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凝华宫。
偏殿暖阁。
炉中沉水香细细袅袅，张贵妃斜倚在榻上，目光落在窗下那个小小的身影上。
三皇子赵璟，未满六岁，穿着一身杏黄绣云纹的小袍，正盘膝坐在蒲团上。
他腰背挺得笔直，小手规规矩矩地搭在膝头，乍一看倒真有几分修行人的架势。
只是那双眼皮偷偷掀开一条缝，乌溜溜的眼珠正往母亲这边瞟。
张贵妃唇角微扬，眼底掠过一丝宠溺，却又端肃了神色。
小皇子立刻抿紧嘴唇，重新闭紧眼睛，小脸鼓了鼓，努力运功。
他能感觉到母亲在看他，他想要成为母亲眼中的天才，像那些大门大派里面，五岁通脉、七岁开始正式养身的神童一样。
可身体里依旧空空荡荡。
殿中极静，只有铜漏滴滴答答的轻响。
张贵妃今日份的期待散去了。
八大门派挑选弟子，多在六七岁开蒙感气，而她半年前便请来青城派一位退隐的长老指点，太医院更是按方配了最温和的养元散，日日药浴，药膳悉心调理，结果别说气感，连最基础的丹田温煦之象都未出现。
这意味着什么，她心里清楚。
儿子的根骨，至多中平，甚至较平常人都不如。
失望么，自然是有的，哪个母亲不暗自期盼儿子是天纵之资？
但张贵妃很快将那点怅然压了下去。
现在不是开国时期，赵宋的江山，已经不靠拳脚刀剑来坐了，龙椅之上不要神功无敌，而要无可动摇的名分与足以掌控朝野的手段。
璟儿既然不是武道天才，那剩下的路，便由她这个母亲来铺。
母凭子贵？
在她这里，是子凭母贵！
她要登上后位，成为大宋名正言顺的国母，届时她的儿子便是嫡子，是储君最名正言顺的人选。
想到这里，张贵妃抬眼望向殿门外，仿佛能穿透宫墙，看见那座象征着中宫尊荣的慈元殿。
要不了多久，她就会是那里的主人了……
恰在此时，稍显急促的脚步声传来，萧嬷嬷快步走入宫内：“娘娘！”
张贵妃精神一振，挥手让其余内侍和婢女退下，问道：“如何？”
萧嬷嬷道：“万象宫主依言出现，收下了九转还神丹，并且明确表示愿意支持娘娘。”
“呼……好！很好！”
张贵妃眸中喜色流转：“合则两利！万象宫需要朝廷在漠北的默许与支持，朝廷也需要一位能在北境说得上话的自己人，这桩交易，本该如此！”
她选择万象宫而非八大门派，自然是因为八大门派根基深厚，与朝廷关系早已固化，不会轻易为后宫妃嫔所用，反倒是万象宫这等新兴势力，虽在漠北百姓中威望日盛，甚至被传有助辽地各族复国之能，却终究欠缺名分，更渴望来自官方的认可。
而她从隐秘渠道得知，万象宫主既非契丹贵胄，亦无立国建制之志，此人真正在意的，是搜罗漠北天材地宝，似要炼制某种丹药。
这才有了九转还神丹的思路。
说到底，这是一场心照不宣的招安。
但凡能安抚北境，就能堵住朝堂上的悠悠众口，最大的阻碍也将消失。
想到那些反对之人，包括曹皇后背后的曹家，正将注意力全部盯在张佐张尧两兄弟身上，张贵妃就不自觉地露出笑意。
“娘娘……”
萧令仪看着自家主子眉宇间那抹藏不住的得色，实在不愿在此刻败兴，可回程途中张茂则肃然叮嘱的话语犹在耳畔，她终究不敢隐瞒：“万象宫主此行还带走了一人，是庞太师的外孙！”
“庞吉？”
张贵妃斜倚着软枕，指尖漫不经心地道：“那老滑头素来明哲保身，两不相帮，从不涉足后位之争，不必理会……”
萧嬷嬷提醒：“娘娘，关键不在于庞太师，而在于庞太师的女婿。”
“哦？”
张贵妃动作一顿，缓缓直起身来：“庞吉膝下仅有一独女，嫁给了那位武林盟主展昭，本宫记得，那人确是了不得，还尚了昭宁公主，却未受驸马虚衔，仍在江湖走动。”
