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满月高悬，繁星似锦。
宫长晴裹着一袭宽大黑袍，腰间悬着薛明远的贴身令牌，步履匆匆，直往巡宪司监牢而去。夜风卷起袍角，露出其下素白裙裾，一闪即逝。
“站住！”牢外狱卒横戟阻拦，“何人夜闯大牢？”
宫长晴压低嗓音，喉间挤出嘶哑男声：“奉薛相钧命，提审重犯萧澈。”她亮出腰间鎏金令牌，其上“薛”字冷光森然。
狱卒仔细验过令牌，又瞥了眼她低垂帽檐，迟疑道：“怎么不是卓先生亲来？”
“卓先生与薛相有要事相商，无暇分身。”她故意将令牌往狱卒眼前一送，语气陡冷，“还不带路？若误了薛相大事，你担待得起么？”
狱卒为这气势所慑，忙不迭陪笑：“大人恕罪……大人恕罪，卑职这就引路。”
地牢深处潮湿阴冷，火把幽光将人影拉得扭曲。萧澈被铁链缚于刑架之上，忽闻一阵脚步声起。抬首望去，但见两人疾步而来，一人身披黑袍行于前，另一人手持长戟行于后，乃是监牢狱卒。
萧澈心头一动，一眼便看清了黑袍下那双熟悉眸子：“宫……”
宫长晴几不可察地摇了摇头，萧澈立时会意。
“便是此人？”她哑着嗓子问那狱卒。
狱卒点头哈腰：“正是，此贼便是萧澈。”
“松绑。”宫长晴冷声道，“薛相要亲自审问。”
狱卒当即掏出锁匙，解开铁链束缚。萧澈身形一晃，几欲倾倒。宫长晴抢前一步扶住他，又借着宽大袖袍遮掩，将一粒朱红药丸塞入他掌心。
“这是断肠丹解药，公子快请服下。”她压低声音道。随即又提高声调，转向狱卒，喝道：“还愣着作甚？速去备车！”
狱卒面露难色：“大人，这深更半夜的……”
“放肆！”宫长晴厉声道，“薛相钧令，你也敢推诿？”
“是是是！卑职这便备车！”那狱卒吓得连声应诺，转身往地牢外奔去。
待脚步声远去，萧澈立即咽下药丸，喉结滚动间，黑血自嘴角溢出。宫长晴掀开兜帽，抬手替他拭去唇边血迹。月光自气窗斜斜照入，映得她面色苍白，眼眶微红。
萧澈将她揽入怀中，伸手为她理开鬓边乱发，关切道：“你还好么？薛明远他……”
“他已经死了。”宫长晴截断话头，自腰间摸出令牌，“这是从他身上取下的令牌。有了它，我们可出城暂避，待你恢复内力……”
言犹未了，急促脚步声忽自廊道传来。宫长晴迅速拉上兜帽，同时后退半步。
“大人！”那狱卒气喘吁吁奔上前，“马车已备妥，就在外头。”
“带路。”她冷冷吐出两字。
二人随狱卒步出监牢，夜风卷着草木气息扑面而来。门外停着一辆简陋马车，车辕上挂着官衙素布灯笼，随风轻轻摇曳。
“公子快请上车。”宫长晴低声道。
萧澈微微颔首，弯腰钻入车厢。宫长晴随后跃上车辕，将缰绳紧紧绕在腕间。车帘落下的刹那，她猛地扬鞭抽马。马儿嘶鸣一声，车轮碾过地砖，溅起细碎火星。
马车疾驰，穿过沉寂街巷，直朝城门而去。萧澈背倚厢壁，双目紧闭，正勉力调息。
“停下！”一声断喝忽划破夜空。
宫长晴急勒缰绳，马车在城门前骤停。数名守城官兵持矛围上，为首将领眯眼将她打量一番，冷然道：“宵禁时分，何人出城？”
“奉薛相之命，出城处置急务。”宫长晴亮出令牌。
那将领半信半疑：“既是薛府要务，何以不见薛府车驾？”
“事发突然，暂借官车。”宫长晴声音沉稳，“尔等还不速速让路？若耽搁时辰，误了薛相大事……”
那将领神色一凛，连忙作揖致歉：“大人恕罪！开城门！”
厚重城门在绞索声中缓缓开启。宫长晴一抖缰绳，马匹吃痛长嘶，如离弦之箭般直冲而出。
不知行了几时，马车终于停下。宫长晴掀开车帘，轻唤道：“公子，此处应当安全了。”
萧澈踉跄下车，只见自己已置身一片荒野。远山如黛，近草萋萋，四下里寂静无声，偶有几声虫鸣。夜风掠过荒草，发出簌簌声响，天地之间仿佛只剩他们二人。
