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步家祠堂。
檀香袅袅，灯烛长明。
步家家主步虚渊，负手立于层层叠叠的祖先牌位之前，目光扫过那些象征着家族数百年荣耀与传承的灵位，眼神深处却透出一股难以言喻的复杂。
似有追忆，似有痛楚，更有一丝被深深压抑的愠怒。
直到一阵仓促而凌乱的脚步声由远及近，打破了祠堂的肃穆，他才收起这股眼神，转过身去。
就见一名心腹族人快步而入，举止间已失了平日的沉稳，显得颇为失态。
到了面前，步虚渊直接开口，语气平淡无波，听不出喜怒：“找到任天翔了？”
族人垂下头：“回族长，尚无确切消息。”
步虚渊继续问道：“大相国寺的老和尚持愿呢？”
族人将头垂低，声音发紧：“还未有踪迹……”
步虚渊道：“藏剑山庄送来了那个负业僧戒言，倒是帮了我们的忙，用此人为饵，将持愿引出来！另外，藏剑山庄这次护送那个朝廷公主入了东海，如今已至方壶，你关照三姑母，多给易吞鲸写些信件，言辞务必恳切，好好笼络住此人！”
族人正好禀告道：“三姑母似有亲往方壶之意，要不要放行？”
步虚渊声音冷了下来：“写信即可。”
“是！是……”
族人心头一颤。
现在族内，许多人心浮动，惶惶不安。
三姑是易吞鲸的亲母，想去方壶，或许只是寻常探亲，也或许是见如今的步家风雨飘摇，生怕步家这艘船要沉，想提前去儿子那边避难！
换成十多年前，步家如日中天，雄踞东海之首时，岂会有族人生出这等离心背弃之念？又岂会如此刻意去笼络一个外姓人，哪怕对方是藏剑山庄之主？
步虚渊则回到正题：“你慌忙来此，既非任天翔，又与持愿无关，可是那些扶桑人又惹事了？”
族人定了定神，赶忙道：“家主，风魔小太郎逃入了城主府，带来一个可怕的消息……”
步虚渊听完这位的详细禀告，有些诧异：“照这么说，天绝未去蓬莱，与钱家为难，直接来我瀛洲逞凶了？”
心腹族人推测：“或许是因为钱家可不好惹？尤其是那‘灵台观’，仅在我族的‘藏神法’之下……”
“不！”
步虚渊稍作沉吟，神情凝重起来：“钱家大长老过世的消息刚刚传来，我本以为是此人大限到了，终究撑不到八珍巡海典召开，如今看来，或许就与这天绝有关……他与钱家不是没有较量，只是外人不知而已！你马上派人……不！你领两班‘天柱卫’，亲自去一趟蓬莱，探一探钱家的损失情况！”
族人不解：“家主，天绝气势汹汹，摆明是冲着八珍来的，我们为何要分出人手去帮钱家？”
步虚渊直接道：“如若真是冲着八珍，倒也罢了，反正‘天柱杖’已经遗失，‘藏神匣’他若是想要，予了便是，真人迟早会将之追回的！”
族人一怔。
对哦！
步家和另外两家不同，他们执掌的两件奇珍，一件失窃，一件用不了，再加上巡海典即将召开，八珍的归属权将重新分配，在这方面反倒有摆烂的资格。
反正不会再差了。
“就怕此人醉翁之意不在酒！”
步虚渊沉声道：“别忘了天绝是谁的弟子，他万一想要追查万绝尊者的下落，盯上了关押之人，又当如何？”
自从十多年前祠堂大乱，步家但凡嫡系子弟，都知晓族内关着一个可怕的囚徒，只是大多数族人，还不知那位囚徒的身份。
但作为步虚渊的心腹，这位族人却是清楚的，闻言勃然变色：“家主之意，天绝此来是为了劫狱？可牢狱之中关押那三位之事，乃是绝密！是谁走漏了风声，告知天绝的呢？”
