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米奇.里奇蒙德加盟火箭，加剧了西部的竞争格局。
乔安在西部面临前所未有的挑战，休斯顿媒体甚至预测：
“如果他们不小心，也许会重复1991年的悲剧。”
1991年的悲剧指乔安连西部半决赛都没能迈过去。
西部的剧变甚至都开始影响到东部。
最新一期《体育画报》的封面是尤因、上将、大梦和飞猪四人。
主标题：“总决赛或许将不再是Jo VS Jo？”
《体育画报》执行主编乔恩.威瑟姆亲笔撰文，分析了尼克斯、马刺、火箭和太阳的强悍之处，文章最核心的一段是：：
“金州勇士连续第二年杀出西部的概率正在降低，同样的事情也发生在芝加哥公牛队身上。
上赛季公牛在东部决赛中的对手波士顿凯尔特人，放在这个赛季的东部，竞争力并不那么强。
而上赛季的波特兰开拓者，你该怎么拿他们和本赛季的马刺、太阳以及火箭相比较？
东西部的竞争环境都更恶劣了，上赛季迈克尔和Jo在各自分部遇到的最强对手，放在这个赛季都不值一提。
今年，我们有望见证总决赛对阵组合的全新变化。
或许是迈克尔VS大梦，或许是JoVS帕特里克.尤因。
又或许，迈克尔和Jo都不会出现。”
这篇文章给其他球队的球迷带来了无限遐想，也为记者们提供了新的话题素材。
当天下午，大批记者手持这期《体育画报》杂志，在公牛和勇士的训练中心分别向乔丹和乔安抛出了同一个问题：
“你们认为，总决赛的对手阵容会发生变化吗？”
迈克尔.乔丹愣了几秒，似乎不相信如此愚蠢的问题居然会被搬上台面。
乔安的反应如出一辙，眼睛瞬间瞪得浑圆。
乔丹随后露出讥笑：“总决赛对手发生变化？你的意思是说，西部有人能搞定Jo？或者东部有人能搞定我？”
乔安则笑着向后一靠，身体语言充满放松与不屑：“等等，你们现在就开始觉得，帕特里克能击败迈克尔？觉得我不能冲出西部？”
“听着，没人可以在东部击败我。”
“我一定会冲出西部。”
“我也不觉得Jo会输给西部的其他人。”
“迈克尔是个混蛋，但他不会败给尼克斯。”
“能击败我的只有92年夏天，带着肩伤在芝加哥投进最后一球的那个家伙。”
“迈克尔是唯一有可能击败我的人。”
乔安和乔丹用惊人的默契，为记者们演奏了一曲凡尔赛双重奏。
看得出，这两人关系特殊。
他们当然是死敌，但他们并不盼着对方彻底完蛋。
他们相互竞争、相互厌烦，却又发自内心地认可对方的伟大。
乔安曾想要伊赛亚.托马斯一无所有。
乔丹曾想让坏孩子军团彻底下地狱去。
然而，在乔丹与乔安之间，他们唯一渴望的，仅仅是在球场上堂堂正正地击败对方。
这是世界上最纯粹的竞技关系。
这是极致的对抗和极致的尊重。
两个人默契的采访火爆了全美的电视台，他们自信的笑容、斩钉截铁的语气，以及那份无需言表的惺惺相惜，将他们无与伦比的个人魅力展现得淋漓尽致。
但任何事情都有两面性，就好像一个背影很漂亮的金发大美妞，转过正面一看却可能是埃尔林.哈兰德。
乔安和乔丹一面展示了他们非同寻常的竞技关系和人格魅力，但另一面也惹恼了其他球队的球星。
这两个混蛋，真想垄断整个联盟？
