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庞吉办事效率极高。
十日不到。
庞昱就任京西南路转运司判官，监察襄阳刑狱、漕运、税赋，出京赴任。
显然庞家百年根基，可不止他这一位有影响力，朝廷与军中都安插了党羽要职。
况且在许多人眼中，安排嫡长子出京，去荆襄任职，已然是再明白不过的示弱之举。
毕竟那个地方，这几年可不太平。
庞昱带着任务，在吏部一拿到实际的差遣，立刻走马上任。
只是在城门口，他发现自家的马车，居然多了一辆。
待得揭开帘布，看着里面端坐的女子，不禁目瞪口呆。
“小妹？你……你怎么送到了这里？”
“我可不是来送大哥，而是要和大哥一起下襄阳的。”
“啊？”
那晚之后，连彩云回了顾家大宅，向顾大娘子请示，要和展昭一同南下襄阳。
庞令仪对此暗暗握拳。
当然她出身贵女，不可能只为了刺激，就专门去当江湖侠女。
何况江湖女子多的是，恰恰是她这样的才独一无二。
跟着大哥庞昱下襄阳，才是最应该做的事情。
当然想要出远门，也不是那么容易。
庞吉对于女儿的印象，还是捧在手上的掌上明珠，起初根本不信庞令仪有什么能耐，直到庞府所有护卫一起上，都不及小女儿一人后，这才动容。
在确定这位完全有自保的能力，又听了她对朝局侃侃而谈的分析后，庞吉权衡利弊，最终答应了她的请求。
此时庞令仪端坐车厢，雪青色的衣袖垂落在紫檀小几上，指尖轻轻叩击着几面，虽只着一袭素色襦裙，玉簪绾发，却自有一派不容违逆的威仪：
“大哥此去襄阳，关系到我庞氏满门荣辱，父亲已允我随行理事，还望大哥莫嫌小妹多言。”
庞昱缩了缩肩膀，莫名觉得比起父亲的训诫，这个妹子又是另一种方式的教人脊背发紧：“我……我晓得轻重！”
“那便出发！”
“驾！驾！”
相比起庞令仪这边的行程，两骑并辔出了汴梁城门，马蹄踏碎一地晨光。
连彩云鬓角碎发被风吹得扬起，眼角眉梢俱是掩不住的笑意。
展昭肩头的玉猫懒洋洋打了个哈欠，琉璃似的眼珠子映着云影天光。
有连彩云陪伴南下襄阳，展昭也觉得很轻松。
跟这妹子在一起就很喜乐。
做人嘛，最重要的就是开心。
若非李妃一事耽误不得，迟了去恐生变数，他真想一路上吃吃喝喝，好好游览一下荆襄各地的风光。
连彩云却是真的开心，唯一美中不足的，就是她屡屡飘向那雪团子的目光：“大哥，它怎就不肯让我摸一摸呢？”
“没法子。”
展昭轻轻撸了撸玉猫：“它可不仅仅是不让人摸，连鱼儿都不屑一顾呢！”
自从那晚在皇宫收养这只玉猫，且暂时称作这个名字吧，也过去了数日，自然要喂它吃东西。
展昭以前没养过猫，便去酒楼买了些鱼干，结果对方居然不吃。
至于吃什么？
说时迟那时快，玉猫倏地凌空跃起。
但见爪撕空气，一口叼住只掠过的鹁鸪，落地时已灵巧地背过身去，然后就是羽翅扑棱与吞咽窸窣声。
甚至转过身享用，还懂得避人。
连彩云见了则有些咋舌：“这猫儿到底是怎么养的？”
展昭目光微动：“你说它会养在一个水中的鱼儿不能吃，只能扑天上鸟儿吃的地方么？”
连彩云奇道：“有这样古怪的地方么？”
“或许有吧。”
展昭笑了笑：“不过我相信它会改变的。”
……
溪边的篝火噼啪作响，烤鱼的香气随风散开。
连彩云盘腿坐在火堆旁，手里攥着一根细长的柳枝，拨弄着刚烤好的鲈鱼。
金黄的鱼皮微微裂开，露出雪白的嫩肉，油脂滴落在炭上，滋起一缕白烟。