步虚渊眼神幽深，如同不见底的寒潭，声音沉冷：“毋须想得那么多，只当他是为此而来，做最坏的打算，防备最坏的情况便是！”
身为步家的家主，执掌这东海巨族十数年，步虚渊比任何人都更清楚家族如今的处境。
步家，已经到了生死存亡的关头。
不仅仅是“天柱杖”的遗失，“藏神匣”的废用，还有历代先祖埋下的坑。
暗牢里面那个就是最大的祸患，偏偏杀也不是，放更不可能。
只能这般眼睁睁看着整个家族坐在火山口上，随时可能砰的一下，灰飞烟灭……
步虚渊唯有如履薄冰，尽可能做到面面俱到：“你持我信物，速速去钱家，拜见钱思崖，告诉他天绝的真正用意，点明此人极可能意在劫狱，再将‘黄泉津’带上，让他给暗牢里面的犯人服下！”
族人道：“‘黄泉津’？”
步虚渊解释：“这是扶桑秘传的奇毒，取自彼国传说中分隔阴阳的‘黄泉比良坂’，中毒者五感断绝，眼不能视，耳不能闻，口不能言，身不能动，神不能思，宛若魂魄离体，只余一具空壳，阴毒非常。”
族人变色：“家主，我们能对牢内犯人做这样的事情么？”
他感觉自家是没有权力做这种事情的，不然的话，当年早就把犯人给废了，也不至于让其逃出来，还与族内高手交锋，打杀重创了好多人。
“确实不能。”
步虚渊冷笑道：“这三个是人质，有人以他们为挟，自是不能让人质死了，不过‘黄泉津’有解药，倒也不会害了性命，只要说服守狱人即可。”
对于这一点，步虚渊信心满满。
因为步家暗牢里面的守狱人“血剑奴”封无眠，曾为百余年前凶名赫赫的“剑邪”独孤戾的弟子。
独孤戾修炼八大禁法之一的“殉剑经”，以万灵养剑锋，不拘生死，唯求极怨，是为极端的邪道，当年“剑神”易天行为武林除害，与独孤戾大战大战九场，最终将之诛杀，其门下弟子也大多被剿灭。
封无眠是少数侥幸逃脱的核心弟子之一，却也因此对易天行及其背后的藏剑山庄恨之入骨，立誓复仇。
只是后来封无眠未能复仇成功，倒是入了“十方神众”为“普济神使”，可谓相当的讽刺，后来又领命入步家暗牢，看守要犯。
对于封无眠而言，看守易风是命令，他不得不从，但若能在此过程中，让这位藏剑山庄的飞剑客多受些折磨，多吃几分苦头，他绝对乐于配合。
族人不知如此详细，担心地道：“若是那位钱二长老不应，又当如何？”
“钱思崖已是钱家大长老了，此人性情谨慎多疑，定会考虑最坏结果，留足退路……”
步虚渊道：“这是让天绝投鼠忌器，他如果真的想要劫狱，救出去的也只会是一个中了‘黄泉津’的废人，到时候什么秘密都问不出来，钱思崖会答应的！”
族人下意识地道：“家主，那吕家是不是也要……”
步虚渊淡淡地看了他一眼。
族人悚然一惊，马上醒悟过来。
如果步家和钱家给犯人下了“黄泉津”，但吕家不曾如此，那天绝是不是又回到方壶，与吕家为难？
无论最终能否营救成功，这最大的威胁都由吕家承担了！
这是要围三缺一，祸水东引啊！
“如果我步家还是全盛，不该出此下策，只是我族现在也只有自保之力了，吕家暗牢那位守狱人论武功，还要在‘翻海大圣’郑元涛之上，与‘血剑奴’封无眠不相上下，就让他们头疼去吧！”
步虚渊已经将一切盘算好，解下腰间玉佩，递给心腹，再度嘱咐了一些细节：“去吧！”
“是！”
族人匆匆离去，步虚渊再度冷冷地打量了一下祖先牌位，转身离开。