是的，魔术师和伯德曾在80年代前期让湖人和凯尔特人连年在总决赛相遇。
但彼时联盟的竞争烈度，远非今日可比。
凯尔特人的对手，要么是步入暮年的76人，要么是缺乏超级巨星的雄鹿；湖人面对的，则是攻强守弱的掘金，或是同样星味不足的太阳。
自从乔安和巴克利空降联盟，自从坏孩子军团崛起，湖人和凯尔特人对联盟的垄断也就宣告结束。
现在，联盟的竞争环境下，连年杀入总决赛是非常艰难的事情。
经常和迈克尔.乔丹一起去拉斯维加斯玩改装车的帕特里克.尤因就直言不逊：
“我们已经击败过勇士，接下来就是公牛。”
查尔斯.巴克利也感觉自己的光头有点绿：
“呵，没想到Jo和米奇还这么默契呢。
等我解决了拉特里尔.斯普雷维尔，我就来解决你，Jo！
你们还不是这个联盟的影子掌权者！”
为什么他要先解决自己的队友斯普雷维尔？
听听太阳主帅保罗.韦斯特法尔对他的评价就知道了：
“拉特里尔是个手劲儿挺大的孩子。”
没错，他又干了。
可以说在任何一个时空中，在任何一支球队里，拉特里尔.斯普雷维尔都不忘初心。
所以现在，巴克利还在处理自己球队内部的破事儿。
但太阳目前的战绩很不错，斯普雷维尔也展示出了超脱于选秀顺位的天赋。
只要巴克利能镇住斯普雷威尔，太阳就注定会成为一只极具战斗力的球队。
所以巴克利绝对有资格说，他有能力解决乔安。
乔安和乔丹拉了一波大仇恨，大卫.斯特恩坐着赚了一波大钱。
现在，全世界都想知道，那两个狂妄的家伙，究竟能不能镇压住底下一堆能力超群且虎视眈眈的冠军窥探者。
第二天，《旧金山纪实报》的标题总结了这个赛季的主题：
“米奇和JoVS整个世界！”
今天，乔安刚走进训练馆，也立刻接到了一个系统任务。
【任务：别松懈，在惨烈的竞争环境中保持干劲儿，继续杀入总决赛！为了达成目标，带领你的球队，完成至少60天的加练。】
【任务奖励：随机队友特质。】
这个任务让乔安很难办。
他为了不让卫冕旅途中的各位感到心理疲倦，才做出了一天一练的决定。
结果现在又让我带队加练至少60天？
虽然不完成任务并不会受到任何惩罚，但乔安历来是那种，无论成败都要竭尽全力试一试的人。
要加练，对一天一练的勇士来说，体能肯定不是问题。但怎么在不让全队感到心理疲惫的情况下，让大伙儿心甘情愿的跟着自己加练呢？
曾经作为一个篮球训练师的乔安想到一个好办法。
今天，训练结束后，见乔安又坐在位置上没动，坎普调侃：
“詹妮弗又不在吗？你又不想回家了？”
乔安故意叹了口气，语气夸张：“乏味，哎，无趣。”
这反常的调子果然勾起了全更衣室的注意。
乔安最好的僚机穆林立刻询问：“怎么了？”
“我们的训练日，太无趣了。和你们的训练，就像两个已经熟络得不行的夫妻坐爱。哎，一点感觉都没有。
伙计们，想不想玩儿点刺激的？”
众人面面相觑：“什么刺激的？”
“我们来比点什么吧？输的人答应全队一个条件。比如今天，我们比疲劳投篮测试。三人一组，模拟快攻的场景。一组从底线出发快速反击，一组在中线开始快速退防。进攻必须在五秒之内完成，并且只能投篮终结，不能攻框。
最后，成绩最差的那个倒霉蛋......
