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黑暗如潮，缓缓退去。
阿飞睁开双目，发觉自己仍躺在寒鸦城的废墟之中。身前三尺，卫北川高踞马背，剜心剑垂于身侧，猩红披风无声翻卷。
“如今你既已知我过往，便该明白你我有同一目标。”卫北川缓缓开口，“但欲得此力，你须先证明自己。”
话音未落，骸骨战马骤然长嘶，卫北川挥剑斩来！阿飞心头一凛，翻身急避，剑锋贴背而过，斩落雪地，犁出一道三尺深沟壑。尚未起身，第二剑又已当胸劈来！
“嗤——！”
剑尖划过胸口，顿时皮开肉绽，血流如注。阿飞强忍伤痛，向后跃出数丈，踉跄站定。
卫北川策马逼近，剜心再次扬起：“你连还手的资格都没有，凭什么认为可以对抗薛清，撼动整个昭国？”
阿飞啐出一口血沫：“所以……我才来了这里！”说罢，身形前冲，右手抄起地上一截断裂长矛，猛然刺向马腹！
骸骨战马嘶鸣一声，人立而起，卫北川却稳如磐石，反手一剑劈向阿飞面门。阿飞欲闪已然不及，以为必死之际，卫北川却忽地收住剑势，转而一脚正中其左肩。
“咔嚓！”锁骨断裂之声清晰可闻。
阿飞跪倒在地，眼前一阵发黑，却仍强撑着站起身子：“不，我绝不能在这种地方倒下！”
卫北川勒马俯视，声若寒铁：“你成功证明了自己是个合格的斗士，拥有常人无法企及的毅力。”他话音一顿，挥剑再斩，“但这远远不够！”
阿飞勉力侧身，剜心在他肋间划开一道血口。鲜血喷涌而出，他再也支撑不住，仰倒在废墟之上，意识开始模糊。
狭窄的视野里，卫北川翻身下马，一步步逼近。
“到此为止了么？”阿飞气若游丝。恍惚间，又见那日望云轩中，兄长脸上温和的笑；那夜清风寨顶，兄长眼中灼灼的光……
“兄长，对不住了……”他无力地阖上双目，静待死亡，“我还是，做不到……”
黑雾骤然翻涌。一只森白骨手破雾而出，扣上咽喉，将他生生提起。
“你似乎将死亡视作自身的归宿……”卫北川略一停顿，话音徒厉，“不，你必须拥有超越生死的决心！”
“超越……生死？”
“破釜沉舟，向死而生。”
“为了复仇，我甘愿付出一切！”阿飞嘶声道。
卫北川静立片刻，忽地松手。阿飞跌落在地，剧烈咳嗽。尚未抬眼，剜心剑已锵然插于面前。
“证与我看！”卫北川怒吼。
阿飞颤抖着拔出剜心，将剑对准自身心口。剑身冰凉刺骨，似有无数冤魂哀嚎。
“真的……要这么做吗？化作行尸走肉……”他叩问自己的内心。
下一瞬，记忆翻腾如潮，往日种种再度涌现。复仇的怒火最终压倒一切，阿飞猛一咬牙，引剑直贯胸膛！
只听“唰”的一声轻响，卫北川骨手已钳住剑身，阻下了这致命一击。
“够了，你已通过考验。”
剜心剑铿然坠地，卫北川骨手转而覆上他天灵。黑雾如活物般自玄甲缝隙涌出，钻入其七窍之内。阿飞只觉一股沛然莫御之力涌入四肢百骸，恍如万千寒流奔涌全身。不过数息，瞳孔已泛起幽绿光芒。
“摄心诀需以魂为祭，但你无需走我的老路……”卫北川话音转缓，渐渐飘远。
黑雾散尽。卫北川身形一颤，玄甲空落于地，猩红披风化作灰飞飘散。唯有那柄赤红长剑静静插在雪中，剑身微微发亮，似在回应新主。
阿飞缓缓起身，伸手拔出剜心。五指一收，只觉体内力量翻涌如潮，源源不绝。
便在此时，整座寒鸦城忽剧烈震颤，无数尸兵自废墟中爬起，旋即化作流光，点点逸散。
城门处，周平目睹此景，独眼中淌下血泪：“他们终于……得以解脱。”
阿飞握紧剜心，转身步出城门。身上创口已然止血，唯瞳孔深处隐约跃动着幽绿微芒。
风雪掠过荒原，寒鸦城依旧矗立。只是那弥漫黑雾已然散尽，残垣断壁间再无声响，唯余有几只寒鸦落于城垛，猩红眼珠追随着雪原上渐行渐远的孤影。
京都，皇宫。
天光初透，昭仁宫的琉璃瓦上夜露未干，晨风一过，寒光流转。殿前月台之上，狻猊香炉吐出缕缕檀烟，与那朱砂之气交织缠绕，于雕梁画栋间久久不散。朱漆殿门半开，素纱帷帐层层垂落，晨光一照，如云似雾。