展昭先自己美美享用了一条，然后将鱼肉放在苇叶上，伸手递向玉猫。
玉猫端坐在青石上，赤瞳盯着鱼肉，鼻尖微动，却纹丝不动。
连彩云忍不住凑近一步，玉猫立刻竖起耳朵，尾巴尖轻轻一甩，示意她别靠太近。
展昭则将鱼肉放在近处的石板上，不再强求。
玉猫仍不动，只盯着那鱼肉，仿佛那是什么可疑之物。
连彩云一只手托起下巴，歪着脑袋道：“它真的只扑天上的飞鸟吃？”
“倒也不至于。”
展昭从行囊里取出一小包干肉脯，撕成细条放在掌心。
玉猫迟疑许久，这才缓步走近，低头嗅了嗅，矜持地叼走其中一条，慢条斯理地咀嚼，仿佛在施舍面子。
连彩云奇道：“它为什么肯吃肉干，却不吃鱼肉呢？”
展昭道：“或许是因为肉干它不认得，饿了后就会尝试去吃，而鱼肉则认得，知道是不能吃的东西。”
……
又过了两日。
天阴欲雨。
两人在驿站的屋檐下歇脚，连彩云蹲在井台边，手里捏着一尾活蹦乱跳的小鲫鱼。
方才在溪里现抓的。
“大哥，你说它今日肯不肯吃？”
她晃了晃鱼，水珠溅在猫儿鼻尖上。
玉猫赤瞳一缩，后退半步，却没像往常一样直接跃开。
展昭见状接过鱼，熟练地刮鳞去脏，烤熟后再将鱼肉切成小块，摆在干净的桑叶上。
玉猫盯着鱼肉许久，终于低头嗅了嗅，随即退后，尾巴轻轻摇晃，似乎在做某种艰难的决定。
“它犹豫了！”
连彩云眼睛一亮。
展昭点点头，又添了一块鱼肉。
这次玉猫终于低头，极轻、极快地叼走一小片，退到阴影里慢慢吃。
“猫总算肯吃鱼了！”
连彩云雀跃拍手，仿佛完成了一件大事。
……
抵达襄阳的前一晚，他们在野地露宿。
连彩云这次兴致勃勃地从河里捞了几条肥鱼，架在火上烤得金黄酥脆。
这一次，玉猫没再远远观望，而是蹲坐在火堆旁，赤瞳紧盯着翻动的烤鱼，尾巴尖微微勾起。
鱼肉刚熟，展昭还未动手，玉猫便已悄无声息地凑近，鼻尖几乎贴到鱼身上。
“莫急！莫急！”
展昭撕下一块鱼肉，还未递过去，玉猫已迫不及待地伸爪扒拉，一口叼住，三两下吞下肚，又抬头盯着剩下的鱼肉，喉咙里发出低低的呜咽声。
“它开始抢着吃了。”
连彩云满是欢喜。
展昭也浮起一丝笑意，继续撕着鱼肉，一块接一块地喂。
玉猫吃得极快，甚至舔了舔展昭的指尖，仿佛生怕他停下。
“看来是饿狠了。”
连彩云笑道：“往后大哥不用再拿剑气，替你打空中的鸟啦！”
正说着呢，玉猫终于吃饱，蜷在展昭脚边，尾巴轻轻绕上他的靴子，赤瞳半阖，露出一丝满足的慵懒。
从拒食到试探，再到狼吞虎咽。
这只仿佛来自天上的猫儿。
终究还是学会接受了地上的美味。
连彩云绕着玉猫打转，指尖几次试探着伸出又缩回：“往后它能自己抓活鱼吃么？鱼刺会不会卡着喉咙呀！”
实际上，生鱼骨刺绵软，猫儿灵巧的舌头自会剔骨刮肉，反倒是烹煮后的硬刺，才真容易鲠喉。
当然很多猫是熟肉生肉都能吃，囫囵吞下，胃口倍儿棒。
展昭的思绪却不在投食上：“你原来的主人到底是谁？家又在何方呢？为什么会出现在宫中？”
玉猫的回应，是熟练地将尾巴盘成雪环，脑袋往他颈窝一歪，呼噜声渐起。
“睡吧！”
展昭摇头轻笑，修长手指抚过它脊背，目光投向暮色苍茫的南方：“明日入襄阳！”
……
襄阳城西，窄巷深处。
展昭和连彩云停在一间低矮的民居前，门扉紧闭，檐下蛛网密结，窗纸早已泛黄剥落。
毋须扣门，两人都已判断出，里面别说没有活人的气息，连虫鼠行走的声音都无，显然荒废有一段时日了。
“进去看看。”
展昭指尖轻推，门轴发出一声干涩的吱呀，灰尘簌簌落下。