明天比赛入场时，得给全队提鞋！
没人可以倚老卖老，就算是我或者克里斯输了，也得乖乖给大家拎鞋进场！”
乔安的最后一句话像兴奋剂，顿时让众人双眼放光。
在NBA，更衣室的等级是非常明确的。
大佬就是大佬，小透明就是小透明。
你永远不会看到迈克尔.乔丹因为关心斯科特.皮蓬而亲自帮他买水。
你也永远不会看到乔安帮安东尼.梅森拎包，虽然他们的私人关系非常不错。
能进NBA已经代表你是这个世界上最会打篮球的人之一，但就算如此，你在更衣室也必须严格尊重这套等级制度。
现在，乔安就给了所有人一个打破等级壁垒的机会。
按照他的说法，老将也有可能服务年轻人。
佩顿立刻歪起嘴：“当真？”
乔安也笑了起来，斩钉截铁：
“加里，如果我输了，不光提鞋，老子亲自给你穿上都行！”
佩顿站了起来：“嘿，我加入训练，你们呢？”
大伙儿七嘴八舌的嚷嚷起来，最终全队都决定加入训练！
乔安成功带领全队，加练了一轮疲惫投篮训练。
第二天，勇士在主场对阵丹佛掘金。
入场的时候，球迷们发现所有勇士球员都没穿鞋。
直到加里.佩顿扛着两个大袋子，噗嗤噗嗤的走出球员通道。人们才看见，原来所有人的鞋子全被他承包了。
昨天参加训练时，他觉得这对自己而言是一场只会赢不会输的赌局。
全队那么多人，还有些平时都不怎么能上场的角色球员。
自己就算不是第一，也不会垫底。
结果昨晚，他在训练的后半段连续打铁。
一旦体能开始急剧下滑，佩顿的投篮稳定性就仿佛退回了他的新秀时期。
于是，他成了那个不得不为全队服务的倒霉蛋。
看着平日里嚣张跋扈的佩顿，此刻却反差十足地弯腰给全队摆放球鞋，看台上的球迷们早已笑作一团。
佩顿一边把鞋子摆整齐，一边不服气地嚷嚷：
“听着，昨天的活动我们还要再来一次，不，再来很多次！谁都不许赢了就跑！”
其他人当然没有任何退出加练的想法，佩顿现在在更衣室的层级大概在第三层和第二层之间，比大多数球员都高。
他们都非常享受这种被高层级球员服务的感觉。
不介意再多来几次。
当然，这种方法只适用于队内氛围本身很好的球队。
如果队内氛围本身紧张，那么打破球队层级是要出大问题的。
还好，乔安多年来打造的球队氛围，让他可以将这种方法继续执行下去。
乔安已经拉动起了加练驱动力内循环，而且加练60天也没说是连续加练60天。
只要时间安排妥当，再加上这些赌注。
乔安相信，这将是一个可持续的加练计划。
同时，通过这次加练，乔安也发现了佩顿的巨大短板。
他在体能下降时的投篮稳定性，实在是太过糟糕。
想在今年的西部修罗场中杀出重围，乔安必须将这支球队的短板压缩到最小。
既然佩顿恰恰又这么喜欢疲惫投篮训练，嗯，那就干脆多让他练练吧。
今晚的比赛，非洲大山穆托姆博教坎普做了人，用单场6次封盖，愣是将坎普的得分压到单场7分。让从小缺乏父爱的坎普，终于感受到了拥有一个严厉父亲的感觉。
但勇士队仍靠着更强的整体实力拿下了胜利。
至此，勇士带着11胜2负的战绩，结束了11月的赛程。
终场哨响，奥克兰竞技场陷入胜利的欢腾。
就在这时，现场大屏幕突然切换画面，一个醒目的倒计时赫然出现。
上面写着：
“距离火箭坠落，还有15天。”
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休斯顿火箭在获得米奇.里奇蒙德后，也一路高歌猛进。
里奇蒙德完美融入了一星四射的体系，他可以投篮，可以拉开空间。
他的投篮稳定性比队内任何一个后卫都更出色。
他有一定的传控能力，球到他手上就算没有机会，也不会停滞。
最关键的是，当战术打不出来时，大梦再也不需要每一次都迎着凶狠的夹击和对抗强打篮下。
米奇.里奇蒙德可以用自己出色单打能力，帮大梦消化许多单打回合。
他切切实实帮奥拉朱旺分担了不少压力。
于是，12月开始，火箭队腾飞了。
12月2日，以13分优势击溃了防守最令人闻风丧胆的纽约尼克斯。
尼克斯全队填塞篮下对付大梦的肌肉方式策略，让火箭队的三分球彻底失控。
他们本场比赛投出了42%的三分命中率，帕特.莱利赛后直言：
“休斯顿火箭可能会是联盟第一支靠三分球获得成功的队伍。”
4号，火箭又干掉了圣安东尼奥马刺。
