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天龙教总坛。
宫墙甬道间。
十数名身着黑袍的天龙教弟子，正提着灯笼，懒洋洋地巡弋着。
夜色已深，山风呼啸，更衬得这偌大的总坛空寂冷清。
“头儿！头儿！”
一位年轻弟子目光警惕，强提精神，但走着走着，又忍不住对着走在最前的带队头目道：“这次连‘天众’那些眼高于顶的家伙都被调出去了，总坛里除了我们，就剩些老弱杂役，万一这时候有哪个不长眼的来犯……”
“闭嘴！”
那头目不耐烦地呵斥：“‘龙王’大人的心思，也是你能揣测的？咱们只管看好家、巡好夜便是！再多嘴，仔细你的皮！”
“是！是！小的不敢……”
年轻弟子吓得一缩脖子，连连称是，再不敢多言半句。
他叫朱长顺，是幽云之地的汉民，能进这天龙教，全仗着舅舅朱老锅在总坛膳房里当差。
朱老锅做得一手好菜，尤其擅烹牛羊肉，膻腥去得干净，滋味醇厚，配上各种宝药，很得几位管事的喜欢。
靠着这层关系，又使了些银钱打点那位专管收人的“引路执事”，朱长顺才得以穿上这身绣着金线的黑袍，成了天龙教最底层的巡夜弟子。
可入教之后他发现，威震漠北的天龙教，内部的等级森严，泾渭分明，比起传闻中还要厉害。
第一等的教众，就是契丹贵胄出身，哪怕根骨再差，天赋再是笨拙，只要有个好爹娘，都能在教中耀武扬威。
第二等的教众，则是契丹普通人，这些人大多有着不俗的武学根骨，所修炼的典籍和所享用的宝药，远远不是寻常弟子可为。
第三等的教众，是奚人贵胄……
依此类推，如朱长顺这等，要在最末的第八等了。
所能修炼的不过是最粗浅的“盘龙劲”入门篇，连进武库挑选一门像样功法的资格都没有。
每日的伙食，也多是大锅熬煮的糙米杂粮，肉腥倒也供应，却是膳房剩下来的边角，与传闻中的“珍馐供养”“宝药良材”相去甚远。
若不是朱长顺为人勤快，尤其擅于刷锅洗碗、整理灶台，将那口能煮百人饭食的大铁锅刷得光可鉴人，半点油渍不存，恐怕连这巡夜的差事都保不住，早被打发去干更苦更累的杂役了。
当然，这些苦处，他是绝不会对外人说的。
在老家蓟州，朱家逢人便说，族里出了个“在天龙教里习武”的后生。
乡亲们不明就里，只道天龙教是大辽国教，能与“龙王”“迦楼罗”那等神仙人物扯上关系，自然是天大的脸面。
连带着朱家在乡里的地位都水涨船高，平素里有些纠纷摩擦，对方一听“他家里有人在天龙教”，多半便偃旗息鼓，不敢招惹。
这或许是朱长顺披着这身黑袍，于寒夜中提着灯笼巡行在这空旷冷寂的总坛里时，心中唯一的慰藉了。
他正胡乱想着，眼角余光陡然瞥见侧里廊柱的阴影处，似乎无声地多出了一道人影。
朱长顺甚至没来得及惊呼出声，后颈便传来一道精准而阴柔的指力，眼前一黑，顿时失去了知觉。
而他前后的几名弟子，连闷哼都未及发出，便如割倒的麦子般相继软倒。
灯笼滚落在地，火焰摇曳了几下，终于熄灭。
廊道重归黑暗。
……
不知过了多久，朱长顺在阵阵钝痛中恢复了意识。
他挣扎着想要起身，却发现周身气力涣散，内力半点也无，显然被人封住了穴道。
四周依旧是熟悉的宫墙，只是光线昏暗，似乎身处某处偏僻的耳房之内。
“哪个狗娘养的……吃了熊心豹子胆，敢动我们天龙教的人！”
旁边已然传来契丹出身的头目喝骂声，声音在空屋里回荡：“知不知道这是谁的地盘？敢在太岁头上动土，老子让你们在整个漠北都混不下去！有种的报上名来——”
对方叽里咕噜说的是契丹语，朱长顺默默翻译成汉话，缩着脑袋，屁股往外挪。
敢来天龙教总坛的敌人，可想而知是怎样的存在，这位居然还敢如此嚣张，接下来血喷出来时，别溅到自己身上。
然而接下来的发展，却出乎了朱长顺的预料。
昏暗中，明明有守卫看押的人影立于门侧，面对契丹头目的连声喝骂，竟毫无反应，连一声呵斥都无。
“耳朵聋了吗？还不快给老子松绑……等老子出去了，把你们一个个都剁碎了喂狼！”