屋内空荡，只余一张瘸腿的木桌，桌上搁着半盏早已干涸的油灯，灯芯焦黑蜷曲。
墙角堆着几只蒙尘的陶罐，其中一只倾倒，裂口处爬满霉斑。
除此之外，几乎是家徒四壁。
连彩云里外仔细转了转，不解地道：“大哥，这位李妃即便隐于民间，也不该过这样寒酸的日子吧？”
“确实不该。”
展昭道：“莲心临死前对我说过，李妃眼睛瞎了，行动不便，但她身边还有一位养女，平日里照顾她的起居，家中虽谈不上富裕，但也过得是平常人的生活。”
“而蓝继宗更是在附近安排了两组人手，一组是皇城司，一组是大内密探，互不相识，却又互相监督。”
“至少在先帝驾崩之前，都是如此。”
在那之后，蓝继宗就“假死”，实则是被另外两个人格一起压制下去了，李妃这里的情况就再也顾及不了。
“走吧！我们去另外两个据点看看……”
出现在展昭和连彩云面前的，同样是两个废弃的屋舍。
只是里面的家具要齐全很多，哪怕满是鼠蚁啃食的痕迹，也能看得出来，屋内的人原先过得不错。
连彩云蹙眉：“怎么监视李妃的人手，过得比李妃还要好？他们莫不是敢故意苛责这位沦落民间的娘娘？”
“皇城司是肯定不知道李妃的真实身份的，大内密探应该也不知，即便知晓，也该是奇货可居，万万没有苛责的理由。”
展昭环视周遭，眉头又是一扬：“彩云，你不觉得古怪么？”
“古怪……”
连彩云稍作沉吟，很快明白过来：“是了！这里有一段时日没住人了！可此处是襄阳城内，虽不及京师寸土寸金，但这些屋舍没道理一直空着！”
两人走出屋舍，左右都看了一遍。
阳光斜照，巷子里静得出奇，连鸟雀都不曾落脚。
一间间空屋的门窗破败，檐下蛛网层层叠叠，像是被时光遗忘的角落。
可这里明明是襄阳府的内城。
街巷如织，行人往来不绝。
方才入城行走，就见青石板铺就的官道平整宽阔，两侧商铺鳞次栉比，旗幡招展。
绸缎庄前堆着江南来的绫罗，香料铺里飘出南海沉檀的幽香，酒楼茶肆的喧闹声混着说书人的醒木，在街巷间回荡。
虽不及汴京的富贵繁华，却也自有荆楚之地的勃勃生气。
这里是南北交会的枢纽，商旅云集，百业兴旺。
为何距离闹市不远的一条小巷，却荒废至此？
“走！去对面的巷子问问。”
对面的酒铺，挂着褪色的“醉仙”旗幡，檐下悬着几串风干的茱萸和艾草。
掌柜的正倚着门框打盹，忽见一男一女踏入店内。
青衫侠客眉目极为俊朗，相貌气度如谪仙，旁边的侠女亦是极美，似明珠生晕。
两人一个清逸如松间月，一个明媚似柳梢霞，实乃平生未见。
掌柜一个激灵，赶忙堆笑迎上：“两位客官，咱们这儿有上好的襄阳土酿——汉水春！快请上座！”
展昭看着这酒铺冷清到连个伙计都无，掌柜直接来招呼生意，马上开门见山：“掌柜的借问一句，对面巷子为何无人居住？”
掌柜脚下一顿，笑容僵了僵：“客官问这个作甚？”
“掌柜也听得出来，我们不是本地人。”
展昭直接取出一块碎银子搁在桌上：“初来乍到，想赁间屋子，见那边空着，却不知是何缘故，还望掌柜的指条明路。”
掌柜眯了眯眼睛，知道不是这么简单，但瞅了瞅银子的份量，迅速一探，银子就没了。
再在袖中掂了掂，确定够说话的，这才凑近道：“晦气啊！两年前那边可出了桩血案，有个杀人魔头，一夜之间血洗了整条巷子，谁还敢住那里？”
展昭目光微凝：“具体说说。”
“这……唉！具体怎么说呢？就是一起血案呗！”