在奥蒂斯.索普被交易走后，外界一直在讨论，火箭队该用谁来和大梦搭档内线，填补这个空缺。
毕竟在交易之前，上赛季场均17+10的索普，算得上是球队的二号人物。
总不能让里奇蒙德打四号位填补这个空缺吧？
可现在，这个答案自己浮现了出来——罗伯特.霍里。
这个一开始小前锋位置上活动的一年级新秀，凭借着出色的身体素质和平均水准之上的投射，完美接替了索普的位置。
他可以移动补防，可以抢断，可以盖帽，还可以投篮，射程范围甚至比索普还远。
这场比赛，由于丹尼.曼宁全场帮助上将包夹大梦，于是霍里获得了许多机会，全场轰下22分。
并且他仿佛天生就拥有一颗大心脏，比赛最后27秒，火箭领先1分，霍里在三分线外接球，果断出手命中，直接杀死悬念。
接连干掉尼克斯和马刺，火箭队已经士气大振。
又打了两场“热身赛”后，火箭对阵了12月另一个重磅对手，芝加哥公牛。
这场比赛乔丹轰下37分，但里奇蒙德也回以33分。
并且，奥拉朱旺在内线轰下了38分18个篮板的数据。
公牛队的快速轮换遏制了火箭的一星四射，霍勒斯.格兰特就算夹击大梦，也能迅速归位干扰霍里。
皮蓬就算参与夹击，也能立刻回到里奇蒙德身边。
可大梦抢下了太多的进攻篮板，为火箭队拿到了太多二次进攻机会。虽然一直遭遇夹击，可大梦还是靠着二次进攻打出了自己的影响力和统治力。
最终，公牛队输了火箭6分。
一天后，火箭又在“热身赛”中干掉了目前在西部垫底的小牛。
至此，他们在12月拿下了一波六连胜，势头正劲。
下一场比赛在15号，火箭队将坐镇主场，迎战目前西部第一，同样在12月保持不败的金州勇士！
与小牛队的赛后新闻发布会，几乎被关于这场巅峰对决的问题淹没。
一直折腾到凌晨一点半，火箭队球员们才结束今晚的全部工作。
返回酒店的大巴上，兴奋的情绪在车厢内弥漫。
米奇.里奇蒙德尤为激动，他坐在大梦身旁，振臂高呼：
“嘿伙计们，我们已经击溃了尼克斯，击溃了马刺，也击溃了公牛。那么后天晚上，就在休斯顿，让我们夺下西部第一吧！”
他的宣言点燃了全队，所有人都大声附和：
“没错！西部第一！”
“我们已经证明，除了Jo，我们也能战胜迈克尔！那现在，除了迈克尔，我们肯定也能掀翻Jo！”
“七连胜！七连胜！七连胜！”
和周围激动的人群不同，作为这支球队的当家球星，哈基姆.奥拉朱旺只是镇定的坐着。
面对这一连串璀璨的胜利，当所有人都在躁动欢呼时，他却在这份静止中找到了独属于自己的满足。
效力火箭十年的大巴司机透过后视镜瞥见大梦，几乎认不出这个脱胎换骨的男人。
曾经的奥拉朱旺可以说和平静完全不沾边，恰恰相反，他总是怨声载道。
在NCAA，他总是抱怨队友的故事就已经举国闻名。84年输给尤因的那场半决赛，大梦就当场呵斥了自己的队友。
他和队友的关系从来都不好，因为他总是固守低位，既抱怨球传不到他手上，接到球后又拒绝再传出去，让整支球队的进攻陷入恶性循环。
哪怕进入NBA，他的麻烦也从来没有断过。
他以暴躁易怒著称，不管是队友裁判还是教练管理层，都逃不过他的埋怨。
他甚至不止一次和队友们爆发肢体上的冲突。
这一切直到他成为一名穆斯林，才终于彻底改变。
他逐渐领悟，胜利当然很重要，可也并不是一个应该丧失理智去追逐的东西。
他成为了一个平静的人，成为了一个和过去截然相反的人。
他最重要的成就，恰恰诞生于这份平静之中。因此，他选择用平静回馈信仰的恩赐。
于是，当车厢内火箭球员们的吼声震耳欲聋时。
他只是看着窗外，听着风声，在月色中向阿拉虔诚的祷告，感谢他赐予火箭胜利。
然后，他环视着周围的队友们，轻轻挥拳，露出一个自信但平静的笑容：
“让我们战胜西部最可怕的对手，然后，成为西部第一吧。”
“耶！成为西部第一！”全车的吼声瞬间达到顶点。
躁动与平静，此刻在火箭队的大巴上奇迹般的融合在一起，擦出了绚烂的火花。
火箭主帅鲁迪.汤姆贾诺维奇全程默默的观察着这群人，一直没有插嘴。
他只是欣慰的笑了笑。
就在几个月前，这还是一支濒临解散，连当家球星都想要逃离的球队。
而现在，火箭真的变成了冠军的追逐者。
他相信这支球队的冠军之心还会继续变得更强大。
就从下一场战胜金州勇士开始变得更强大。