可这回，刚刚踏出祠堂，就见到另一位心腹飞扑进来，人到中途就凄厉地道：“家主，不好！不好了！八哥被人拿了！”
这位口中的八哥，就是刚刚领命带队去钱家的心腹，步虚渊闻言怔住，他考虑得再全面，这个变数也万万想不到：“在什么地方被拿了？”
“就在城主府外！”
心腹的声音里带着难以置信的惊惶：“刚出城主府大门，就被一个绝顶高手拿下！咱们的‘天柱卫’上前阻拦，一个照面就被打得七零八落，根本阻拦不住！那人……那人自称‘天绝’！”
“天绝？”
步虚渊的脸色彻底变了：“他在方壶岛与吕家冲突，尚可说是事出有因，如今竟直闯我瀛洲城主府，在光天化日之下动手拿人，这是要在东海，与我三大家族正面宣战吗？”
江湖中人行事，也讲究一个师出有名。
之前在方壶，好歹是吕家骄横，先行动手强留那天龙教女宗师，给了对方发作的由头。
可眼下，步家与这天绝毫无直接仇怨，对方竟如此蛮横霸道，不分青红皂白直接打上门来，这简直是对步家乃至整个东海秩序的挑衅与践踏！
步虚渊想的没错。
借口很快来了——
“家主，这是……这是那天绝掷入府中的书信！”
步虚渊一把抓过，匆匆扫过。
信上字迹凌厉如剑，内容却让他先是一怔，旋即一股无法抑制的怒火直冲顶门。
“走丢了一个扶桑人，要将我步家里里外外搜一遍？”
他的五指猛地收紧，那信笺瞬间被无形气劲震得粉碎：“欺人太甚！！”
这哪里是什么理由？
分明是毫不掩饰的寻衅！
此时此刻，步虚渊愈发相信自己的猜测，对方不光是为了奇珍而来，十之八九就是要救出三剑客，询问当年万绝尊者失踪的下落！
“传令！全族最高戒备！”
步虚渊的声音如寒铁交击，响彻内外：“八百天柱卫，五百藏神卫全部出动，守住各处要道！擅闯府门者，不必留手！”
“是！”
整个步家，这座雄踞东海数百年的庞然大物，在这一刻彻底如临大敌，从沉睡中惊醒，露出了它锋利的爪牙。
无数道身影在府邸各处飞掠，阵势摆开，肃杀之气弥漫开来。
然而，一道道紧急情报仍在不断汇总过来，内容却让步虚渊的心不断下沉：
“急报！东侧‘天柱卫’与对方遭遇，不到半刻，全员溃败！对方直朝‘听涛阁’方向去了！”
“急报！‘藏神卫’在‘九曲回廊’设伏拦截，对方的剑气太过凌厉，伏击被破，伤亡惨重！”
“家主！对方太快，我们的人根本拦不住！他已经闯过城主府中庭，快到后院了！”
坏消息一个接一个，步家赖以震慑东海的两大精锐武力“天柱卫”与“藏神卫”，在那名闯入者面前，竟似纸糊的一般，被摧枯拉朽地突破。
“家主，去将‘五老’请出来吧！”
终于有人忍不住了，对着步虚渊恳求道。
步虚渊双拳紧握，指节发白。
自从十数年前的那场大难后，步家的众位宗师就闭关了。
东海武道的宗师成就后，依旧与奇珍密不可分，除了供养奇珍，使之灵性不失外，也要按照奇珍之路继续走下去，领悟出武道真意。
而到了这一步，也就是极限了，东海武者里面，二境化意宗师少之又少，就没出过三境合势级的强者，钱家大长老那样的二境巅峰算是上限。
相比起钱家，步家宗师的人数更多，当年族中有两人以藏神匣成就，四人以天柱杖成就，如果算上同样以天柱杖突破宗师境的步虚声，一门共有七位宗师，可谓是东海武道的集大成者。
可恰恰是上限不高，在易风杀出祠堂暗牢的那一战，被直接打死了一人，重伤两位。
险之又险地将易风重新关了回去，五位步家宗师先是外出追踪步虚声未果，后来就于祠堂深处闭关，久而久之，大家也将之合称为“步家五老”。
