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皇宫，澄心池畔。
池面波光粼粼，倒映着碧空如洗。一阵微风掠过，带起细碎涟漪，将浮萍间游弋鱼影搅得稀碎。
昭帝斜倚青玉案旁，素白广袖垂落，指尖轻搭着一竿青竹钓竿。身旁油纸伞遮去了大半天光，于他冷峻侧脸投下淡淡阴翳。
不远处，薛清佝偻着身子近前，雪白长须随风轻颤。
“老臣参见陛下。”薛清躬身行礼，话音沙哑。
昭帝纹丝不动，目光仍凝于池面浮漂，久久不语。
薛清缓缓跪倒，额头触地：“陛下，老臣……有负圣恩。”
昭帝终于抬眼，眸光冷厉如刀，缓声道：“记得三年前，爱卿曾向朕保证，疯王转世一事，绝不会再起波澜。”
薛清喉头滚动，不敢抬首：“老臣……失策。”
“失策？”昭帝指尖轻敲竹竿，声音不疾不徐，“朕倒不知，爱卿口中的‘失策’，竟能让半个城西化为焦土。”
薛清脊背生寒，身子伏得更低：“陛下，陆霄此举，实出老臣意料。老臣只令他诛杀逆贼，未料……”
“那陆霄可是你向朕举荐之人！”昭帝怒而拍案，截断话头，“如今非但未擒杀贼人，反闹得满城风雨，你说朕还该不该信你？”
“老臣识人不明，方有今日之祸，请陛下降罪。”薛清重重叩首。
昭帝不再看他，只将目光投回池中。水下几尾锦鲤在饵料旁徘徊不定，却始终不愿咬钩。
薛清沉默片刻，又道：“陛下，老臣进宫前已思得一策，此番定可擒杀逆贼，还望陛下再给老臣一次尽忠之机。”
昭帝看他一眼，忽展颜轻笑。那笑意不达眼底，透着森然寒意。
“薛爱卿，你可知朕最厌恶什么？”
薛清不敢答。
“朕最厌恶的，便是言而无信之辈。”昭帝缓缓起身，素白衣袍于风中猎猎作响，“也罢。念你多年来尽忠尽职的份上，朕便再予你一次机会。但若此番贼人未死，你这宰相之位，便不必再坐了。”
薛清浑身一颤：“老臣……领命。”
“退下吧。”
薛清缓缓起身，倒退数步，方转身离去。日光下，他的背影愈发佝偻，仿佛一瞬之间更老十龄。
城东，告示栏前。
灼热的日头炙烤着青石板路，告示栏前人头攒动，议论纷纷。新贴告示墨迹未干，上书：缉拿逆犯萧澈。此獠凶残成性，于城西纵火行凶，毁屋伤人，致数百无辜百姓惨死。凡提供此獠线索者，重赏！
“这疯子当真丧尽天良，连老弱妇孺都不放过！”一个粗布短打的汉子啐了口唾沫，双拳攥得咯吱作响。
“可不是么！”旁边一妇人抹泪道，“如今城西已成一片焦土，连尸骨都寻不全哪！”
一商贾模样男子皱眉盯着告示，轻声道：“我倒听说，幸亏有人提早疏散了百姓，不然死伤怕是更重。”
又一瘦高男子接口道：“我也听说了此事，据说当时疏散百姓的……就是萧澈！”
“嘘！”身旁一人忙拽他衣袖，“莫要胡说，官府都定案了！”
“莫非是谣传……”瘦高男子满面疑惑。
“定然如此！”粗布短打的汉子斩钉截铁道，“官府盖棺定论之事，还能有假？”
瘦高男子仍存迟疑，正欲开口，忽瞥见人群边缘站着一道熟悉身影——正是与他相交十数年的老友，那位住在城西的茶摊老板。
“老李！”瘦高男子挤上前去，压低嗓音，“你可知城西那场大火究竟如何起的？”
茶摊老板神色一僵，目光闪烁。他下意识瞥了眼不远处挎刀差役，干笑道：“还……还能如何？便是告示上写的那般，那疯子放火杀人。我……我也是侥幸才逃得性命。”
不远处巷口，阴影中。
萧澈倚墙而立，靛青劲装沾着些许尘灰。宫长晴立于他身侧，指尖紧紧攥着袖口，怒容满面。
