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“跑了？”
“你们干什么吃的，我堂堂司空之府，是贼人想来就来，想走就走的地方么？”
站在一片废墟的后花园外，张佐勃然大怒，别说府中护卫，就连三位人榜高手都被他骂的狗血淋头。
他在京师这么多年，花了这么多钱，养了这么多人，就是要作威作福的，结果反过来被人骑到头上，简直岂有此理！
“断江手”冯坤、“天影索”钱九、“雪岭刀”司徒风，立于后花园外，脸色难看，欲言又止。
按理来说，此番真正失责的可是那位灰袍人，被人潜入地下密室，居然没有察觉，最后又中了声东击西之策，硬生生让人顺着另一条密道溜了……
但他们终究不敢向地榜宗师非议。
不然对方或许打不死那滑不留手的外来贼人，但弄死眼前的自己，却不需要费太大的力气。
张佐其实也恼怒这位的失责，却同样不敢当面怒斥。
此人之所以愿意受自己供奉，是因师承不明，独来独往，行事毫无顾忌。
这样的江湖客胆大包天，真要恼了，血溅五步，逃离京师，指不定那大相国寺、老君观、六扇门假惺惺地追一追，然后就不了了之了……
一想到这点，张佐就恼恨非常。
若是大相国寺和老君观愿意听他号令，哪需要招募这些亡命徒？
正自喝骂，沉稳的脚步声传来，三司使张尧出现。
相比起哥哥的五大三粗，武人做派，这位高中进士，执掌财政的文臣，气质儒雅清癯，眉宇间自带一股书卷气，举止从容不迫，更是凭借出众的才学与手腕，身边聚集了一批同科好友与门生故吏，在朝堂上凝聚起一股不容小觑的力量。
此时眼见弟弟到来，张佐也强压住怒火，摆了摆手道：“散了！散了！”
众人如蒙大赦，行礼退下，兄弟俩则离开后花园，进了书房，张佐反手掩上门，第一句话便满是懊恼：“信被毁了！”
“哦？”
张尧马上意识到说是哪一封，面色并不惊怒，反倒目露思索，抬手轻抚颌下短须，沉吟着道：“这不见得是坏事。”
张佐浓眉一拧，不解地道：“咱们手中最关键的证物没了，怎么不是坏事？”
“兄长莫急！”
张尧分析道：“对方之所以要毁去此信，恰恰证明了信中所言非虚！不然的话，曹家又何必如此大费周章，派人潜入府中，只为销毁一封无关紧要的信件呢？”
张佐明白了，却还是不悦地道：“我早就说不是假的嘛！”
张尧却不这么认为：“兄长此前将信给我看，说那曹家使了个苦肉计，让娘娘未能如愿……说实话，我是不太信的！且不说曹家是否会如此行险，单单是那封信就写得语焉不详，颇多揣测联想，并无切实指证。仅凭此信，我们真能扳倒曹家，坐实其罪名么？”
张佐皱眉：“是不能啊，所以我才让九幽客出手，将那老妇救出来，有了这位皇后的姑母在手，我们就让官家对皇后彻底厌恶！”
“这一步确实重要！”
张尧时刻关注后宫动向，低声道：“自从七娘子不幸夭折后，娘娘大恸，官家怜惜之下，再度生出废后的念头，询问左右，无人支持，这才悻悻作罢！”
“娘的！娘的！真就没有人站在咱们这边么？”
张佐闻言火冒三丈：“我就不明白，外戚一定要是那等根深蒂固的高门才好么？代代都从将门中选，岂不是强者愈强，分明是咱们这等家门的上位，才能分润出去更多好处吧？”
相比起哥哥这种市井看法，进士及第的张尧性格沉稳，缓缓摇头：“娘娘如今恩宠太甚，兄长位列司空，破了国朝前例，御史台谏官不知弹劾了多少奏章，都被强行压下，这个时候行差踏错一步，对于殿下的上位都是大为不利的！”
张佐的神情顿时变了。
