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太和二十八年，八月二十六日。
三艘官船于清晨抵达通州运河码头，前来迎接的海衙官员终于见到了离京将近一年的总理大臣薛淮。
双方简单交流之后，薛淮命大队后行，自己则在二十余名护卫的簇拥中，策马入京。
他身上兼着巡海钦差一职，入京首要任务便是面圣复命。
约莫巳时初刻，薛淮来到西苑东门之外。
“薛大人！”
司礼监掌印太监曾敏特地在这里等候，见到薛淮下马，连忙笑吟吟地迎上来见礼。
自从来到这个世界，薛淮不少固有印象都被打破，譬如面前这位执掌内廷大权的老太监。
他当然知道人不可相貌，曾敏如果只是一个与人为善的老好人，他早就被人算计扳倒，不可能在那位多疑的至尊身边待了三十年，始终屹立不倒。
但是这并不代表曾敏就是一个恶人，相反在薛淮看来，这位司礼监掌印太监的底线并不低。
“曾公公。”
薛淮拱手还礼，微笑道：“近来身体可好？”
曾敏比天子年轻几岁，但也是年近花甲的岁数，闻言不禁微微一愣。
内廷那些太监，要么虚情假意讨好他只为得到提携，要么当面一套背后一套恨不能取而代之，至于朝廷里那些官儿，对他顶多就是面上客气些，转过身去多半不屑，甚至还有人连眼中的古怪之色都藏不住。
别怀疑曾敏的直觉，他一辈子都在琢磨旁人的心思，这方面绝对错不了。
只有寥寥数人对曾敏有一分发自真心的尊重，其一是当年的宁珩之，其二便是如今的薛淮。
这声简单又诚挚的问候让老太监心里有些酸涩，感慨道：“劳大人记挂，老奴这副贱体残躯还算硬朗。”
薛淮点头道：“那就好，曾公公也要注意保养，陛下可离不开你。”
“诶，老奴晓得。”
曾敏侧过身，恭谨道：“薛大人，这边请。”
两人一前一后进入西苑，径直前往天子日常起居的精舍。
离精舍还有百来步时，曾敏低声道：“陛下听闻薛大人今日抵京，这几天都高兴得很，今儿早上还多用了半碗梗米粥。”
按理来说，天子的饮食状况是绝对的机密，曾敏不可能犯这种低级的错误，此刻他特意提上一句，显然是在略微越界的前提下向薛淮释放好感和善意。
“多谢公公提点。”
薛淮低声回了一句，没有大惊小怪故作感激。
曾敏面上浮现一抹会心的笑意，继续垂首前行。
片刻过后，薛淮来到精舍正堂，这里空间宽敞，是天子平时召见重臣的所在，布置得颇为雅致，和皇宫内肃穆的御书房截然不同。
或许这就是天子坚持要修建西苑的用意，也是他内心潜意识的投射。
在位前十年，天子励精图治，在那座御书房内做出了无数次官员调整和任免的决定，将自己的掌控力深入到京城的每一个角落，直到今日依旧发挥着作用，但是人总会厌倦一成不变的生活，皇宫对于天子来说既是他掌控权柄的象征，也是将他牢牢困在其中的樊笼。
“臣薛淮，拜见陛下！”
薛淮大礼参拜，朗声道：“臣奉旨巡查海疆安防并海贸诸事，历时十个月整，幸不辱命，今来复命。”
“平身。”
天子今日的精气神明显有所好转，一如曾敏方才所言，虽然仍旧浮现出衰老的姿态，但是没有前段时间的病气。
望着这个愈发沉稳内敛的年轻臣子，天子唇角微勾，对曾敏说道：“给薛淮赐座。”
“谢陛下。”
薛淮没有推辞，接过曾敏亲自搬来的圆凳，在距离天子四步之外恭谨地坐下。
天子靠在榻上，徐徐道：“朕看过你递上的折子，这次南巡杀了不少人？”
“是，陛下。”
薛淮没有刻意粉饰自己的决定，顺势向天子禀报这次巡查海衙四大分署的细节，从广州大开杀戒砍下一千多颗首级，到后续接连在泉州、宁波和松江三地的严查重惩，一五一十向天子娓娓道来。
与此同时，他也没有遗漏四大分署的成就和那些勤恳官员们的功劳，从袖中取出返程途中拟定的奏章，由曾敏转交给天子。
天子一边听着薛淮条理清晰的禀报，一边饶有兴致地看着他的奏章。
时至今日，天子越来越懒得看那些引经据典的累赘文章，内阁大学士们也逐渐摸清天子的喜好，票拟的时候都会尽量简明扼要，而此刻薛淮的奏章不算简短，天子却看得津津有味。