掌柜叹息道：“那晚惨叫声传得老远，可愣是没人敢管，等第二天官差去了，尸首都凉透了，血从门缝里渗出来，把青石板路都染红了，冲了好久才冲淡！”
连彩云闻言变色：“真的血洗了整条巷子？那得杀多少人？”
掌柜缩了缩脖子：“可不是嘛，后来江湖人称之为‘人屠’，杀人不眨眼呢！”
“人屠？”
展昭心里有了数：“当地的江湖门派不管么？”
“管啊！怎么不管！”
掌柜谈性起来了：“我襄阳有六大派，‘潇湘阁’高高在上，那可是江湖上最顶尖的门派，有无上宗师的！”
“余下也有三帮两派，三帮是‘檀溪马帮’‘陌刀帮’‘青竹帮’，两派是‘隆中剑庐’‘大悲禅寺’。”
“他们都派出高手追捕这个人屠，结果……唉！”
连彩云道：“怎样？”
掌柜连连摇头：“三帮两派高手惨败啊，‘隆中剑庐’甚至被这魔头反过来灭了门，后来他一路杀进了恶人谷，再没人敢追……”
连彩云听到这里，也想了起来：“这说的是恶人谷第七大恶人吧？”
“对！对！就是那个大魔头！”
掌柜说到这儿，忽然打了个寒颤，像是怕惊动什么似的，声音更低了：“自那以后，那条巷子就成了凶地，谁靠近都觉得阴风阵阵，连带着我们这些邻近的铺子，生意都一落千丈，真是无妄之灾啊！”
展昭看了看他：“掌柜两年前就在这里做生意了？”
“可不？”
掌柜精神一振：“我家的‘汉水春’，当年可是远近闻名，多少英雄好汉慕名而来，就为了一口这滋味呢！少侠尝尝？”
展昭颔首：“给我们带两壶。”
“好嘞！”
提着两壶酒，展昭和连彩云走出这条街，后者低声道：“大哥，李妃莫不是已经……”
“如果襄阳血案真如民间所传，一条巷子的居民都被屠戮，那李妃恐怕也被卷入其中了，不过此案恐怕另有蹊跷！”
展昭道：“凶手是‘血锁人屠’程墨寒，此人在逃入恶人谷之前，将幼子程若水送往大相国寺为沙弥。”
“哦！是那个在早课时，饮下毒茶的小沙弥吧？”
本就是钟馗图一案里的事情，连彩云一听就明白：“若无大哥在，那程若水就被韩照夜的毒给间接害死了！”
“是啊……”
展昭有些感慨：“没想到竟然转到这一起案子上来。”
当时早课投毒案，调查受害者时，戒闻说过：“程若水的父亲，于襄阳犯下了一起大案！此人与大相国寺有旧，传信而来，有言自己是被冤枉，只是证据确凿，百口莫辩，又遭襄阳三帮两派合力围剿，只能暂时杀出重围，托我们照顾他的独子……”
当时展昭算是看明白了，大相国寺的沙弥个个都来历不凡，对于戒闻所言，也是半信半疑，谁知道佛门是不是又包庇“放下屠刀立地成佛”的魔头了？
但经过这段在寺内的生涯，他基本确定大相国寺行事还是有分寸的，既然他们敢收留程若水，除了因为双方有旧外，程墨寒的案子恐怕真有些蹊跷。
只是展昭也没想到，这襄阳血案会与李妃的下落搅和在一起。
连彩云提议：“既然程若水在寺内，大哥要不要飞鸽传书，回寺内问一问？”
“可以试一试，但不必抱多大希望。”
展昭道：“两年前，程若水还是个六七岁大的孩子，这个年纪不会知道什么，再者他如果真的知晓案件的关键内情，程墨寒也不会将他托付给大相国寺，恐怕是冒着风险，也要直接带去恶人谷了。”
连彩云微微点头：“正因为这孩子什么都不清楚，程墨寒判断他的敌人不至于冒着风险闯入大相国寺杀人，这才交托……”
说罢眼眸明亮起来，宛如星子落进清潭：“大哥要彻查此案么？那可太好了！襄阳枉死的百姓能沉冤昭雪了！”
“切莫盲目自信。”
展昭轻轻摇头：“陈年旧案最是难查，靠的不止是本事，更要看天时地利。”