“一切分明是那陆霄所为，他们竟这般颠倒黑白！”宫长晴柳眉倒竖，银牙紧咬。
萧澈苦笑一声：“陆霄代表着朝廷。正义的一方，又怎会犯错呢？”
“对谎言深信不疑，对真相视若无睹。”宫长晴喃喃低语，胸中愤懑难平，“那些人当中，分明有不少人亲眼目睹事情经过！”
萧澈望向告示栏前群情激愤的百姓，神色平静如常，似早有预料。热浪扭曲了远处景象，令那些愤怒面容变得模糊不清。
“你以为世人当真这般愚蠢？”萧澈淡然一笑，“不，他们只是不愿惹上麻烦。”
宫长晴闻言一怔，眸中浮起几分悲悯，最终化作一声几不可闻的叹息。
“走吧。”萧澈收回目光。
“去何处？”宫长晴抬头看他。
“送你回醉仙楼。”
“我不回去。”宫长晴紧紧拽住他衣角，“公子去哪，我便跟到哪。况且城西那么多人看见我和公子一起，我已回不去了。”
“我知道。”萧澈温和一笑，“但你不得与她们道别么？”
“公子这是答应我了？”宫长晴杏眸一亮，笑意立时涌上脸颊，“太好了，长晴再也不要与公子分开！”
残阳如血，斜斜地泼在醉仙楼大门之上。两道崭新封条交叉贴于门缝，墨迹森森。檐下红灯笼早被扯落，踩碎在尘土里，只余几缕残破流苏随风飘摇。门前石阶上，几道暗红血迹蜿蜒如蛇，一只绣鞋孤零零歪在血泊边缘，其上银线所绣牡丹花瓣被血浸得发乌。
宫长晴立于街心，怔怔望着眼前死寂楼阁，身子止不住轻颤：“这是发生了何事？醉仙楼如何被查封了？”
萧澈目光扫过四周，沉声道：“多半是薛清手笔。”
正此时，阴影处忽传来一声轻唤：“宫姑娘？可是宫姑娘回来了？”
宫长晴蓦然回首，只见隔壁绸缎庄的王掌柜自门板缝隙中探出半张脸，神色惊惶，额上尽是冷汗。
“王叔！”宫长晴快步上前，“发生了何事？妈妈和小莲呢？”
王掌柜左右张望，确认四下无人，这才将门板推开一线，压低声音道：“午间巡宪司来人，说醉仙楼勾结逆党，要查封拿人。姑娘们一时作鸟兽散，可佟掌柜不肯就范，他们便当街……”话到此处，老人喉头哽咽，眼中泛起泪光。
“当街如何？”宫长晴一把抓住他手臂。
“将佟掌柜乱刀砍杀！”王掌柜老泪纵横，“十七刀……整整十七刀啊！血把石阶都浸透了！佟掌柜临死前还死死抱着门柱不松手……”他叹了口气，“至于小莲姑娘……她被那些人拿了去，应是关在巡宪司监牢。”
一滴清泪砸在地上，宫长晴下意识抹过脸颊，指尖沾上湿意，这才惊觉自己早已泪流满面。那位总爱念叨“丫头该吃饭了”的妇人，那位在她流落街头时递来一碗热汤的恩人，如今只剩石阶上那抹褪不去的暗红。
萧澈面露哀色，见她哭得泪人儿一般，不禁心生怜惜。他嘴角微动，似想说些什么，却又不知何言可宽其心，只得展臂相拥，聊作慰藉。
二人相拥良久，宫长晴忽而开口，冷冷道：“慢一些……”
萧澈低头看她：“你说什么？”
宫长晴抬起泪眼，一字一顿道：“杀薛清时，要慢一些！”
暮色渐沉，最后一缕残阳掠过她眼角泪痣，活似一滴不肯干涸的血。
是夜，巡宪司监牢。
灰砖高墙在月光下格外肃穆，每隔三步便有一盏昏黄灯笼。披甲执锐的守卫在门前来回巡视，刀鞘与铁甲不时相碰，于寂静夜里荡开清冷声响。
不远处槐树后，萧澈与宫长晴隐于阴影。二人死死盯着牢门方向，宫长晴指尖深深掐入掌心，却浑然不觉疼痛。
“你在此候着。”萧澈低声开口，“我一人去救小莲便可。”
“不可！”宫长晴一把抓住他衣袖，“小莲是我唯一的朋友，我要与公子同去。”
萧澈忧心道：“这监牢守备森严，且不知里头有无埋伏。此行定然凶险万分，你若同去，我担心无法护你周全。”