殿内陈设清雅。紫檀书架倚墙而立，典籍陈列齐整，函套旧而不乱。黑漆翘头案上，两摞公文分置左右，朱批墨迹未干。案几中央，一张素白宣纸平平铺开，其上“静水流深”四字笔势刚劲，墨韵天成。砚中朱砂尚润，一支狼毫笔斜搁青玉笔山之上，笔尖残红如一点鲜血。
太子陈景琰端坐案前，修长手指轻抚纸面，似对方才所书颇为满意。他身着一袭月白锦袍，腰间束一条玄色玉带，带上嵌一枚青玉蟠龙佩，玉色温润，隐有流光。
晨光透纱而过，于陈景琰侧脸镀上一层柔和光影，轮廓亦渐渐清晰。但见他鼻梁高挺，唇线薄而平直，剑眉斜飞入鬓，眸若点漆，深邃如潭。这位年轻的储君不过二十五六岁年纪，却已显露出远超年龄之沉稳。
殿外忽传一阵脚步，不疾不徐。陈景琰眸光微动，轻唤道：“先生请进。”
“老臣参见太子殿下。”薛清躬身行礼。
“先生不必多礼。”陈景琰当即起身，上前虚扶，“说过多少回了，本宫虽居太子之位，但仍是您的学生。这私下里，先生直接唤我景琰便是。”
薛清拢袖而立，正色道：“自古以来，便是尊卑有别。老臣忝居相位，便当为万民表率，岂敢以私废礼。”
“先生！”陈景琰语带急切，“若非当年先生相助，学生何德何能坐上这储君之位？”
薛清不动声色道：“殿下洪福齐天，注定承继大统，此乃天命所归。老臣所为，不过是顺应天意罢了。”
“先生过谦了，快请入座。”
“谢殿下。”
陈景琰回到案前，指尖无意识地摩挲着案上宣纸，轻笑道：“当年先生一条妙计，既除了卫北川这个心腹大患，又使我那皇兄远谪凉州。此等运筹帷幄之能，学生便是穷经皓首，恐也难及先生万一！”
“殿下言重了。”薛清微微抬首，眼中掠过一丝难以察觉的深意，“以殿下天资，终有青出于蓝之日。”
陈景琰稍稍欠身，摇头苦笑道：“父皇一向明察秋毫，学生在他面前总觉无所遁形，而先生却能瞒天过海。由此可见，学生差先生远甚。”
香炉中忽地爆出一声轻响，一截香灰簌簌坠落。
薛清注视着那缕断烟，声音飘忽如蒙薄纱：“陛下圣明烛照，这九重宫阙里的棋局，哪一子逃得过执棋人眼睛？”
陈景琰闻言一怔：“先生之意是……”
“卫北川手握重兵，虎踞北方重镇，且与大殿下政见相合。纵使他无谋逆之心，陛下又岂能心安？”
陈景琰心头一跳：“您是说父皇早知卫北川通敌一事是假？”
薛清轻笑一声，缓缓道：“那是自然。不过为了消除北方忧患，未将此事拆穿罢了。殿下知道，自大清洗一事后，陛下便不再信任大殿下了。而那卫北川通敌之罪，乃陛下亲自裁定，昭告四海。大殿下还敢公然替他鸣冤，此举将陛下置于何处？陛下未杀大殿下，只是将他谪至凉州，已经算是仁慈了。”
陈景琰冷笑一声：“我那个皇兄一向不识时务，十五年前便是如此。明知大清洗乃圣意默许，还敢公然顶撞父皇。他自以为刚正不阿，实则……愚不可及！”
薛清抬手捋须，目光幽深：“为人臣者，当其忠贞不二、进退有度，然最要紧的，是懂得体察圣心。大殿下眼里揉不得半粒沙子，理应会为陛下疏远。”
陈景琰负手而立，眼中闪过一丝得意：“如今我那皇兄被远谪凉州，若无重大变故，父皇断不会召其还朝。这般看来，学生这储君之位，总算安稳了。”
薛清缓缓起身，走到案前，目光落在那“静水流深”四字上，轻声道：“尘埃落定前，万事皆需谨慎。殿下须知圣心难测，若陛下哪天忽念父子之情……”
陈景琰闻言，神色一凛：“先生教训的是。我那皇兄虽已失势，却有一人始终对他忠心耿耿。学生不解，先生为何一直不对柳青云出手？”
薛清道：“柳青云与卫北川不同。大殿下虽对他有知遇之恩，然此人始终将‘忠君’二字摆在首位。此人行事极有分寸，深知何事可为，何事不可为。”
他略作停顿，凑近半步，压低声音续道：“说句不当说的。倘若大殿下在凉州心生异志，以卫北川之性，必会奉旗相从；而柳青云，则会拔剑相向。正因陛下知其有一颗忠君之心，方会封其为镇国大将军。”
“原来如此。”陈景琰恍然。
“况且凉州尚需他镇守，此时动他，绝非智者所为。”
陈景琰微微颔首：“学生明白了。”
殿外一阵风过，吹动素纱帷帐，将那檀香气息搅得四散。笔山上狼毫笔微微颤动，残留朱砂在晨光中愈发鲜艳如血。