契丹头目见对方骂不还口，胆气顿时壮了起来，竟努力站起身来，挣扎着用肩膀撞向离他最近的一道黑影，企图挣脱。
“哎呦！”
可就在他身体触碰到对方的瞬间，一股彻骨的阴冷顺着接触点猛蹿上来，令他不由自主地打了个寒颤。
紧接着，他借着窗外透入的微弱天光，终于看清了那几道守在门口、如同铁铸石雕般静立不动的“身影”。
那不是活人。
它们穿着残破的甲胄，样式古朴怪异，裸露在外的肌肤呈现出一种毫无生机的青灰色，关节僵硬，眼睛似睁似闭，开阖间好像有两点幽暗的红光在缓缓明灭。
没有呼吸的起伏，没有心跳的脉动，甚至连一丝属于活物的温度都感觉不到，就那样沉默地立在门边。
一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖，契丹头目的怒骂声卡在喉咙里，化作一声近乎窒息的抽气。
他踉跄着倒退，声音因为极致的惊骇而扭曲变调。
“这些……是什么东西？！”
“尸体？”
“站着的尸体？”
眼见着他跌跌撞撞倒退回来，发出语无伦次的声音，其余天龙教徒也骚动起来。
他们同样充满了困惑与恐惧。
毕竟天龙教在漠北称雄近二十年，总坛固若金汤，被人悄无声息地摸上来已是不可思议，更别提还被一举制伏。
昏迷前，他们心中最大的疑问便是：对方究竟是哪路势力，竟有这般胆量？
现在，答案以一种远超他们理解的方式，呈现在眼前。
对方……
不是活人！
之前喝骂的契丹头目缩到角落，只听得牙齿打颤的声音，但终究是天龙教众，哪怕精锐已然不在，还是有人按捺不住。
一个身材粗壮、眼神凶狠的奚族教徒，显然不信邪。
“瞧那模样，会不会只是吓唬人的摆设？谁家死人能站得这般稳当？怕是里面藏着活人，披了层死皮罢了！”
他说着，竟真的咬牙起身，试探着朝门口挪去。
一步，两步，三步……
看守的“尸身”依旧纹丝不动。
奚族汉子胆子更大了些，他屏住呼吸，小心翼翼地抬脚，想要迈出大门，去看看外面什么状态。
若能逃出总坛，向龙王大人禀告，说不定他来日也能加入八部天龙众，摇身一变成为漠北武林真正的强者。
可他没有发现，出入口有一层薄薄的粉尘。
就在他迈出那一步，粉尘沾上身体的一刹那——
那几道原本如同石雕般僵立的“尸身”，竟在同一瞬间猛地扭转过头！
头颅转动的角度完全违背常理，发出令人牙酸的“喀啦”脆响，两点幽暗的红光骤然炽亮，死死锁定了越界者。
下一刻，黑影如鬼魅般扑出。
没有呼啸的风声，没有怒吼的咆哮，只有快得撕裂视线的残影，以及利爪破空时那短促、尖利到令人头皮发麻的锐响。
“噗嗤！”
血光毫无征兆地迸溅开来。
那奚族汉子连惨叫都只来得及发出一半，便被数道青灰色的身影彻底淹没。
骨骼的碎裂，筋肉撕裂的闷响，还有液体喷涌的汩汩声，在昏暗的囚室里急促响起。
浓重的血腥味瞬间弥漫开来，残肢与破碎的衣袍被随意抛甩，几点温热的液体甚至溅到了最近处几名俘虏的脸上。
待那几道青灰色的身影退回原位，重新凝固成沉默的“雕塑”时，门槛边只剩下一滩尚在微微抽搐的模糊血肉，还有空气中那声戛然而止，却仿佛还在众人耳中回荡的凄厉惨嚎。
死寂。
令人窒息的死寂。
剩下的天龙教众如坠冰窟，所有人死死捂住自己的嘴，连呼吸都屏住，拼命将身体缩进墙角的阴影深处。
朱长顺缩在最里面，恨不得嵌进石壁里去，泪水夺眶而出：“爹……娘……孩儿不孝……怕是……怕是再也见不到你们了……”
他低声啜泣着，脑海中闪过蓟州老家那间简陋却温暖的土屋，父母满是皱纹却慈祥的脸，还有弟妹们期盼的眼神。
早知今日，当初便不该贪图那点虚名，安安分分在家种地、或是学门手艺，也好过如今这般，像牲口一样被关在这里，门外守着不知是人是鬼的怪物，随时可能被撕碎……
就在他悲戚不已，几乎要被绝望彻底吞没时，一阵平稳而清晰的脚步声，自囚室外幽深的通道里传来。
嗒、嗒、嗒！