“蚀元散毒性未解，我先运功调息，逼出体内残毒。”萧澈正欲盘膝坐下，却遭一只冰凉玉手拉住。
“且慢。”宫长晴仰首望天，语声极轻，“今夜星河皎皎，公子可否先陪我看会儿星星？”
萧澈怔了怔，在她身侧坐下。抬眼望去，但见满天星辰如珠如玉，闪烁不定，浩瀚银河横贯天穹，无边无际，壮阔得令人屏息。
“小时候，娘亲常说……”宫长晴轻声道，“人死之后，便会化作星星。”
她侧过头来，目光温柔而遥远：“萧公子，你说我会找她吗？”
“宫姑娘？”萧澈未解其意，心头却仍是一颤。
宫长晴静坐不动，忽身形一晃，猛地喷出一口黑血。
萧澈大急，赶忙将她扶稳：“宫姑娘！你这是怎么了？”定睛瞧去，这才发觉她已面白如纸，十指泛青，脖颈处隐约有黑纹蔓延。
“薛明远为防不测，也让我服了断肠丹。”宫长晴倚在他肩头，喘息粗重，“可解药，只剩一粒……”
“你将唯一的解药给了我？”萧澈如遭雷击，“为何当时不将此事告诉我？”
宫长晴仰首望他，唇角挂着淡淡笑意：“我……我若说了，公子定然宁死也不愿服下解药。”
“走！我这便带你寻解药！”萧澈霍然起身，伸手欲将她抱起。
宫长晴按住他手腕，轻轻摇头：“来……来不及了。能帮到公子，长晴也算是……死得其所……”
“不，我不值得你如此……”萧澈话音哽咽，痛不可当，“没人值得。”
“公子值得！”宫长晴断然道，眸中映着星光，“公……公子可否，让我再靠一会儿你的肩膀……”
萧澈连连点头，将她小心揽入怀中。夜风掠过，吹起她鬓边几缕散乱青丝，轻轻拂在他颈侧。
“今夜的星星，好美……”宫长晴凝目望着夜空，嘴角挂着恬静笑意。
萧澈仰起头，强忍眼中热意：“是啊，好美。”
银河倾泻，繁星如雨，夜风骤止，虫鸣渐歇。四下里万籁俱寂，天地万物皆似在这一刻屏声静气。
“快看！有流星！”萧澈忽地指向天际，欣喜转头，却见怀中姑娘早已阖上双眼。她唇角仍凝着那抹浅笑，仿佛只是沉入了一场甜美的梦。
“是我害了你……”萧澈紧紧抱住她冰冷的身子，额头抵上她发顶，哽咽失声。
天边，流星拖着长长尾迹，消失在远山之后。星光依旧灿烂，却再也照不进那双闭合眼睛。
次日，薛府。
白幡低垂，纸钱纷飞。香炉中三炷线香将尽，灰烬积了厚厚一层，显是许久无人续香。厅内只点了几盏惨白灯笼，照得“奠”字匾额泛着青冷寒光。两侧十余张木椅空置，原该是宾客吊唁之位，此刻却薄灰覆面，冷落异常。
陈景琰迈步跨过门槛，靴底碾碎了几张飘落纸钱。一名身形魁梧的侍卫紧随其后，步履沉稳。但见此人身高九尺，肩宽背厚，腰悬一柄三尺七寸长的鎏金雁翎刀。刀身修长如雁羽，鎏金吞口处暗刻龙纹，鞘尾包着一段乌黑犀角。便是这般铁塔似的汉子，行走时却悄无声息，活似一道影子黏在太子身后。
灰衣老仆佝偻着背迎出，见是太子亲临，慌忙跪地行礼：“老奴参见太子殿下！”
陈景琰稍稍颔首：“起来吧。”
“老奴……老奴未料殿下会来……”老仆嗓音嘶哑。
陈景琰目光扫过空荡庭院，轻声道：“引本宫去灵前上炷香吧。”
灵堂内，薛明远的棺椁停于正中，四周白烛摇曳。陈景琰神色肃然，接过老仆递来的线香，恭敬三揖，将香插入炉中。
“先生呢？”陈景琰问。
老仆声音发颤：“少爷昨夜遭贼人毒手后，老爷急火攻心，病倒了……”
“带本宫去见他。”
老仆引着二人穿过三重院落，在最里间的厢房外驻足。屋内隐约传出压抑咳声，老仆方欲禀报，陈景琰已抬手制止，自行推开木门。
浓重的药味扑鼻而来。薛清卧于锦被之中，双目轻阖，面色灰败。卓惊鸿坐于床侧，手指搭在他脉门之上。见太子进来，立时起身施礼：“殿下。”