“正因如此，才更要一道去！”宫长晴毅然决然道，“若真出事，至少……我能与公子死于一处。”
萧澈默然片刻，终是轻叹一声。他揽过宫长晴纤腰，左掌虚按地面，紫芒一闪，二人已消失于原地。
地牢，天字三号。
阴湿的空气里弥漫着一股腐臭，若有若无的血腥味夹杂其间。几只火把斜插壁上，光影扭曲晃动，将萧、宫二人的影子拉得又歪又长。
刑架之上，小莲低垂着头，被铁链高高缚起。单薄囚衣早已破碎，身上鞭痕交错，血迹凝成暗红。
“小莲！”宫长晴几步抢到刑架前，抬手轻抚小莲脸颊。
小莲艰难睁眼，干裂唇瓣动了动：“宫……宫姑娘？你怎的来了？”
“嘘。”宫长晴示意她低声，“我与萧公子来救你出去。”
萧澈上前一步，拔出腰间长剑。寒光闪过，铁链应声而断。小莲身子一软，向前栽去，二人同时伸手，将她稳稳托住。
“小莲，害你受苦了……”宫长晴眼眶泛红。
“不妨事。”小莲扯出一个虚弱笑容，“只要姑娘安好，小莲受些皮肉之苦不算什么。”
萧澈警惕地环顾四周，低声道：“此地不宜久留，我们该走了。”说罢，左掌一抬，便欲运功遁走。奈何真气甫一调动，便觉一股麻痹感自丹田涌向全身经脉，身形一晃，单膝跪倒在地。
“萧公子？”宫长晴失声惊呼，慌忙将他扶起。
“蚀元散？”萧澈咬紧牙关，唇角渗出黑血，“什么时候……”
“哈哈哈哈！”一道张狂笑声忽在牢房外炸开。
三人循声望去，只见毒尊卓惊鸿缓步而来，瘦削脸上挂着森冷笑意。他身侧，薛明远双臂抱胸，眼神阴鸷。后方，数十名持弩甲士齐齐现身，将廊道堵得水泄不通，弩箭直直对准三人。
“萧姓小子，这蚀元散的滋味，可还好受？”卓惊鸿狞笑道。
“你……!”萧澈怒目而视，欲扑上前，却提不起半分气力。
“此刻你定在疑惑，自己是何时中的毒。”卓惊鸿慢悠悠道，“告诉你吧，这丫头不过是个诱饵。薛公早料定你会来救人，故在她受刑昏迷后，命我亲手在她衣上施了毒。”
“卑鄙！”宫长晴杏目圆睁。
薛明远迈步近前：“先生何必与他废话？直接杀了这逆贼便是。”
卓惊鸿轻捻短须：“公子，薛公早有交代，要我生擒此贼，不得取其性命。薛公要亲眼瞧瞧，这个搅得满城风雨的怪物，究竟生得何等模样！”
薛明远眉头一蹙，迟疑道：“此贼善使妖术，先生就不怕让他逃了？”
“逃？”卓惊鸿嗤笑一声，自腰间解下一个药囊，“蚀元散入体，内力尽封。即便他运功调息，没一个时辰也休想恢复。”说着，随手将那药囊抛给身旁侍从，“将这蚀元散收好，每隔半个时辰，便给这小子补上一剂！”
薛明远含笑拱手，恭维道：“先生行事，果然滴水不漏，明远佩服。”
卓惊鸿一挥手，两名侍从当即上前，粗暴地将萧澈架起，铐上刑架。宫长晴与小莲欲上前阻拦，却被其余侍从按住肩头，反剪双臂。
“走吧，薛公子。”卓惊鸿缓缓转身，“该回府向薛公报喜了。”
“大人，这两名女子该如何处置？”一侍从请示道。
卓惊鸿漫不经心地摆了摆手：“杀了吧，这二人已无用处。”
话音落下，刀光一闪，利刃已捅入小莲心窝。少女连惨叫都未及发出，便已一命呜呼。
“小莲！”宫长晴目眦欲裂，心神失守，“你们这帮畜生，我与你们拼了！”她发疯般地挣扎，却被侍从死死钳制，动弹不得。另一侍从向她走来，钢刀高悬，便欲斩下。
“且慢！”薛明远忽又出声，眼中淫光闪烁。旋即上前几步，伸手捏住宫长晴下颌，“这么美的脸蛋，杀了多可惜。”
宫长晴猛然别过脸，眼中满是憎恶：“拿开你的脏手！”
