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长街寂寂，冷月如钩。
萧澈独行于空荡街巷，步履沉稳、目光警觉。行走间但觉背后似有潜影暗随，蓦然驻足回望，却只见几片枯叶在夜风中打着旋儿。
他眉头微蹙，忽地加快脚步，闪身拐进一条窄巷。不出所料，片刻后三道黑影悄无声息跟入。这三人皆身着黑衣，头戴铁质面具，腰间悬一枚玄铁令牌，其上赫然刻着一个森冷“人”字。
三人目光在巷中来回扫视，却始终不见半个人影。
“那小子人呢？”其中一人低声道。
话音未落，一道深沉嗓音忽自身后响起：“你们是在找我？”
三人心头一震，猛地回头，只见萧澈自阴影中缓步而出，右手已按上剑柄：“尔等何人？为何一路尾随于我？”
为首黑衣人冷笑一声，眼中寒芒乍现：“取你性命之人！”
话音未落，三人骤然出手。萧澈拔剑迎战，剑光如电，瞬间与对方短兵相接。甫一交手，他便心神一震。这三人招式狠辣，内力浑厚，绝非寻常江湖武者。
萧澈且战且退，欲寻脱身之机。方才转过巷口，前方却又现三道黑影，将去路死死封堵。六人合围，杀机凛然。
萧澈深吸一口气，眼神一沉，不再保留：“涔云蔽日！”长剑倏然生出七道虚实相生的剑影，如流云漫卷般袭向敌手。
然而那六人配合默契，进退之间宛如一体，攻时如群狼扑噬，守时又滴水不漏，一时间萧澈竟难以撕开缺口。
便在局势僵持之际，一阵掌声忽自屋顶传来。只见一身披暗红锦袍男子傲立屋脊，腰间悬一块“地”字玄铁令牌，铁面下一双冷眸如夜枭般阴鸷。
“不愧是云裳门弟子，果然有两下子。”红袍男子一跃而下，落地无声。
萧澈瞳孔微缩，心中警兆大作。此人步伐轻盈，气息内敛，给他的压迫感竟丝毫不输万奕。
“何大人。”六人黑衣人齐齐躬身，语气恭谨。
“大人？尔等是官府中人？”萧澈冷声问。
为首黑衣人嗤笑一声：“将死之人，何必多问？”
“休跟他废话，一起上！”红袍男子喝道。旋即右臂一抖，链刀如毒蛇出洞，直取萧澈胸口。
萧澈心头一凛，侧身急避，未等稳住身形，链刀又猛然回抽，贴地横扫而来。萧澈大惊，急踏地面，身形如飞燕般腾空而起，堪堪避过这一击。
“好快的刀！”他暗暗心惊。
尚在空中，六名黑衣人已齐齐攻至，兵刃寒光交织成网。好在萧澈眼疾手快，手腕一翻，剑尖连点借力，身形在空中疾转如轮。霎时间周身剑光四散，逼得六人不敢近前，这才稳稳落地。
喘息未定，七人又合围而上。萧澈左支右绌，身上很便添数道伤口，衣袍渐被鲜血浸透。斗得三十余合，他已内力殆尽，招式渐见迟缓。
红袍男子觑得破绽，身形一矮，手中链刀直刺萧澈心口：“受死吧！”
刀锋如电，避无可避。生死一线之际，一道幽冷声音忽在萧澈心头响起：“还不是你死的时候。”
陡然间，萧澈足下紫光一闪，瞬间化作错综复杂的符文阵图。浩荡能量汹涌而起，将他身形尽数吞没。紫光闪灭，人已消失无踪。
“什么——！”红袍男子身形一滞，目光死死盯着紫光消散之处。
“这……这便是那怪物的力量？”一名黑衣人骇然失声。
红袍男子冷冷扫视四周，寒声道：“继续找！这场追杀，才刚刚开始。”
数日后，云州城。
长街人声鼎沸，贩夫走卒吆喝不绝。糖糕甫出蒸笼，甜香四溢；行人摩肩接踵，笑语喧哗，将秋日萧索冲淡了几分。
人群之中，一道淡绿身影分外惹眼。陈灵初步履轻快，衣袂随风而动，发间白玉步摇微微晃动，在夕阳下划出细碎流光，宛如跳动星辰。她看似随意行走，目光却不时瞥向身后。那道紫色身影始终隔着三丈距离，如影随形。
“父皇说得倒好听。”陈灵初轻哼一声，“护我周全？分明是派个人盯着我。”念及此处，她忽然加快脚步，身形一转，挤入熙攘人群，故意朝着最热闹的杂耍班子钻去。
台上喷火艺人正吞吐烈焰，围观百姓喝彩声此起彼伏，人潮如沸水般涌动。陈灵初猛然矮身，从两名壮汉之间灵巧钻过，反手一带，将旁侧糖葫芦小贩扯得一个趔趄。
“哎哟！”小贩猝站立不稳，那插满糖葫芦的草靶直朝陆霄撞去。