那脚步声不疾不徐，带着一种奇特的韵律，每一下都仿佛敲在众人的心尖上。
原本低泣与压抑的抽气声瞬间消失，所有俘虏都惊恐地抬头，望向门口。
不多时，一位面容阴郁，却又透着几分神采飞扬的男子，缓步走了进来。
此人甫一露面，囚室内再度陷入死一般的寂静，连呼吸声都几乎听不见。
因为所有人都能清晰地感觉到，一股渊渟岳峙，深不可测的威严气度，从此人身上无声地弥漫开来，笼罩了整个空间。
武道宗师。
在漠北这片弱肉强食的土地上，对于真正的武道宗师，无论敌友，底层武者都有着近乎本能的敬畏与绝对服从。
“很好。”
“明子”显然很满意这种反应，目光扫过门口的尸体，淡淡地道：“我教不喜滥杀，更不杀降俘，你们只要乖乖听话，安分做事，性命自有保障。”
这是实话。
郸阴对于尸傀下达的指令，也是看守，而非杀戮。
话说“明子”亲眼见到尸傀时，都感到一股震撼。
根据摩尼教智慧法王先前的推测，郸阴所修的“九幽冥傀大法”诡谲无比，能在人死后，强行锁住一丝残存的生机。
从世俗认知的角度看，这些尸傀无疑是“死人”，但从某种生命本质的层面上说，它们又并未完全死去。
这一点，倒与之前乌木台以邪术维持大长公主不死的手段有些相似，却又是天差地别。
郸阴能让这些尸骸保留生前的部分战斗本能、武技经验甚至内力特性，眼前这些尸傀，据说其肉身原型乃是晚唐五代时期的强悍“牙兵”，尤其是擅长战阵。
对此智慧法王是不信的，他认为甲胄武器或许是前唐之物，但尸体绝不可能保存百年而不朽，这些尸傀多半是近期炼制，威慑意义大于实际战力。
但智慧法王又承认，郸阴手中必定还藏有“珍藏”，甚至有宗师级别的顶级尸傀，那就是真正的杀手锏了，轻易不会示人。
而以前的“明子”对郸阴，怀有深深的忌惮乃至惧意，但这一回，对方成为己方的帮手，又不同了。
有他在地宫坐镇，有这些不知疲倦、不畏生死的尸傀看守要地，己方行事便有了最坚实的倚仗和最强的威慑。
换做摩尼教自己的人手，根本不足以在短时间内完全控制这座庞大的总坛，更别说看管这么多俘虏了。
当然，尸傀也有其局限。
它们不能离开地宫附近太远，且需要定时轮换，以阴气滋养维持。
想要真正接管，运转这座规模宏大的天龙总坛，终究还是要靠活人。
“明子”此刻手中拿着一卷名册。
那是突袭控制总坛后，从各处搜检、核对出来的底层弟子名录，尤其侧重汉民出身者。
他展开名册，就着壁灯昏暗的光线，开始一个个点名：
“幽州，张二河，统和二十三年入教，出列！”
一名清秀的少年郎战战兢兢出列。
“涿州，李铁牛，开泰四年入教，出列！”
又一个黝黑的汉子喘着粗气走了出来。
名字一个个念下去，每点到一个，俘虏群中便有一人带着恐惧与茫然走出。
他们大多衣衫普通，面容带着长期劳作的痕迹，与那些贵胄子弟气质迥异，出身也都是燕云十六州。
终于，“明子”的目光落在了名册的某一行。
“蓟州，朱长顺，开泰七年入教，出列！”
朱长顺腿脚发软，在同袍或同情或麻木的目光中，踉踉跄跄地挪出了人群，站到了那排已被点名的汉民弟子末尾。
他不知道等待自己的是什么，只能低下头，盯着自己沾满尘土和泪渍的鞋尖，等待着未知的审判。
“跟我走！”
可当他们真正被带出阴冷潮湿的牢房，重见天日时，眼前最具冲击力的景象，却并非血淋淋的刑场或刀斧手……
而是高高飘扬在天龙教总坛观天台上空的那面旗帜。
那面绣着狰狞黑龙、象征着天龙教在漠北二十年权威的旗帜，此刻正被粗暴地扯下。
取而代之升起的，是一面以金赤双线绣出炽烈升腾火焰的全新旗帜。
豁然展开，猎猎飞扬。
那跃动的火焰纹路在阳光下反射出灼目的光彩，不像装饰，更像一团真正燃烧的活火，带着挣脱束缚的烈性，瞬间刺破了总坛上空惯有的森严。
远远望去——
恰如一轮挣脱地平线的太阳，当空升起！
事实上，那火焰的图案本应更加复杂恢弘。
按照教义，火焰中央当有明尊圣像，周身光明普照，涤荡世间黑暗。