萧嬷嬷低声道：“正是此人！”
“倒是昔日的传奇……”
张贵妃年少时听得周边提及，哪怕她对江湖事漠不关心，也是如雷贯耳。
但自从入宫承宠，一步步登上贵妃之位，看惯了翻云覆雨的权势，对所谓江湖绝顶的感受，就不同往日了。
尤其是看着这位贴身心腹的表情，她顿时不悦起来：“你这般畏惧作甚？那人再是厉害，终究是江湖草莽，难不成还能翻了天去？”
萧嬷嬷脸色一白，急声道：“娘娘！张都知再三叮嘱，展盟主是万万得罪不起的人物，当年契丹国灭，朝廷想方设法封赏，都被其推辞了，就连官家都是遗憾的！如今万象宫主带走了他的儿子，若他将来追究起来，万一将这笔账算到咱们头上……”
“与本宫何干？”
张贵妃霍然拂袖：“又不是本宫命万象宫掳人！江湖人自己要斗，便由得他们斗去！难道他还能闯进宫闱，向本宫问罪不成？”
“要向谁问罪啊？”
正发着火，一道威严的声音倏然传入。
外面的三皇子本就听到殿内动静，挤眉弄眼的，一见来人，顿时欢呼着扑了上去：“父皇！父皇！”
若是平日，赵祯早已笑着将这小儿子抱起，捏捏脸蛋问问功课了，可此刻他只是勉强挤出一丝笑意，对紧随而来的张茂则摆了摆手：“带璟儿去园子里转转。”
“是！”
张茂则躬身领命，牵起有些不情愿的三皇子，悄步退了出去，萧嬷嬷更是早已垂首屏息，无声退至殿外。
偌大的暖阁内，只余帝妃二人。
张贵妃赶忙换上一副温婉笑颜，迎上前去，伸手欲扶赵祯手臂：“陛下今日怎么这般早便来了？脸色瞧着不大好，可是前朝有烦心事？”
赵祯却没有如往常般握住她的手。
这位四十余岁的大宋天子身着常服，面蓄短须，眉宇间凝着威仪。
继位三十余载，亲政亦有二十多年，他早已不是当年那个需要太后垂帘，老臣辅佐的年轻帝王。
多年朝堂风雨，平衡政局，驾驭臣工，容忍言官谏诤，于赵祯而言早已是信手拈来。
好脾气，不代表对权势不敏感。
事实上这些年间，他早已将权势牢牢掌控在自己手中，那一批掌有先帝御赐神兵的老臣，哪怕尚在世间，也纷纷靠边站了，就连八贤王都很少上朝参政，只在王府颐养天年。
同样的，好脾气，不代表不会红温。
此时此刻，这位实权天子的目光落在爱妃的脸上，眼神里没有往日的温情，只有恼怒：“你到底做了什么？”
“陛下！”
张贵妃终于变色。
赵祯从来没跟她红过脸，两人之间是有真感情的。
今日怎么……
今日真的不同。
赵祯为何不喜曹皇后，正因为那是群臣为他挑选的国母。
曹氏家世清贵，相貌端丽，德行更是无可指摘，可唯独没有人问过他这位丈夫是否愿意，而张贵妃是他一眼看中，亲手扶起的女子，愿意纵着她，宠着她，这几乎是身为帝王，为数不多能放纵的任性。
可这种任性也是有底线的，赵祯此时就几乎涨红了脸，低吼道：“你可知万象宫主将那个孩子带走，毋须半日，京畿必会震动！不出十日，八大门派的精锐便会云集汴梁！届时莫说地榜宗师，便是天榜之上那几位，恐怕都会露面！”
张贵妃本来还想解释这与她无关，又不是她指使万象宫主做的，但一时间也被骂懵了，下意识地道：“至于么？”
“当然至于！”
赵祯深深叹了一口气：“你根本不明白他对于整个江湖的意义，可远远不是一位武林盟主！”
当一个王朝外部的敌人被消灭，内乱就成为了最大的隐患，赵祯并不会因为辽国亡了，就由此而感到懈怠。
恰恰相反，他由于受卫柔霞操练，耳濡目染，对于江湖各派自不陌生，有着独到的处理方法，促使庙堂与江湖缔结默契的合作关系。
这种平衡维持起来很困难，破坏起来却很简单。
