子行了一个大礼。
“儿臣，定不负父皇所托。”