即便二十年前的悬案终得昭雪，这话依旧作数。
假使莲心不人格分裂，真就是个彻头彻尾的魔头，那些血债怕是要永远埋在那暗无天日的地窟之中，再不见天日。
故而查案者一向厌烦这等积年旧案，若论痛快，肯定是更希望追查正在发生的案子，与凶手刀来剑往，见招拆招。
但襄阳血案实在过于骇人。
整条巷子的百姓，竟无一活口。
若程墨寒真的是被冤枉的，真正的凶手又为什么要犯下这等十恶不赦之事呢？
“此案得看地方府衙的案卷留存与当事人的口供收集。”
“走！”
“先去襄阳府衙，再往三帮两派！”
日影偏斜，一抹淡云掠过襄阳府衙高墙。
两道人影如飞絮般飘入院内。
展昭靴尖点在瓦上，无声无息，青衫微动，与天光融为一色。
连彩云紧随其后，窄袖罗衫如燕羽掠风，半点声响也无。
二人借着侧柏掩映，悄然落至廊下。
衙门内，各房司吏胥散漫如常。
户曹的文书歪在椅上打盹，刑房的笔吏正蘸墨偷画王八，连签押房外当值的衙役都拄着水火棍，脑袋一点一点地钓着鱼。
“这可是襄阳府，怎的如此松散？”
连彩云皱眉。
展昭目光则转向西侧一处院落。
人影来往，步履匆忙，与其他各处形成鲜明对比。
“去那边！”
刚刚抵达西院，恰好就见廊下几个吏胥正聚在一处低语。
“这黑脸通判当真难缠！”
一瘦高文书揉着腕子抱怨：“昨日核对漕粮账册，竟又要我重算了一遍，有没有问题大伙儿心里没数么，何必这般苦苦相逼？”
“嘘！小声些！”
另一个小吏缩颈四顾：“你当他是钱知府那般好糊弄？那双眼一扫过来，寒浸浸的，怪吓人的，还是办了吧！”
“呵，有王爷在，他再较真又能如何？”
第三个胥吏嗤笑，却也不自觉压低了声：“也就是那惊堂木一拍，嗓门儿都不必提，光那脸色……啧，活像阎王殿里爬出来的！”
说罢，三名胥吏齐齐叹了口气：“苦也！苦也！这位才上任了两个月，就让我等这般忙碌，何时是个头哦！”
“哦？”
连彩云听得十分好奇，传音道：“听这意思，有位通判到任不过两月，竟能让懒散成性的衙门吏胥忙得脚不沾地？”
‘如果是他，就不奇怪了。’
展昭眸底掠过一丝笑意，望向另一侧。
“刑房的旧案都取来了……”
几个皂隶正抬着成箱卷宗匆匆而至，领头的年长吏目满脸疲态，袖口还沾着墨渍。
忙碌的不止是刚刚聚在廊下抱怨的三个人。
显然院内那位通判当真了不得，能将衙门的吏胥充分调动起来，绝不是单纯的官位能够带来的。
要知许多没有能力的流官只能得过且过，一旦触碰当地利益，下场肯定是阳奉阴违，直接被架空。
但从另一方面也能反应，这襄阳府衙怕是积存下了不少大问题。
再根据方才的交谈，与襄阳王、现任知府都有关。
‘去见一见这位吧！’
‘咦？正好出来了。’
就在展昭准备去见一见这位最熟悉的陌生人时，院中忽然一静。
檐下麻雀惊飞，树影都似凝住，方才还在窃窃私语的吏胥们，此刻如见鹰隼的燕雀般骤然散开，垂首肃立。
堂内脚步声沉沉，一道身影缓步而出。
但见此人约莫四十上下，一张面孔黧黑如铁，长须及胸，随步履微微颤动，浓眉入鬓，眉峰似刀，压着一双明亮如电的眸子，那目光所及之处，连飘尘都为之一滞。
身着深青色官袍，腰间革带束得极紧，更显得肩宽背直，手中捧着厚厚一叠文书，指节突出，骨节分明，显是常年执笔所致，步履不急不缓，每一步都似量过般精准。
听着那步子，某些心里有鬼的吏胥都忍不住一哆嗦，额上已沁出冷汗，腰弯得几乎要折了，口中则不自觉地发出变了调的见礼声：
“拜见包大人！”