比如自先天道广为传播，朝廷本欲借此培养大批先天强者，对于日益壮大的宗门势力起到监视与制衡的目的，可江湖人本就厌恶官府插手武林事，当时就有居心叵测的贼人从中挑拨，险些酿成官府与地方宗门的冲突，正是赵祯乾纲独断，率先退了一步，压制沸腾的朝堂，让六扇门查明真相，又将包拯调回开封府，才稳住了大局。
这固然是他不希望自己人互相厮杀，造成不必要的流血牺牲，也是因为地榜宗师已非寻常兵力可制，天榜至人更是不惧千军万马，唯有成制式的先天武者或可一战。
但别忘了……
还有那位超脱于天地人三榜之上的存在！
赵祯至今仍然怀念，双方年轻时的接触与情谊。
那人当年的目标与承诺，早已达成，甚至远远超出。
反倒是自己身为天子，至今未能真正解决漠北治理之困，每每思之，不免惭愧。
如今若因后宫私谋，害了那位的儿子，那就不止是惭愧，更是祸乱之源……
赵祯眉宇深锁，难得地暴怒，张贵妃却只觉得满腹委屈：“陛下是知晓妾身的，我虽为璟儿筹谋，却从不敢将江山社稷置于险地。拉拢万象宫，亦是见陛下为北境治理屡屡烦忧，那片疆域朝廷鞭长莫及，万象宫却能扎根经营，妾身这才想为陛下分忧，尝试牵线搭桥……”
她抬眼偷觑赵祯神色：“况且万象宫主亦是天榜至人，既然敢如此行事，想必自有计较，江湖事江湖了，便让他们彼此较量便是，陛下何必为此烦心？”
赵祯气笑了：“妇人之见！那万象宫主有何资格与朕的妹夫一较高下，他何时成了天榜第一，再说这种话吧！”
‘没打过怎么知道？你认对方为妹夫，那人可不认你为皇帝，都不来朝拜的……’
张贵妃心里面嘀咕，嘴上却终究不敢说，只能低声道：“妾身思虑不周，知道错了。”
哪怕见她这般模样，赵祯也未心软，沉声道：“万象宫此番已惹下大祸，你须尽快与之撇清干系，不然稍有不慎，便是滔天之患！朕已经会命大相国寺与老君观全力寻人，只盼那展逸，真如他所报的平安中所言，能够安然无恙吧！”
……
“你这是要带我去哪里啊？”
被当今天子由衷牵挂的展逸，此时正感受着日行万里的滋味。
自得了那宫廷秘药九转还神丹后，万象宫主并未在京师停留，反是一手携他，径直向北而去。
不乘马，不坐车，只凭一身浩瀚真元，携风御气，足不沾地。
两侧山河城郭如浮光掠影飞速倒退，日行千里的快马在面前也变得不值一提，仅仅一夜时间，展逸居然看到了草原。
漠北草原！
“这是要去万象宫的总坛？”
展逸先有了一个合理的猜测，然后却发现，万象宫主并没有带去老巢，反倒将他带到了一片废墟之前。
风过残垣，呜咽如诉。
展逸问道：“这是哪里？”
万象宫主道：“此处于十六年前，被天龙教所据，但在四十多年前，乃是万绝宫所建造的总坛！”
万绝宫总坛，一甲子前曾威风赫赫，万武来朝，是为货真价实的天下第一派，后万绝宫分裂，总坛为天龙教所占，亦叱咤风云近三十载。
直到十六年前，辽国灭亡，天龙教举教西迁，远赴波斯，此地才彻底荒废，沦为漠北风沙中一段渐渐被遗忘的往事。
“跟上！”
万象宫主只是稍作停顿，便拂袖向上，带着展逸沿着残损的石阶步步登高，直抵废墟中央那处最为巍峨的建筑之巅。
那是一座观星台。
岁月的风沙早已磨平了台表精美的浮雕，蚀朽了支撑的木构廊柱，然而那高耸的巨石骨架依旧倔强地刺向苍穹，宛如一具沉默的巨兽遗骸，静静盘踞在这片荒芜之上。
踏足顶层平台，四方空阔，天风浩荡。
在平台正中央，一道高大的身影，正背对着他们，默然盘坐。
那人一动不动，衣衫与石台几乎同色，积着厚厚的尘埃，似与这片废墟，这片天地融为一体，透出一股亘古般的苍凉与寂静。
万象宫主在最后一级石阶前停住脚步，深深吸了一口气，语气里有着难以压抑的激动，伸出手指向那道磐石般的背影，一字一句，重若千钧：“这就是我要你用元神法，医治的目标！”