薛清闻声，艰难转首，见是陈景琰，挣扎欲起：“草民……参见……”
“先生不必多礼！”陈景琰快步上前，按住他肩头。
薛清喘息着躺回枕上，缓声道：“殿下，您不该来此啊。”
“先生何意？”陈景琰注视着他。
薛清苦笑道：“草民为相时，这府上门庭若市，每日递帖子求见的官员……可从正堂排至街口。”
“可如今呢？”他抬手指向窗外，“明远走了，那灵堂却冷清得连只野猫也不愿进来。那些曾在老夫面前卑躬屈膝之人，自老夫被贬为庶民后，便纷纷装作素不相识。”
陈景琰看着他枯槁面容，摇头轻叹：“这官场沉浮，恰似一场人走茶凉的戏。昨日座上宾，今日陌路人，倒比那戏台上的变脸还快上三分。”
“殿下此言极是。”薛清重重咳嗽几声，“您今日来此，实属不智。殿下也该如他们一般，与草民……划清界限。”
陈景琰在床沿坐下，语声平稳：“先生于我有恩，我若不来，于心何安？”
“草民……谢殿下垂怜。”薛清声线微颤。
陈景琰眸光一动，正色道：“先生，我今日来此，一是为明远吊唁，二嘛……”他转头望向门外，“燕九，进来。”
那九尺高的汉子大步入内，抱拳行礼：“殿下。”
“燕统领？”薛清双目骤然睁大。眼前之人，正是有着“御前第一高手”之称的燕九。当年征讨东莱时，曾以一己之力破开敌军箭阵，于生擒疯王一役中立下大功。
“前几日，父皇将他赐予了我。”陈景琰淡淡一笑。
薛清神色微变：“殿下这是……”
“陆霄已死，清洗者全军覆没。”陈景琰神色凝重，“先生身边如今只剩卓先生一人，他虽用毒无双，然近身搏杀终非所长，若那贼人前来寻仇……”
薛清虚弱一笑：“殿下是想让燕统领护我周全？”
“正是！”陈景琰握住他手，“燕九武艺高强，忠心不二，胜那陆霄十倍！有他在，定可保先生无虞。”
“殿下好意，草民心领了。”薛清抽回手，轻咳几声，“只是殿下有所不知，草民这副身子，已是行将就木。萧澈来与不来，草民都活不了几日了。”
“怎会如此？莫非连卓先生的续命散也不济事了？”陈景琰佯作不知。
卓惊鸿上前一步，沉声道：“续命散首剂可延寿三载，次剂可延一年，往后药效渐减。薛公如今已服十七剂，此药已无甚效用。”言至此处，长叹一声，“不瞒殿下，从薛公脉象来看，恐怕……也就是这几日了。”
“先生！这个国家可离不开您，学生更不能没有您啊！”陈景琰语声急切，眼中适时泛起诚挚波光，“若是学生日后遇上什么困难，尚需向先生请教！”
薛清眼珠一转，已然洞悉其真实来意：“殿下莫忧，草民死后，可由惊鸿可辅佐殿下。惊鸿医毒双绝，胸有韬略，有他相助，殿下定可高枕无忧。”
陈景琰眸光微闪，似在权衡。沉默片刻，颔首道：“如此，景琰便仰仗卓先生了。”
卓惊鸿垂首行礼：“殿下若有差遣，卓某必竭尽全力。”
陈景琰复又转向薛清：“先生，学生尚需回宫处理些事务。先生好生休养，景琰改日再来探望。”说罢，起身整了整衣袍，眼底闪过一丝极淡得色。
“殿下慢走，恕草民此刻无法起身相送了。”薛清缓缓阖上双目，“惊鸿，你也随殿下回宫吧。”
“这……”卓惊鸿面露犹豫，“您的身子每况愈下，我怎可就此离去？”
“老夫大限将至，已然无药可救，你留在此处亦无济于事。”薛清语声虚弱，却是不容置疑，“明远既去，便让我这孤家寡人……最后清净几日吧。”
陈景琰心中暗喜，面上却故作哀戚：“唉，既如此，卓先生就随本宫一同回宫吧。”
“遵命。”卓惊鸿拱手道。
三人一同离开厢房，脚步声渐远。薛清缓缓睁眼，浑浊目光落在床帐之上。帐顶绣着层层云纹，他望着繁复针脚出神，仿佛透过那一线线细丝，看见了什么更渺远之物。
窗外寒风乍起，吹过庭院，卷起几片未燃尽的纸钱。白幡在风中轻轻摆动，幡影映在窗纸之上，活似一道飘荡游魂。