人群立时大乱。恰在此时，喷火艺人猛然吐出一团烈焰，热浪迫得看客纷纷推搡。陈灵初唇角微扬，脚下倏忽生风，闪身钻入一条窄巷，几个转折便将身后喧嚣甩开。待陆霄拨开混乱人潮，少女身影早已杳然无踪。
巷内秋风卷起几片枯叶，陈灵初扶着斑驳砖墙微微喘息，杏眸中闪过一丝得色：“总算是……甩掉他了。”正自暗喜，忽觉前方尘土微扬。抬眸望去，那道紫色身影已悄然立在前方。
“陛下派微臣护殿下周全，还请殿下莫要为难微臣。”陆霄语声清泠，面色不改。
陈灵初一怔，旋即轻哼一声，语带讥诮：“陆大人真是好本事，这都追得上本宫。”
陆霄满不在乎，话音平淡：“若无半分本事，微臣又岂能护殿下周全。”
陈灵初眼珠一转，忽又笑道：“跑了这一路，倒是饿了。不如先去寻处清静地方用些饭食，那灵昭寺晚些再去不迟。”
“微臣遵命。”
客栈二楼，两人临窗而坐。
楠木桌案上，一壶清茶正冒着袅袅热气。陈灵初纤手托腮，漫不经心地望着窗外街景。
“咦？那不是方才卖糖葫芦的小贩么？”她忽地起身，玉指遥点街角，“陆大人，方才本宫险些害他摔了靶子，你去替我买两串糖葫芦，权当赔罪。”
陆霄闻言，纹丝不动。
陈灵初杏眼圆睁，厉声道：“你就站在客栈门口买，难道本宫还能插翅飞了不成？”
“微臣遵命。”陆霄轻声应道，转身下楼。
待那紫色身影消失在楼梯转角，她立即从袖中抖出一方绢帕小包。帕角轻启，几粒赭色药丸滚入茶盏，顷刻化于无形。
“殿下。”声音忽自身后响起。
陈灵初一惊，回眸望去，只见陆霄已执着糖葫芦而归。
她不动声色，接过竹签，顺势将茶盏推了过去：“陆大人，这一路辛苦你了，本宫敬你一盏。”
陆霄目光微闪，迟疑不动。
陈灵初见状，佯作恼怒，喝问道：“怎么，本宫敬你的茶都不喝？”
茶汤清亮见底。陆霄意味深长地看她一眼，端起茶盏，仰颈饮尽。喉结滚动间，一滴残茶顺着下颌滑落。不过须臾，身形一晃，如同断线木偶般瘫倒桌上。
“对不住了。”陈灵初当即起身，“母后所托之事，我必须独自完成。”
待少女身影彻底远去，陆霄缓缓抬起头，深邃眼眸中波澜不惊，仿佛一切皆在预料之中。
陈灵初转过街角，市集喧嚣声再度涌入耳畔。她摸了摸空瘪的肚子，正巧嗅到一阵焦糖香气，便循着气味走到一小摊前。但见一口黑铁大锅架在炭炉之上，糖砂裹着栗子在锅中噼啪作响。头戴毡帽的小贩正用长柄铁铲来回翻炒，金褐色的栗子在黑砂中滚动不休，带起阵阵香甜。
“姑娘，新炒的糖栗子可要来些？”那小贩热情招呼道。
陈灵初方要开口，后方忽传一阵骚动。回眸望去，只见不远处百姓们正围成一个圈。她好奇心起，快步挤入人群。
人群中央，一个衣衫褴褛的老汉跪在地上，瑟瑟发抖。身旁立着个十三四岁的少女，虽穿着一身粗布衣裳，却掩不住那出水芙蓉般的清丽容颜。少女杏眼含泪，正用瘦弱手臂护着老父。
二人跟前，一名身着绸缎直裰的中年男子傲然而立，腰间悬一枚鎏金令牌，其上“云州府”三个朱红大字格外刺目，正是师爷张识。张识身后立着一众膀大腰圆的衙役，个个横眉怒目，如猎人注视猎物般紧紧盯着这对父女。
“老东西，朝廷的税银也敢拖欠？”张识冷喝道，“今日不把银子交齐，定叫你吃不了兜着走！”
老汉颤声道：“大人开恩呐！实在是家中老妻病得厉害，所有银钱都拿去抓药了。”他一面说，一面指着身旁几筐新鲜菜蔬，“求大人再宽限几日，待卖了这些菜，定将税银如数奉上。”
“这几筐烂菜能值几个钱？”张识眸色一厉，忽地一脚将菜筐踢翻，青翠菜叶登时散落一地。
“我的菜……”老汉慌忙趴倒，双手去捡散落菜蔬。
“父亲……”少女急上前搀扶，泫然欲泣。
张识目光转向少女，嘴角勾起一抹淫笑：“宫老头，如果要卖，你女儿会比这些菜更值钱。不如你将女儿抵给本官，我便替你付了应缴税银，还可额外赏你十两银子。”
少女闻言，脸色煞白，素手紧紧攥住老汉衣袖。
老汉浑身颤抖，额头在地上磕得砰砰作响，乞求道：“大人，使不得啊！小女年幼，此等事情万万不可！”
张识面色一沉：“既如此，那本官也不得不依法行事。”说罢，猛一挥手，“来人，将这刁民押回衙门！”