弟弟口中的殿下，正是三皇子，他们的亲外甥。
相比起真宗时期只有官家一根独苗，当今官家子嗣兴旺，张贵妃由于最为得宠，生养最多，共有三女一子，两个女儿不幸夭折，膝下还有一子一女。
公主倒也罢了，皇子可是张家延续富贵的关键。
皇后无子！东宫空置！
当然，立嫡立长，天子既无嫡子，那也应该立长，张贵妃的儿子排行第三，前面还有两位更年长的皇子，按照长幼次序，是轮不到的，哪怕官家爱屋及乌，对于这个儿子宠爱非常。
但如果能废掉曹氏，立张贵妃为后，那么她所生的皇子就是嫡子，官家要册封太子，正位东宫，就是名正言顺。
张佐自然清楚这点，呼吸不禁急促起来。
想想他昔日一个京师街头杀猪的屠户，若真能出一个皇后妹妹，更成为未来天子的国舅爷，这份泼天的富贵与荣耀，如何不令人心潮澎湃，激动难抑？
他咬着牙，眼中满是野心的光芒：“曹家为了保住后位，居然不惜牺牲自家骨肉，使出这等苦肉计来污蔑我张家！以官家的脾气，一旦得知这个真相，绝对会对曹皇后厌恶非常！天大地大，皇帝最大，他真要废后，谁又能挡得住？”
张尧则是另一种看法：“官家乃治世明君，在诸般事务上都能做到纳谏如流，克制仁爱，但终究也是人……是人，就不喜欢处处受人掣肘，后宫本属家事，前朝官员却屡屡劝阻，早已惹得他心中不快！我们此时推动一二，只要让官家觉得当年误解了娘娘，生出愧疚补偿之心，便能让他彻底决断了！”
张佐连连搓手：“好！好啊！现在就差将那个曹大娘子掌握在手里，让她吐露出当年的实情了！”
“兄长且慢高兴，这件事也没那么容易！”
张尧却比他冷静得多：“我们是此事的受益者，若直接出面揭开真相，难免惹人怀疑，难以取信官家与百官，得由一个立场中立，且足够分量的人出面！”
张佐的眉头顿时皱起：“谁？”
“包拯！”
张尧微笑：“郭府事发，开封府衙已经介入，包拯眼中从来容不得沙子，这几年也给我们造成了不少麻烦，但这回我们正好借他之手，将曹家的真面目公之于众！由包青天来查，由包青天来审，由包青天来揭开真相，岂非最是名正言顺，令人信服？”
“妙啊！妙啊！”
张佐抚掌大笑：“这包黑子若是不做，那就是沽名钓誉，他若是做了，就是帮我家推动废后，看他怎么办！”
……
开封府衙。
后堂未点灯烛，包拯端坐于案后，面容深不可测，双目微阖，眉心皱起，脑海中近来几桩颇为棘手的案件纷纷浮现。
随着国朝日渐繁华，汴京首善之地，权贵云集，开封府衙的担子也愈发沉重。
尤其是那些牵涉皇亲国戚，勋贵门阀的案件，每一次审理，都不仅仅要明断是非，更是与其背后盘根错节的势力进行一场无声的较量。
但包拯从无退缩。
京师不正，则天下不正。
作为天下州府衙门的表率，开封府的一举一动，都牵动着无数目光。
包拯深知，自己在这里定下的规矩，做出的判决，都将成为地方官吏效仿权衡的标杆。
这份责任，重如泰山。
更要慎之又慎。
默默思索之际，公孙策的身影悄然出现，立于门外，并未入内。
直到感觉堂内那沉凝的思绪暂告一段落，他才步入，先是从怀中取出火折，嚓一声轻响，橘黄色的暖光晕开，驱散了黑暗，又从袖中取出一封书信，双手奉上：“大人，这是郑公的书信。”
“有劳公孙先生了。”
包拯接过，细细看信。
郑公，正是已致仕归乡的“神侯”郑国威。
这位老臣虽已远离朝堂，却依旧心系社稷，时常与包拯有书信往来，或指点迷津，或通报消息。
郑国威当年也曾坐镇开封府，称得上是包拯的前辈，而面对那些倚仗身份，骄横跋扈的皇亲国戚，郑国威还另有底气——