现在。
将“五老”重新请出来？
这个念头在步虚渊心中一闪而过。
诚然，若有这五位族老亲自出手，配合由宗师领头的藏神、天柱二卫，战力定然会截然不同，或许真能挡下那天绝的锋芒。
但步虚渊从不会一味想着胜利，还必须考虑到失败的后果：“我东海武道不比中原强横，当年那位‘飞剑客’发威就是前车之鉴，如果‘五老’出面，依旧完全挡不住此人，又当如何？”
那将是灾难性的打击！
不仅可能直接导致“五老”折损，让步家真正失去定海神针，更意味着步家最高武力被正面击溃，家族数百年的威望将迅速崩塌……
这个风险，太大了，太不可控！
利弊在电光石火间急速权衡，步虚渊眼中的怒焰渐渐退去，取而代之的是一种近乎冷酷的隐忍，他缓缓抬手，止住了族人群情激愤的喧哗：“不必惊动‘五老’！天绝不是口口声声要寻找扶桑武者么？看来便是那个漏网之鱼风魔小太郎了，此獠在我瀛洲之地多行不义，本就是祸患，你们去将他拿了吧！”
“什么？”
此言一出，众族人面面相觑，只觉得一股前所未有的憋闷与屈辱感涌上心头。
在自己家中，被外人如此欺凌，竟还要主动交人，息事宁人？
有人更是血气上涌，忍不住高喝道：“家主！若是我们将人交出，那天绝依旧不满，继续寻衅，又当如何？难道真要让他将我步家内外搜个底朝天不成？”
“呵！”
步虚渊反倒露出胸有成竹之色：“那就告诉此人——我‘步家五老’，为修炼一门惊天动地的无上合击秘术，已闭关潜心参悟十六载，待到八珍巡海盛会之前，定然会功成出关！他若是有胆量，不妨等到盛会之上，我族五老会亲自与他论一论高下，见一见真章！”
“哦？”
“五老闭关，竟是为了修炼如此手段？”
“十六载苦修……无上合击秘术……”
步家众人精神一振，脸上纷纷露出激动振奋之色。
他们之前只知五老闭关清修，却不知还有这个缘由。
一门需要五位宗师武者，耗费十六年光阴联手修炼的合击秘术，其威力可想而知！
如此一来，先示弱交人，暂避锋芒，争取时间，那就完全可以接受了。
“家主，我们去了！”
众人兴冲冲地去了。
天绝，就让你暂且得意片刻，待到盛会之时，我步家五老出关之日，再与你算总账！
步虚渊目送族人们领命而去，脸上那成竹在胸的神色，如同潮水般褪去，消失得一干二净。
什么合击秘术，不过是仓促编造出来的谎言罢了！
不要随便使出你的真本事，不然别人就知道你真的没本事！
一念至此，步虚渊背对着祖先牌位，肩膀几不可察地微微塌下，显露出一丝深藏的疲惫无力，旋即又化作浓浓的悔意：“步虚声，你这个畜生，我当年真后悔将那件事告诉你！”
“什么事啊？”
恰在此时，一道声音毫无征兆地在他耳畔响起，步虚渊的头皮近乎炸开，猛地转身。
就看到三尺之外，不知何时竟立着一位青衫磊落，背负古朴剑匣的男子，气度无双，好整以暇地看了过来：“你就是步家家主？与另外两家倒是不太一样……”
步虚渊已经知道来者是谁，惊怒交集：“天绝！这是我步家祠堂！你……你怎能如此？”
“哦！我原本拿了那小鬼子就要走了，你们东海武道太过不堪，打败也显不出我的本事来，直到你的族人囔囔着你们步家五老有独步天下的合击之术！”
展昭眼中神光湛然，兴趣满满：“我这个人性子急，等不到巡海典，现在就将人唤出来，我要好好领教一下五位宗师的合击之术！”