两名衙役当即上前，粗暴地将老汉架起。老汉双脚离地，惊恐失声。围观百姓中传出几声压抑叹息，却无人敢上前一步。
陈灵初眸光微沉，正欲迈步，忽闻一道清朗嗓音自人群外传来：“住手！”
围观百姓自动分开，一位少年踏着沉稳步子走来。那少年面容俊朗，眉宇间透着一股凛然正气，腰间一枚翠绿玉牌随着步伐微微摇晃。
张识眯起眼睛，将少年从头到脚打量一番：“你是何人？也敢插手官府办事？”
少年神色从容，不紧不慢地从怀中取出一锭纹银，淡淡道：“这位老丈所欠的税银，在下替他缴了便是。”
张识接过银子，面色稍霁，却仍挥手下令：“来人，把这老东西的腿打断。”
少年眸光一冷，面上涌起微微怒意：“既已缴了税银，大人为何还要这般不依不饶？”
张识阴恻恻一笑：“税银是够了，但这拖延之罪不可免。若人人都学他这般拖欠，朝廷威严何在？”
“这偌大的云州城，还有王法可言么？”少年怒道。
“在云州地界，老子就是王法！”张识狞笑一声，眼中凶光乍现，“识相的就赶紧滚开，否则连你的腿也一并打断！”
少年怒不可遏，双拳捏得咯咯作响：“鱼肉百姓的狗官！今日定要让你吃点教训！”
“大胆狂徒！竟敢在此口出恶语！”张识厉喝道，“来人，给我拿下！”
几名衙役闻声而动，腰间长刀铮然出鞘，一左一右向少年扑去。却见少年手腕轻转，腰间长剑如游龙出渊，剑身震颤间发出一声清越龙吟。
“风起云涌！”
霎时间，人群之中剑影重重，剑气纵横如织。待少年收剑而立，衙役们手中长刀皆已断作两截，当啷坠地。
“好俊的功夫！”围观百姓惊呼连连。
“这套剑法似与母后所使相像，莫非他也是云裳门人？”一旁陈灵初心中暗忖。
“好，好得很！”张识面色铁青，额角青筋暴起，“敢在云州撒野，你休想……”言犹未了，少年身形一闪，众人只觉眼前一花，长剑已抵上张识咽喉。
张识顿时面如土色，方才嚣张气焰荡然无存：“少……少侠饶命！小人再也不敢了。”
“放人。”少年语声冷淡。
张识浑身颤抖，对着衙役们大吼：“还愣着作甚！快……快放了宫老头！”
衙役慌忙松开老汉。少年手腕一翻，还剑入鞘，旋即抬腿便是一记直蹬，踢得张识如滚地葫芦般跌出丈余。
“滚。”少年冷冷吐出一字。
张识连滚带爬地起身，那身绸缎直裰已沾满灰尘。他战战兢兢地倒退数步，带着一众衙役灰溜溜挤出人群，狼狈身影转眼便消失在街角。
“少侠锄强扶弱、惩恶扬善，当真大快人心！”
“这张识平素里就爱欺压百姓，今日总算是出了口恶气！”围观百姓中爆发出一阵喝彩，几个年轻后生更是拍手叫好。
少女怔然望着少年，心中思绪万千。待回过神来，正欲俯身扶起老父，却见那少年已抢先一步。她抬起朦胧泪眼，欲要道谢，话未出口，又见那少年朝她微微一笑。那笑容如春风拂柳，令她心头一暖，惶恐尽散。
“多谢公子相救。”少女轻声道。
少年眉目温润，从怀中掏出一云纹钱袋，递给少女：“这些银子你且收着。”
少女一怔：“公子这是……”
“拿着吧，给令堂医病要紧。”少年温声道。
少女双手接过，指尖触到那钱袋上的细密云纹，忽觉这将落的夕阳，竟比方才更暖几分。
“公子高义，小女子……”少女指尖微颤，便要跪下叩谢。
“姑娘不必如此。”少年将她一把扶住。
一旁老汉连连作揖，老泪纵横：“少侠大恩大德，老汉此生难报！”
少年温和一笑：“举手之劳，不必挂怀。”言罢，转身欲走。
“这位公子请留步！”陈灵初忽轻唤一声，自人群中走出，白玉步摇在夕阳下光华流转。
少年侧目：“姑娘有何见教？”
陈灵初笑道：“公子仗义出手，令人钦佩。不知尊姓大名？”
“在下萧澈。”少年拱手道，“些许小事，不足挂齿。”
“陈灵初。”她自报家门，清亮的眸子里闪过一丝探究，“我观公子所使剑法独特，可是师承云裳门？”
此言一出，周围百姓立时议论纷纷：“原来是云裳门高徒，怪不得年纪轻轻便有如此身手！”
少年神色一黯，声音低沉了几分：“如今……已不是了。”
未等陈灵初开口，他又抱拳一礼：“在下尚有要事在身，就此告辞。”余音犹在，人已转身离去，背影在残阳下格外孤寂。