先皇御赐盘龙棒，临危受命记心间，忠心护宋昭日月，棒下不容有群奸。
这四句在朝野间广为流传，先皇赐下这等神兵利器，臣子们起初多以为是防备少年天子昏庸，败坏朝纲，故需以重器震慑，后来才发现，真宗当年真正防备的，是那位曾垂帘听政的刘太后。
但刘太后薨逝已近十年，官家亲政至今，仁厚勤勉，励精图治，确是明君作为，这些御赐神兵一直未曾动用。
现今官家正值壮年，而那些手握神兵的老臣们，都已垂垂老矣，风烛残年，大多退隐林泉，不问朝政了。
可此次的信中，郑国威特意提到一事，恰恰是关于国本——
立储！
包拯的神情瞬间变得严肃起来。
官家与皇后感情不睦，乃是朝野皆知之事。曹皇后膝下无子，后宫中最为年长的，是苗德妃所生的皇子。今十四岁，生得聪颖仁孝，仪表堂堂，更兼勤学好问，言行有度，关键是身体康健，这个年纪已经不再担心夭折。
于是乎，请求定立大皇子为储君，以固国本的奏章，近一年来已是越来越多，言辞也越来越恳切。
然而，官家对此事的态度，却颇为暧昧，拖延着迟迟未下决断。
这就让不少臣子心有焦虑，自从张贵妃所生的皇子降世后，官家明显有所偏爱，一应赏赐、关照，都比其余皇子更为优厚。
伴随着三皇子逐渐长大，其母圣眷正隆，其舅张佐、张尧兄弟在朝中亦是风头正劲，这立储之事背后的暗流汹涌，人心浮动，可想而知。
长幼无序，仅凭君王一己之私爱，自古便是取乱之道，祸国之源，郑国威信中自然不可能说得那般直白露骨，但字里行间透出的忧虑与警醒，包拯也是感同身受。
他将信纸轻轻折好，置于案头，缓缓问道：“曹大娘子一案，可有进展？”
公孙策低声道：“陈留县的仵作已经赶到，初步验看了那具……尸体，正在录入尸格，此案内情颇深，经由白护卫暗中查探，线索又指向了司空的张府！”
包拯细细听完，有了决断，铺开信笺，提起了笔。
公孙策在旁边磨墨，就见这位不仅回信给神侯郑国威，还向另外几位老臣问候，最后一封竟是向天波杨府那位已过百岁高龄的佘太君，神情不禁凝重起来：“大人，此事非同小可，是否再斟酌一二？”
这联络的，可不仅仅是老臣，而是有御赐神兵的存在！
“公孙先生之忧，本府清楚。”
包拯笔下不停，头也未抬，声音却平稳坚定：“立储之事，关乎国本，忤逆天子之意，弄不好便是罢官去职，甚至招致祸端。”
“然，为臣者，一要尽人臣本份，直言敢谏，匡正君失，此乃职责所在，义不容辞；二要俯仰无愧，上对得起江山社稷，黎民百姓，下对得起天地良心，浩然正气。”
“至于个人荣辱得失……”
包拯微微一顿，脸上露出一抹坦荡而淡然的笑意：“何足道哉？”
公孙策心头猛地一热，鼻尖则有些发酸。
他跟随包拯多年，深知这位从来是将个人安危荣辱置之度外，多少次直面权贵，多少次触怒天颜，不曾有半分退缩犹豫。
正是这份虽千万人吾往矣的正气与担当，才让他甘心舍弃闲云野鹤的逍遥，在开封府衙中兢兢业业，辅佐左右。
然而，也正是因为太了解，公孙策还是免不得忧虑的。
天子一怒，伏尸百万。
即便当今官家以仁厚著称，但涉及国本，涉及后宫，涉及他最宠爱的妃嫔与年幼的皇子，终究是天威难测！
所以包拯未雨绸缪。
然此举，无异于将自身置于风口浪尖，官家又会如何想？
待得包拯写完信件，公孙策暗叹一声，将之妥善封好，命心腹之人秘密送出后，并未立刻歇息，而是回到了自己的屋内。
他于书案前坐下，沉吟片刻，铺开一张素笺，提起笔来。
笔锋落下，墨迹晕开，开头是：
“展兄台鉴，昔日所虑，今朝终现……”