薛明远不怒反笑，侧首对卓惊鸿道：“先生不妨先回，此女交由我来处置如何？”
卓惊鸿唇角微扬：“公子既有雅兴，卓某自当成全。只是……”他略一停顿，意味深长地睨了薛明远一眼，“公子可莫要玩火自焚喽。”言罢，转身离去。
薛明远收回目光，手指在宫长晴颊上流连：“生得这般倾国倾城，跟谁不好，偏要跟着个逆贼。不如回头是岸，今后好生服侍本公子，保你荣华富贵享用不尽。”
“呸！”宫长晴一口唾沫直啐在他面上，“你也配与萧公子相提并论？他比你强上千倍万倍！”
“是么？”薛明远冷笑一声，转身走向刑架。
铁链哗啦作响，他一把揪住萧澈头发，迫使其抬头：“小子，昨夜在醉仙楼令我颜面尽失，那时可曾想过今日会落于我手？”
萧澈嘴角渗着黑血，目光却依旧锐利：“要杀便杀，何必多言。”
“啪！”薛明远右臂一扬，反手一记耳光重重甩在萧澈脸上，扇得他唇角破裂，鲜血直溢。
“住手！”宫长晴嘶声喝止，“莫伤萧公子，有什么都冲着我来！”
“宫姑娘，看来你对这小子情深得很。”薛明远阴恻恻一笑，随即自怀中取出一只白瓷小瓶，倒出内里一粒玄黑色药丸，示予她看。
“姑娘可知这是何物？”薛明远眯起双目，“此药乃卓先生特制断肠丹，服下后三个时辰内若无解药，便会肠穿肚烂而亡。”说罢，猛力掐住萧澈下巴，强行将药丸塞入他嘴中。
“不要！”宫长晴大急。
“别急，解药就在我身上。”薛明远慢条斯理擦了把手，“只要你乖乖随我回府，把本公子伺候得舒舒服服，这小子尚可多活几个时辰。否则，即便我父亲今夜不杀他，这小子也休想见到明日的太阳！”
宫长晴闻言，浑身颤抖不止。萧澈勉力抬首，语声虚弱不堪：“宫姑娘，不要……不要去……”
宫长晴远远望他一眼，似有千言万语。踌躇片刻，终是垂首道：“好……我答应你……”
“明智之选。”薛明远抬手一挥，廊道甲士齐刷刷让开通路，“宫姑娘，请吧。”
宫长晴最后回望萧澈一眼，转身随薛明远而去。铁门轰然关闭，地牢复归沉寂，唯余萧澈无力的嘶吼回荡其间。
薛府，西厢阁楼。
烛影摇红，锦帐低垂。宫长晴立在雕花窗前，指尖死死扣着窗棂。薛明远反手合上房门，嘴角噙着淫邪笑意。
“怎么，后悔了？”他不疾不徐地解开腰间玉带，随手丢在案上，“别忘了，时间不等人，三个时辰转瞬即逝。”
宫长晴缓缓抬眸，眼底似凝寒潭：“解药在哪？”
“解药就在这里。”薛明远拍拍胸口，踱步上前，“放心，我薛明远素来说话算话，只要姑娘信守承诺，我保证那小子能活过今夜。”言罢，伸手便去解她衣带。
宫长晴身形顺势一旋，忽而暴起。只见寒光一闪，匕首已划破薛明远咽喉！
鲜血喷涌而出，溅上锦帐，如泼墨般晕开。薛明远难以置信地瞪大双眼，双手捂喉，踉跄后退，嘴里不断发出“嗬嗬”抽气之声。
他颤抖着自怀中摸出一只瓷瓶，拇指顶开瓶塞，作势欲摔：“你……你再上前一步，我就……”
宫长晴毫不犹豫，当即探手去夺。混乱间瓷瓶坠地，三粒朱红药丸滚落而出。薛明远抢先一步，一脚碾碎其中两粒，又将最后一粒踢至墙角。宫长晴心急如焚，反手又是一刀，直直捅进他胸口。
“总……总有一个，要来陪我……”薛明远狞笑着倒地，声息渐绝。
室内重归寂然。宫长晴奔至墙角，俯身拾起最后一粒解药，又顺手扯下薛明远腰间令牌。她将解药紧紧攥在掌心，起身时，无意中瞥见案边铜镜。镜中之人发丝凌乱，唇色惨白，唯有一双眼睛亮得骇人。
月光倾泻如水，她踩着一棵老树翻出高墙。白影如蝶，没入夜色。