原因很简单，薛淮的奏章里几乎没有奉迎媚上的漂亮话，全都是翔实的数据和客观的描述。
对于外人来说，这样的内容或许会显得很枯燥乏味，但是天子看了一辈子的泛泛之言，显然更喜欢这种明确清晰的奏章。
薛淮讲了很长时间，天子大多静静倾听，偶尔才会抛出一两个问题，却能精准地切中要害。
薛淮对此并不意外，一方面天子拥有从复杂局面中辨明关键的能力，另一方面天子从未彻底放任海衙不管，内有监察司外有靖安司，再加上户部和都察院的不定期抽检，天子对大燕海贸的发展进度和弊端并不陌生。
这场君臣长谈持续了将近一个半时辰，薛淮说得口干舌燥。
途中天子让曾敏给他续了几回茶，他也没有客气。
“陛下，臣此番巡海十个月，自广州至泉州，再至宁波松江，一路所见所感，远非一道奏章所能尽述。开海三年半，臣不敢妄言已成大业，但臣可以笃定地禀报陛下，大燕的海疆已经活过来了。”
薛淮看向陷入沉思的天子，继续说道：“开海之初，朝野上下多有疑虑，有人担心海贸会滋生乱象，有人担心沿海百姓会与番人勾结，甚至有人担心朝廷会因此失去对海疆的控制。臣当时不敢争辩，只能以行践言。如今三年半过去，臣可以斗胆说一句，那些担忧皆未成真。”
“海贸非但没有动摇国本，反而让沿海各府焕发了生机。广州等四地原本或是偏隅之地，或是疲敝之港，如今商贾辐辏，百工竞起，百姓有业可从，官吏有法可依。海衙的规制虽尚在完善之中，但大体框架已然稳固，各地分署运转有序，走私、侵渔、欺行霸市之事虽未能根绝，却已不再是痼疾。”
“臣此番南巡所见不只是码头的繁荣，更有人心的变化。沿海百姓不再畏惧出海，年轻一代的工匠和商人，开始将目光投向更远的海域。大燕的商船如今已能抵达满剌加，假以时日，越过马六甲直抵天竺乃至西洋，并非遥不可及之事。臣以为，开海的真正意义，不只在于赚回多少白银，更在于让大燕的旗帜飘扬在每一片能抵达的海域之上。”
话音落下，天子不由得颔首道：“这番话听着顺耳，你也确实做得不错。”
薛淮谦恭道：“陛下谬赞。”
天子笑了笑，又问道：“那你预估一下，今年海衙上缴朝廷的财税会是多少？”
薛淮稍稍思忖，沉稳地回道：“陛下，臣预估会在三百八十万两至四百万之间。”
天子自然相信他的判断，同时心里生出几分感叹。
太和二十五年五月开海，当年海衙上缴财税近六十万两。
太和二十六年，一百八十七万两。
太和二十七年，迈过三百万两大关。
而到今年，已然逼近四百万两，占大燕太和二十四年财税总收入的三成左右。
更重要的是，这是扣除掉出项和海衙自留那一部分的纯收入，是实打实没有折扣归入太仓国库和天家内库的进项。
假以时日，这个收入不断提高，朝廷和天家就有充裕的本钱改善民生泽被天下。
薛淮显然知道天子在想什么，谨慎地提醒道：“陛下，海贸的收入不会无限上升，终究会有一个瓶颈。”
“朕知道。”
天子摆了摆手，满含嘉许地看着薛淮说道：“前几日太子对朕说，你为大燕立下这等汗马功劳，朝廷总不能视作理所当然，因此他特意向朕请旨，打算等今年岁末海衙财税入库之后，让你兼任礼部左侍郎一职，你自己有何看法？”
礼部？
薛淮心中一动，很快领会天子这番话的深意。
这不止是在向他表明，天家不会卸磨杀驴，他可以继续管着海衙那一大摊子事情，同时兼任礼部侍郎，为将来入阁打下坚实的基础。
另一方面，天子这是在帮太子施恩，虽说薛淮和姜暄的关系一直很亲密，但是终究君臣有别，天子这样做符合帝王之道。
论理薛淮该婉辞，但他没有这样做，而是站起来躬身一礼道：“臣年轻识浅，不胜惶恐，然而陛下与太子殿下器重之恩，臣不敢辞，臣愿为君分忧。”
天子面上浮现一抹真切的笑意。
薛淮领会了他的心思，那也就意味着皇位传承和新旧交替不会出现意外状况，这才是他想要的结果。
至于一个二十九岁的礼部侍郎是否惊世骇俗，在天子看来并不重要，至少薛淮的功绩配得上这样的地位。
“你这一路舟车劳顿也辛苦了，回家陪陪妻儿，过几日再回海衙吧。”
“臣谢过陛下恩典。”
薛淮再行一礼，从容告退。