可仓促之间，哪有那般精湛的绣工？
最终只得简化，以金线粗略勾勒出火焰升腾之形，虽失之精细，却反显出一种粗犷而灼热的生命力，在塞外的长风中猎猎飞扬。
即便如此。
朱长顺彻底傻了。
他狠狠揉了揉眼睛，又抬头望去。
没错，那面陌生而耀眼的旗帜，正取代了熟悉的黑龙旗，在总坛的最高处肆意招展。
不单是他，所有被带出的汉民俘虏，全都目瞪口呆，仰望着那面旗帜，仿佛目睹了某种天翻地覆的象征。
就连“明子”本人，仰头望着那面变幻的“大王旗”，脑海中也不由自主地浮现出不久前，他与智慧法王的交流——
“为何要以我摩尼教的名义，占据这天龙教总坛？那位金衣楼的大宗师也在，为什么不用万绝宫旧帜呢？”
“若树万绝宫旗号，辽廷会视作遗孽复辟，必调大军前来清剿，片刻不容。”
“也是，辽廷是绝不容许万绝宫重建的……”
“而我摩尼教在宋廷那里是民间威胁，但在辽廷眼中，连秘密宗教都算不上，只是一支江湖势力，当然是交给天龙教自行解决。”
“可这般一来，耶律苍龙是绝对无法接受的吧？万绝宫抢总坛也就罢了，我们摩尼教占据，无异于将他天龙教的根基与脸面，踩在脚下践踏……”
“这就要看，这位‘龙王’是更在乎夺回总坛这块招牌，还是更在乎他手中那支好不容易整合起来的‘天龙众’了！”
“原来如此！事若不可为，我们大可从容撤走，放弃此地亦无不可，但耶律苍龙麾下那些骄兵悍将，被他这般来回驱使，扑了个空又丢了老家，军心士气还能剩下几分？”
“然也，内部的怨怼与裂痕，向来都比外敌更难应付。”
“无论如何……此役之后，我摩尼教之名，将震动天下！”
是啊！
无论如何，他们要名扬天下了！
劫辽京天牢，“明子”就觉得自己成了正面人物，现在占据天龙教总坛，那又是什么人物？
总有一种不真实的感觉。
我摩尼教何时这么威风了？
他定了定神，将这些纷杂的思绪压下，目光扫过下方广场。
这里已聚集了上百名被初步筛选出来的天龙教降众，全部都是汉民子弟，人人面色惶恐，眼神茫然。
那一位正在宫内行走，似乎是寻找什么线索，对于这些事宜其实并未具体吩咐。
显然，对方不是那种事必躬亲，事事操劳的性子。
那身为下属，就要主动为之了。
“明子”认为，此刻正是为教主聚拢人心，树立威信的关键时刻。
于是乎，当这些降众被引至开阔的广场时，看到的并非刀枪林立的肃杀景象，而是一排排临时架起的长桌。
桌上整齐摆放着粗瓷大碗和木筷，碗中赫然是热气腾腾、油光闪亮的炖肉，肉料就相当于不凡，肥瘦相间，香气随着蒸汽四溢，混杂着酱料与香料的浓厚气味，直往人鼻孔里钻。
在经历了地牢的阴冷、尸傀的恐怖以及旗帜变幻的冲击后，这朴实却实在的肉香，竟比任何豪言壮语都更具冲击力。
朱长顺那般惊惧，都忍不住咕嘟吞咽了一下口水。
“明子”缓步走上临时搭起的高台，目光扫过下方一张张写满惊疑与渴望的面孔，运起内力，声音清晰地传遍全场：
“尔等听好，我教教主，只关心三件事！”
他伸出第一根手指：
“第一，你们跟着我教，有没有好肉吃？”
说着，手指戳向那一碗碗实实在在的炖肉：“大块羊肉，肥瘦相间，炖得酥烂，汤汁里加的都是补益气血、强壮筋骨的上好宝药！练武之人，打熬力气，修炼内息，最耗气血根基！光吃寻常之物，哪来的力气练功？哪来的本钱突破？”
说罢，“明子”又伸出第二根手指：
“第二，你们有没有上乘的武功可练？不再是那些糊弄人的粗浅把式？”
最后，“明子”伸出第三根手指，目光陡然锐利：
“第三，你们立了功，有没有应得的赏赐？会不会被克扣、被冒领、被漠视？”
广场上一片寂静，只有风声与油脂在肉汤中细微的“咕嘟”声。
不止是朱长顺，许多人的喉结，不自觉地滚动了一下。
“今日这肉，便是答复之一。”
“明子”的声音斩钉截铁：
“愿留者，吃饱了饭，自有人安排职司。”
“愿去者，吃完这顿饭，自可领取盘缠，下山回家，绝不阻拦。”
“现在——”
他大手一挥：
“开饭！！”