薛清伸手拽动床边锦绳，铃声轻响。不多时，老仆推门而入，躬身问道：“老爷有何吩咐？”
“今日便将明远下葬。”薛清语声沙哑，却极为平静。
老仆一怔，道：“老爷，少爷的头七可还未过，此时便着急下葬……”
“老夫这一生都受浮名虚礼所缚，此刻已顾不得这些繁文缛节了。趁我还活着，教明远入土为安吧。”薛清淡淡道，目光仍望着床帐。
老仆喉头滚动，终是低下头去：“老奴……这便去办。”言罢，转身欲走。
“慢。”薛清忽又唤住他。
“老爷还有何吩咐？”
薛清默然片刻，缓缓道：“待明远下葬后，遣散府里所有仆人。”他话音一顿，目光落在老仆身上，“到时，你也走吧。”
老仆猛地抬头，似是不舍：“老爷！这……”
“按例，银钱多发三月。”薛清抬手一挥，“去办吧。”
老仆嘴唇微颤，终究未再多言，深深一揖，退出房门。
屋内重归寂静。
薛清独卧榻上，望着床帐出神。恍惚间，他想起二十三年前的那个盛夏，自己为昭帝出谋划策，助他在世子之争中得胜。登基大典上，昭帝紧握他手，信誓旦旦道：“爱卿辅佐之功，朕必不负。”
那一日，薛府冠盖云集，贺客满堂。后来，他又替昭帝铲除异己，清洗朝堂，背负无数骂名。昭帝需要一把刀，他便做最锋利、最不留痕迹的那把。
“到头来，还是成了弃子……”
薛清缓缓抬手，望着自己枯槁皮肤下的青筋，忽而释怀一笑。
笑声未落，忽觉胸中翻涌，止不住一阵猛咳，嘴角血沫四溢。他抬手拭去唇边血迹，目光落在指尖那抹暗红上，似是看着自己此生最后的痕迹。
窗外，夕阳西沉，染红满庭萧索。
是夜。
月凉如水，倾泻于空荡庭院。白幡在夜风中无声飘荡，纸钱余烬被风卷起，又簌簌落下。冷清院落里，唯有残灯一盏，摇曳着昏黄火光。昔日门庭若市的相府，此刻死寂如坟。
忽然，一道紫光撕裂夜色。萧澈的身影凭空落在院中，杀意如寒潮般铺开。他四下观望，最终寻至最里间厢房，推门而入。
腐朽的气息扑面而来，但见薛清斜倚榻上，面色蜡黄，呼吸微弱，仿佛随时都会断绝。
“平素权倾朝野、高高在上的薛大人，竟也有今日这般凄惨光景。”萧澈开口道，声若寒铁。
薛清睁开浑浊双眼，目光淡漠如水:“你来了……”
“好久不见啊，薛大人。”萧澈喉间忽挤出一道不属于己身之声。
“叶知寒？”薛清侧目。
“十八年了，薛大人竟还记得我的声音。究竟是记性过人，还是这些年来始终担惊受怕，从未敢忘？”叶知寒语带嘲弄。
薛清不语，脸上反倒露出解脱般的笑意。
“卓惊鸿现在何处？”萧澈厉声质问。
“他已随太子殿下入宫。”薛清剧烈咳嗽两声，“既然来了，便快些动手吧。”
“不用你说我也会动手！”萧澈话音陡厉，拔剑直指薛清咽喉，“大清洗的幕后元凶，祸乱朝野，作恶多端，实在死有余辜！”
薛清静静望着他，声音虚弱却平稳：“不错，大清洗确是我所策划，此罪我无可推诿。可说到底，我又何尝不是他人手中之刃？”
“此话何意？”萧澈冷声问。
薛清嘴角勾起一抹讥诮：“你真以为我有那般大的权柄？大到能随意屠戮数千百姓而不受任何责罚？”
萧澈心头一震，沉声逼问：“你是奉了昭帝旨意？”
薛清未作回应，只缓缓阖上双目，倦声道：“莫再废话了……动手吧。”
烛火摇曳，映着薛清枯瘦面庞。萧澈凝视他许久，眼底杀意渐渐褪去。
“你要放过他么？”叶知寒的声音忽又响起，“这可是你真正意义上的杀父仇人。”
萧澈面色一沉，缓缓收剑：“他活不了几日了，便让他自生自灭吧。如今，我有了新的目标……卓惊鸿，还有住在皇宫里的那位。”
“很好。”叶知寒的笑声如幽风般荡开，“让我们静待时机。”
萧澈长吸一口气，转身离去。房门轻轻合上，唯余风声呜咽，伴着残灯将熄。